Hormiga eléctrica

La pequeña hormiga de fuego ( Wasmannia auropunctata ), también conocida como hormiga eléctrica , es una hormiga social pequeña (aproximadamente 1,5 mm ( 1/16 pulg . ) de largo), de color marrón claro a dorado (jengibre), nativa de América Central y del Sur, ahora extendida a partes de África (incluidos Gabón y Camerún), Taiwán , ^{[ 2 ]} América del Norte, Puerto Rico , ^{[ 3 ]} el sur de Europa (Francia) ^{[ 4 ]} , Israel, ^{[ 5 ] [ 6 ]} Cuba, Santa Cruz y seis grupos de islas del Pacífico (incluidas las Islas Galápagos , Hawái , Nueva Caledonia y las Islas Salomón ) más el noreste de Australia ( Cairns ). ^{[ 7 ]} Es una especie invasora muy dañina .  

El nombre, hormiga eléctrica (o pequeña hormiga de fuego), deriva de la dolorosa picadura de la hormiga en relación con su tamaño. ^{[ 8 ]}

La hormiga se describe de la siguiente manera: ^{[ 9 ]}

Las obreras de Wasmannia auropunctata son monomórficas , lo que significa que no muestran diferenciación física... Las hormigas suelen ser de tamaño pequeño a mediano, con las obreras que varían de 1 a 2 mm... [Es] de color marrón claro a dorado. El gáster suele ser más oscuro. El pedicelo , entre el tórax y el gáster, tiene dos segmentos: el pecíolo y el postpecíolo. El pecíolo es "en forma de hacha", con un nodo que es casi rectangular en perfil y más alto que el postpecíolo. Las antenas tienen 11 segmentos, con los dos últimos segmentos muy agrandados formando una maza distintiva. El escapo antenal (el primer segmento) se aloja en un surco distintivo (scrobe) que se extiende casi hasta el borde posterior de la cabeza. El tórax tiene espinas epinotales largas y afiladas. El cuerpo está escasamente cubierto de pelos largos y erectos. Esta especie es bien conocida por una picadura dolorosa, aparentemente desproporcionada a su tamaño.

En Wasmannia auropunctata , las reinas producen más reinas mediante partenogénesis . Las obreras estériles generalmente se producen a partir de huevos fertilizados por machos. Sin embargo, en algunos de los huevos fertilizados por machos, la fertilización puede causar la ablación del material genético femenino del cigoto. De esta manera, los machos transmiten solo sus genes para convertirse en descendencia masculina fértil. Este es el primer ejemplo reconocido de una especie animal donde tanto hembras como machos pueden reproducirse clonalmente, lo que resulta en una separación completa de los acervos genéticos masculinos y femeninos. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Estas hormigas obtienen los beneficios de la reproducción asexual y sexual ^{[ 10 ] [ 12 ]} : las hijas que pueden reproducirse (las reinas) tienen todos los genes de la madre, mientras que las obreras estériles, cuya fuerza física y resistencia a las enfermedades son importantes, se producen sexualmente.

La partenogénesis es una forma natural de reproducción en la que el crecimiento y desarrollo de los embriones se produce sin fecundación . La telitoquia es una forma particular de partenogénesis en la que el desarrollo de un individuo femenino se produce a partir de un óvulo no fecundado. La automixis es una forma de telitoquia, pero existen varios tipos de automixis. El tipo de automixis relevante aquí es aquel en el que dos productos haploides de la misma meiosis se combinan para formar un cigoto diploide .

Las reinas telítocas de W. auropunctata de poblaciones clonales pueden reproducirse por partenogénesis automíctica que implica la fusión central de productos meióticos haploides, un proceso que permite la conservación de la heterocigosidad en la progenie. ^{[ 13 ]} Las mismas reinas partenogenéticas que producen progenie por automixis también pueden producir ovocitos meióticos que segregan normalmente , los cuales, tras la fertilización por machos, dan lugar a obreras diploides .

Los ovocitos que experimentan automixis muestran tasas de recombinación por entrecruzamiento mucho más bajas (un factor de 45) que los ovocitos producidos por reinas de reproducción sexual que dan origen a obreras. Estas bajas tasas de recombinación en los ovocitos automícticos favorecen el mantenimiento de la heterocigosidad y permiten solo tasas muy bajas de transición de heterocigosidad a homocigosidad (0 a 2,8%). ^{[ 13 ]} La marcada disminución en las tasas de recombinación probablemente permite a las reinas clonales que utilizan automixis beneficiarse de la telitoquia (transmisión de sus genomas completos a la progenie individual), al tiempo que evitan el potencial de depresión por endogamia que resultaría de la fusión aleatoria de productos meióticos que conduce a la pérdida de heterocigosidad.

En general, la partenogénesis parece verse favorecida en hábitats recientemente alterados (como los producidos por inundaciones, incendios y glaciares). ^{[ 14 ]} Las poblaciones clonales de W. auropunctata se encuentran principalmente en hábitats alterados por la actividad humana reciente. ^{[ 13 ]}

La distribución natural de la hormiga pequeña de fuego abarca casi toda Sudamérica y Centroamérica, excluyendo las regiones de clima frío. Las hormigas pequeñas de fuego son generalistas de hábitat que tienden a colonizar áreas asociadas con humanos en regiones más cálidas. Estos hábitats incluyen bordes de bosques , bosques gestionados, campos agrícolas y plantaciones. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Las hormigas pequeñas de fuego son generalistas que consumen otros insectos, vegetación en descomposición, semillas y plantas. Estas hormigas también consumen melaza y participan en relaciones simbióticas mutualistas con otros insectos herbívoros, como los pulgones . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Las hormigas pequeñas de fuego son depredadoras eficaces que poseen un aguijón venenoso capaz de someter a insectos grandes y presas vertebradas. ^{[ 17 ]}

Las hormigas rojas pequeñas forman colonias bajo rocas y hojarasca. Estas hormigas también se consideran una plaga doméstica, ya que establecen colonias en muebles, alimentos y ropa en los hogares. El movimiento de las colonias puede intensificarse después de una fuerte tormenta. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

La pequeña hormiga de fuego se ha introducido en plantaciones de Gabón y Camerún para ser utilizada como agente de control biológico. ^{[ 9 ]} La especie ha sido transportada involuntariamente desde su área de distribución nativa a África, América del Norte , Puerto Rico , Cuba , Israel , Taiwán , ^{[ 2 ]} Santa Cruz y varios grupos de islas del Pacífico . ^{[ 16 ] [ 18 ]} Las hormigas invasoras no pueden sobrevivir en regiones globales con ambientes fríos. Pero, las pequeñas hormigas de fuego se encuentran en Canadá e Inglaterra, donde encuentran refugio en grandes infraestructuras humanas e invernaderos. ^{[ 20 ]}

En 2022, se detectaron las primeras colonias en el sur de Francia. ^{[ 4 ]}

Los paisajes alterados por el ser humano —como la práctica de monocultivos y la deforestación— han provocado una explosión en la población de hormigas rojas pequeñas en regiones de Brasil y Colombia donde predominan los monocultivos de cacao y caña de azúcar. En Colombia, las investigaciones muestran que las altas poblaciones de hormigas rojas pequeñas reducen la diversidad de otras hormigas en regiones muy deforestadas. ^{[ 19 ]}

La pequeña hormiga de fuego se alimenta de insectos nativos, lo que provoca una disminución en las densidades de población, y también puede atacar vertebrados de tamaño pequeño a mediano si las colonias de hormigas son perturbadas. ^{[ 15 ]} A lo largo de su área de distribución invasora y nativa, la pequeña hormiga de fuego reduce la diversidad de hormigas nativas cuando coloniza con éxito. ^{[ 21 ]} Estas hormigas superan con éxito a las demás hormigas porque explotan una multitud de recursos que otras especies necesitan para sobrevivir, incluidos los residuos de melaza, el néctar y los refugios en la vegetación.

Se sabe que las mascotas y los animales domésticos grandes (como gatos y perros) picados alrededor de los ojos por esta hormiga desarrollan ceguera. ^{[ 16 ]} En las Islas Galápagos, la pequeña hormiga de fuego se considera una de las especies más agresivas introducidas en esta región. La hormiga ha contribuido a la disminución de las poblaciones de tortugas, ya que se alimenta de las crías y ataca los ojos de las tortugas adultas. Además, la disminución de grandes poblaciones de escorpiones, arañas y hormigas nativas puede atribuirse directamente a la hormiga invasora. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Las hormigas poseen picaduras potentes para su tamaño y atacan fácilmente a los humanos, causando ronchas dolorosas y con picazón de hasta una pulgada de largo. Debido a esto, su presencia en tierras de cultivo puede obstaculizar las labores agrícolas normales. ^{[ 18 ]}

Las investigaciones demuestran que la hormiga puede extraer nutrientes de las plantas agrícolas, lo que aumenta la susceptibilidad de los cultivos a enfermedades y otras plagas de insectos herbívoros. Como consecuencia de la presencia de la hormiga en los campos agrícolas, disminuyen los rendimientos de los cultivos y se produce un impacto económico negativo en cualquier sector agrícola afectado por ella. ^{[ 18 ]}

Existen diversas estrategias de control y prevención propuestas para minimizar o erradicar la hormiga roja pequeña. El Programa de Prevención de Hormigas del Pacífico es una propuesta que ilustra métodos de prevención en las islas de la región del Pacífico en Polinesia (como Hawái y Futuna ) para especies de hormigas invasoras, incluida la hormiga roja pequeña. El programa se inició para mejorar los protocolos de cuarentena en la zona de Polinesia, además de concienciar sobre el posible impacto de esta hormiga. ^{[ 21 ]} En 1999, el Departamento de Agricultura del Estado de Hawái propuso una política de inspección del 100% de todo el material vegetal exportado desde el estado para detectar la presencia de la hormiga y evitar su propagación a otras regiones. ^{[ 16 ]}

En general, una mejor gestión de las tierras agrícolas —incluida la reducción de los monocultivos y la disminución de la producción agrícola— puede reducir las poblaciones de hormigas rojas pequeñas. Además, los planes de gestión de tierras adecuados pueden mitigar los picos de población de hormigas que se producen en áreas muy degradadas. Al construir un campo agrícola, minimizar los cambios en el paisaje —como la deforestación— puede prevenir o reducir la densidad de población de la hormiga roja pequeña. ^{[ 19 ]}

Se han empleado productos químicos y pesticidas en poblaciones de hormigas de menor densidad en las Islas Galápagos. Estas pequeñas poblaciones de hormigas rojas no superaban las 24 hectáreas aproximadamente. ^{[ 24 ]} Otros métodos de control, como venenos no selectivos para hormigas, incendios y la tala de vegetación, han tenido éxito en poblaciones pequeñas de hormigas y en islas pequeñas.

Existe una fuerte sospecha de un vínculo entre la queratopatía de Florida o la queratopatía tropical y la presencia de W. auropunctata . ^{[ 25 ]}

• Alerta de la Universidad de Hawái: "Identificación de la pequeña hormiga de fuego" (incluye foto). Consultado el 8 de marzo de 2009.
• Pequeña hormiga de fuego en la Polinesia Francesa
• Plagas y enfermedades australianas: Wasmannia auropunctata (imágenes y descripción) Archivado el 2 de octubre de 2021 en Wayback Machine
• "Hormigas rojas pequeñas en Hawái" . Identifique la hormiga y detenga la hormiga . Departamento de Agricultura de Hawái . 1 de octubre de 2021. Consultado el 3 de octubre de 2021 .