Palaeoloxodon naumanni

Palaeoloxodon naumanni es una especie extinta de elefante perteneciente al género Palaeoloxodon , originaria del archipiélago japonés durante el Pleistoceno medio y tardío . Recibe su nombre del geólogo alemán Heinrich Edmund Naumann, quien describió por primera vez los restos de la especie a finales del siglo XIX, y a veces se la denomina elefante de Naumann . ^{[ 1 ]} También se conocen fósiles atribuidos a P. naumanni en China, aunque el estatus de estos especímenes no está resuelto y algunos autores los consideran pertenecientes a especies distintas.

Palaeoloxodon naumanni, al igual que otros miembros del género Palaeoloxodon, tenía un crecimiento óseo, denominado cresta parietooccipital (CPO), en la parte superior del cráneo para anclar el esplenio y posiblemente otros músculos para sostener la cabeza. En comparación con muchas especies euroasiáticas de Palaeoloxodon , la CPO estaba poco desarrollada (aunque más pronunciada en machos que en hembras) y no llegaba cerca de la abertura nasal, comparable a la condición en el Palaeoloxodon recki africano . ^{[ 2 ]} Esta morfología poco desarrollada (el llamado "morfo de Stuttgart") de la CPO parece haber sido la condición ancestral en Palaeoloxodon . ^{[ 3 ]} La frente (región frontal) del cráneo es ancha y proporcionalmente plana, con el frontal alto. Los huesos premaxilares (que contienen los colmillos) son relativamente cortos en comparación con otras especies de Palaeoloxodon . ^{[ 4 ]} El hueso estilohioideo muestra el desarrollo de una depresión distintiva llamada "angulus", que parece ser una autapomorfía (característica distintiva) única de esta especie. ^{[ 2 ]}

La especie, al igual que otros elefantes, presentaba dimorfismo sexual. P. naumanni tenía una altura a la cruz reconstruida de 2,4–2,8 metros (7,9–9,2 pies) para los machos y alrededor de 2 metros (6,6 pies) para las hembras. Esto es relativamente pequeño en comparación con otras especies de Palaeoloxodon (no enanas) . Los hombros representan la parte más alta de la espalda. Los huesos de las extremidades son generalmente robustos y la cresta del músculo deltoides en el húmero está bien desarrollada. Los colmillos eran curvados hacia arriba y algo retorcidos en los machos, pero relativamente rectos y sin torsión en las hembras, y alcanzaban una longitud máxima de aproximadamente 2,2–2,4 metros (7,2–7,9 pies) y un diámetro máximo de 20 centímetros (7,9 pulgadas) . ^{[ 5 ]}    

En 1860, se encontró el primer fósil en Yokosuka y en el fondo del Mar Interior de Seto , Japón. El geólogo alemán Heinrich Edmund Naumann investigó y publicó estos fósiles en “ Ueber japanische Elephanten der Vorzeit ” (1882). Naumann clasificó el fósil como perteneciente a la especie Elephas namadicus (ahora Palaeoloxodon namadicus ), que originalmente recibió su nombre de restos encontrados en el subcontinente indio. En 1924, Jiro Makiyama investigó fósiles encontrados en Hamamatsu , Prefectura de Shizuoka, y, en sus “Notas sobre un elefante fósil de Sahamma, Totomi”, informó que el elefante era una subespecie previamente no identificada y designó al fósil como Elephas namadicus naumannni . Tadao Kamei identificó a Elephas namadicus naumanni como una nueva especie, llamada Palaeoloxodon naumanni , a partir de fósiles encontrados en el lago Nojiri . ^{[ 6 ]} En las décadas de 1920 y 1930 se identificaron en Japón varias otras especies y subespecies de Palaeoloxodon , entre ellas Palaeoloxodon tokunagai, P. namadicus namad, P. namadicus yabei, P. aomoriensis y P. yokohamanus . Todas ellas fueron posteriormente sinonimizadas con P. naumanni durante la década de 1970. Históricamente, algunos investigadores japoneses continuaron clasificando la especie en el género Elephas (que incluye al elefante asiático vivo ). ^{[ 5 ]}

Algunos autores también han atribuido restos de China continental a esta especie. Sin embargo, otros autores atribuyen los restos chinos, que son considerablemente más grandes que los de P. naumanni japoneses , a la especie separada P. huaihoensis , originalmente nombrada como una subespecie de P. naumanni, o bien los consideran indeterminados dentro del género Palaeoloxodon. ^{[ 4 ]} Autores recientes han sugerido que los restos chinos de Palaeoloxodon podrían atribuirse al elefante de colmillos rectos ( Palaeoloxodon antiquus ), predominantemente europeo. ^{[ 7 ]}

P. naumanni pertenece a un clado de ADN mitocondrial de divergencia temprana dentro de Palaeoloxodon, lo que sugiere que divergió tempranamente de otras especies de Palaeoloxodon euroasiáticas, con su ADN mitocondrial que sugiere que, como otras especies de Palaeoloxodon euroasiáticas , tenía algún ancestro de elefantes de bosque africanos heredado como resultado de la hibridación en su ancestro africano Palaeoloxodon recki . ^{[ 3 ]} La fecha más antigua conocida para la especie es alrededor de 330 000 años atrás, ^{[ 5 ]} cuando parece haber reemplazado al proboscídeo anterior Stegodon orientalis , que había llegado a Japón desde el continente de Asia oriental varios cientos de miles de años antes. ^{[ 8 ]} P. naumanni se conoce de cientos de localidades en todo el archipiélago japonés, que se extienden desde el sur de Kyushu , hacia el norte hasta el norte de Honshu y Hokkaido ^{[ 5 ]} durante intervalos más cálidos, mientras que fue reemplazado en Hokkaido por el mamut lanudo durante intervalos más fríos. ^{[ 9 ]} Se sugiere que prefería hábitats boscosos templados , incluyendo árboles de hoja ancha caducifolios y coníferas, ^{[ 5 ]} aunque el análisis isotópico sugiere que algunas poblaciones probablemente habitaban pastizales o un mosaico de pastizales y bosques. ^{[ 10 ]} Los restos recuperados sugieren que la especie habitaba una amplia gama de altitudes, desde debajo del nivel del mar actual hasta más de 1000 metros (3300 pies) . ^{[ 5 ]} El análisis de microdesgaste dental de un espécimen de la prefectura de Yamanashi sugiere que tenía una dieta rica en ramoneo grueso como corteza y ramitas. ^{[ 11 ]} Palaeoloxodon naumanni vivió junto con otras especies de megafauna, incluyendo el ciervo gigante extinto Sinomegaceros yabei , ciervo sika , serow japonés , alce , ciervo almizclero , el bisonte estepario extinto , osos pardos , osos negros , lobos , ^{[ 5 ]} y leones cavernarios . ^{[ 12 ]} 

Se cree que los humanos llegaron al archipiélago japonés hace unos 40.000 años. En el lago Nojiri, en la prefectura de Nagano, se han encontrado huesos de P. naumanni junto con los del ciervo gigante extinto Sinomegaceros yabei, que datan de aproximadamente 37.900 años antes del presente , junto con numerosos artefactos líticos y herramientas de hueso, lo que sugiere que los humanos descuartizaron elefantes en el yacimiento. ^{[ 13 ]}

Un estudio de 2012 encontró que las fechas confiables más recientes para la especie eran alrededor de 24,000 años antes del presente (BP), durante las primeras etapas del Último Máximo Glacial . El estudio consideró que cualquier fecha más reciente no era confiable. ^{[ 14 ]} Un estudio de 2026 sugirió en cambio que el último espécimen de la especie con fecha confiable databa alrededor de 36,400–35,700 años BP y que las fechas posteriores reportadas en el artículo de 2012 se habían debido a contaminación. Sugirieron que la especie se extinguió dentro de unos pocos miles de años de este espécimen datado más joven. La extinción de P. naumanni forma parte de las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío más amplias , en las que la mayoría de los grandes animales del mundo se extinguieron. ^{[ 15 ]} Algunos autores han sugerido que su extinción se debió al cambio climático que resultó en la pérdida de hábitat y fragmentación de la población , mientras que otros sugieren que los humanos pueden haber sido un factor contribuyente en la extinción. ^{[ 5 ]} Un artículo de 2025 sugirió que la inflexibilidad ecológica no fue un factor que contribuyó a la extinción de P. naumanni . ^{[ 10 ]}

• Museo del Elefante Chūrui Naumann
• Museo de Elefantes Naumann del Lago Nojiri