Embalse de Elephant Butte

El embalse o lago Elephant Butte es el embalse más grande del estado estadounidense de Nuevo México , situado a 289 km (130 millas  ) de El Paso, Texas , y a 8 km (5 millas) al norte de Truth or Consequences . 

El embalse comenzó a llenarse en 1915 y, a su máxima capacidad, se convirtió en el lago artificial más grande del mundo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Construido como parte del Proyecto Río Grande , su propósito era revitalizar la fertilidad de los suelos agrícolas en los valles de Rincon y Mesilla . ^{[ 3 ]} Hoy en día, el almacenamiento del embalse sigue siendo crucial para el Río Grande, ya que proporciona energía y agua de riego a Nuevo México, Texas y México. ^{[ 4 ]}

Está represado por la presa Elephant Butte y pasó a formar parte del parque estatal más grande de Nuevo México, el Parque Estatal del Lago Elephant Butte , en 1964. ^{[ 5 ]} Antes de ser conocido como Elephant Butte, hubo tres nombres potenciales: Lago Esperanza, Lago Hall y Lago Engle. ^{[ 6 ]} Finalmente, el embalse Elephant Butte recibió su nombre por la colina con forma de elefante en su territorio. ^{[ 7 ]}

El embalse puede almacenar 2.065.010 acres-pie ( 2,54715 × 10⁹ ^m³ ) de agua ^{[ 1 ]} proveniente de una cuenca de 28.900 millas cuadradas (74.850 ^km² ) ^. [ ^{8 ] Proporciona} riego a 178.000 acres (720 ^km² ) de tierra. ^{[ 1 ]}   

Más de un millón de personas visitan Elephant Butte anualmente, lo que lo convierte en el destino de recreación al aire libre más popular de Nuevo México. Las actividades incluyen acampar, bucear, nadar, observar aves, pescar y observar la vida silvestre en general. ^{[ 9 ]}

El embalse atrae a una gran cantidad de aves acuáticas y costeras, especialmente durante la migración de otoño y primavera a lo largo de los puertos deportivos circundantes. Entre las especies de aves comunes se incluyen pelícanos blancos americanos , gaviotas , charranes , aves zancudas , colimbos , aves acuáticas , somormujos y patos . ^{[ 10 ]}

• Aves playeras encontradas en el embalse de Elephant Butte
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  Pato ánade real (Anas platyrhynchos)
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  Colimbo (Gavia Immer)
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  Ave zancuda ( Charadriiformes )
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  Pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos)
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  Gaviota (Larus)
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  Charrán (Sternidae)

El embalse es un lugar popular para la pesca, hogar de una variedad de especies que incluyen lubina rayada , lubina blanca , lubina de boca grande , lubina de boca pequeña , mojarra blanca , pez sol , lucioperca , bagre de canal , bagre azul . ^{[ 11 ]}

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  Lubina de boca pequeña (Micropterus dolomieu)
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  Lubina blanca (Morone chrysops)
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  Mojarra azul (Lepomis macrochirus)
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  Mojarra blanca (Pomoxis annularis)
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  Lucioperca (Sander vitreus)
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  Bagre de canal (Ictalurus punctatus)
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  Pez gato azul (Ictalurus furcatus)
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  Lubina de boca grande (Micropterus salmoides)
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  Lubina negra (Micropterus)

El embalse, la presa y la zona circundante reciben su nombre de un núcleo volcánico cercano, " Elephant Butte ", al igual que Devils Tower en Wyoming . Actualmente, cuando el nivel del agua es alto, forma una isla en el lago.

Antes de la construcción del embalse y la presa en 1911, los colonos españoles construyeron las primeras acequias , canales de riego, cerca de las actuales Española , Santa Fe , Las Cruces , Doña Ana y Mesilla . En 1848, el Tratado de Guadalupe Hidalgo ratificó los derechos de propiedad de los ciudadanos mexicanos, que incluían las acequias. ^{[ 6 ]} En 1906, el embalse se incluyó en la Convención de Aguas Fronterizas de 1906 entre Estados Unidos y México, que especificaba la cantidad de agua que debía entregarse a México tras la finalización de la presa. ^{[ 12 ]}

La presa Elephant Butte se construyó entre 1911 y 1916, y el llenado del embalse comenzó en 1915. Fue una gran proeza de ingeniería para su época, y la enorme presa de hormigón es el elemento principal del Distrito Histórico de Elephant Butte . Los Parques Estatales de Nuevo México gestionan un centro de visitantes que ofrece información sobre la construcción de la presa. En el momento de su construcción, fue la segunda presa de irrigación más grande jamás construida, superada únicamente en 1970 por la presa de Asuán en Egipto , y su embalse fue el lago artificial más grande del mundo. ^{[ 2 ]}

Surgió una gran comunidad de construcción que incluía dos campamentos de trabajadores, vías férreas , depósitos de agua, sistemas de teleférico y el antiguo edificio administrativo de la Oficina de Recuperación de Tierras. Los campamentos albergaron a trabajadores estadounidenses y mexicanos durante la construcción de la represa. Uno de los antiguos campamentos quedó sepultado bajo el embalse; el otro desapareció por completo. Además, muchas comunidades y aldeas agrícolas centenarias fueron arrasadas por el llenado del embalse y ahora yacen en el fondo, incluyendo estructuras de piedra intactas. Más de 2000 personas fueron desplazadas por el llenado del embalse. ^{[ 2 ]}

Cuando el embalse se llenó en 1915, el uso para riego aguas abajo era mucho más limitado que en la actualidad, lo que permitió que el lago permaneciera relativamente lleno. En mayo de 1942, el lago experimentó un nivel máximo por primera vez. Otro nivel máximo más prolongado ocurrió en julio de 1985 y se mantuvo con el aliviadero en funcionamiento hasta 1988. ^{[ 13 ]}

Para 1950, el uso de "producción plena", las sequías prolongadas y el bajo deshielo de la nieve acumulada en las montañas de Colorado provocaron que los niveles de agua cayeran por debajo de los niveles de 1915, tanto en el embalse como en el Alto Río Grande . ^{[ 14 ]} En los últimos años, Elephant Butte almacena solo el 3% de su capacidad de 2 millones de acres-pie. En consecuencia, los efectos de la sequía son permanentes para la agricultura y las fuentes de agua locales. Por ejemplo, el pueblo de Magdalena , a 100 millas al norte del embalse, se vio obligado a usar agua embotellada después de que sus pozos se secaran. ^{[ 15 ]} De manera similar, los agricultores en el área circundante de El Paso están comenzando a depender de costosas fuentes de agua subterránea en lugar de la escorrentía de riego para salvar cultivos como las nueces pecanas y los chiles. ^{[ 16 ]}

Los bajos niveles de agua del embalse son perjudiciales para la vitalidad del Río Grande, específicamente del Bajo Río Grande , que ha sido considerado durante décadas uno de los cuerpos de agua más amenazados del país. ^{[ 17 ]} Según el Tratado de 1906, el embalse debe proporcionar 60 000 acres-pie de agua anualmente a las acequias y al Río Grande de México, ^{[ 18 ]} sin embargo, factores del cambio climático, como el aumento de la temperatura global, impiden que se cumplan esas medidas. ^{[ 16 ]}

En 2014, un grupo que celebraba una despedida de soltero en los sedimentos expuestos del lago descubrió la cabeza y los colmillos de un estegomastodonte de 3,2 millones de años , pariente de los elefantes, en excelente estado de conservación. Este es uno de los hallazgos más completos de un estegomastodonte en la zona. El cráneo se exhibe en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México . ^{[ 2 ]}

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  Vista panorámica del embalse de Elephant Butte en 2005.
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  La presa del embalse de Elephant Butte en 1916, antes del nivel máximo alcanzado en 1944.
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  El embalse de Elephant Butte en 1946, tras el nivel máximo del agua. Obsérvense las manchas minerales en las laderas, formadas apenas dos años antes.

• Parque Estatal del Lago Elephant Butte
• Cámara de Comercio de Elephant Butte
• Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER) n.° NM-20, " Embalse Elephant Butte, Elephant Butte, condado de Sierra, Nuevo México ", 3 páginas de datos