Elias Polk

Elias Polk (c. 1806 – 30 de diciembre de 1886) fue un afroamericano esclavizado por el presidente James K. Polk y su familia desde su nacimiento hasta su emancipación en 1865.

Tras la Guerra Civil Estadounidense , se convirtió en un activista político demócrata conservador en una época en que la mayoría de los libertos se unían al Partido Republicano. Como persona esclavizada, Polk vivió y trabajó en la granja Polk en el condado de Maury, Tennessee , en la casa de James y Sarah Polk en Columbia, en la Casa Blanca y en la residencia de los Polk en Nashville, Polk Place .

Tras la muerte del presidente, Elias Polk continuó viviendo en Polk Place y sirviendo a la viuda Primera Dama, Sarah Childress Polk . Una vez en libertad, Elias inició una carrera como orador público en la que defendió la causa del Partido Demócrata y habló en nombre de los antiguos confederados y esclavistas.

Elias Polk nació en la esclavitud en 1806 en el condado de Mecklenburg, Carolina del Norte . Él y su madre fueron esclavizados por Samuel Polk , quien era agrimensor. ^{[ 1 ]} Un año después de su nacimiento, la familia Polk, junto con las personas que habían esclavizado, se trasladó al oeste, al valle del río Duck, en el centro de Tennessee. En esta nueva granja, en lo que se convertiría en el condado de Maury, Elias fue criado y trabajó como lo que los registros de la época describían como un "chico de molino". Elias llevaba grano y otros productos agrícolas a los molinos locales para que se procesaran y se convirtieran en harina.

En 1824, Samuel envió a Elias, de 18 años, a su hijo James K. Polk como regalo con motivo de la boda de este último con Sarah Childress . ^{[ 2 ]} Durante su estancia con James y Sarah, Elias Polk trabajó como sirviente personal, o ayuda de cámara, y cochero para James en Columbia, Tennessee . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Después de que James Polk fue elegido presidente en 1845, dispuso que Elias Polk y Henry Carter, Jr. (a quien James Polk también esclavizó) trabajaran en la Casa Blanca para mantener a la familia. ^{[ 3 ]} Sin embargo, el tiempo de Elias en Washington, D.C. fue breve, ya que fue enviado a trabajar para el abogado James H. Thomas de 1846 a 1847. Durante la administración de Polk, Elias permaneció en el condado de Maury trabajando para Thomas hasta 1847, cuando Thomas fue elegido para servir en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos . En ese momento, el contrato de alquiler de Elias fue transferido a un "Sr. Matthews" en el Hotel Nelson's House en Columbia, Tennessee. Elias permanecería en este puesto hasta 1849, cuando los Polk regresaron a Tennessee tras el fin de la presidencia de James. En abril de 1849, Elias fue llevado a Nashville para trabajar para James y Sarah Polk como sirviente doméstico esclavizado en su mansión, Polk Place. ^{[ 1 ]} Fue llevado de regreso a Tennessee con la familia de James Polk. ^{[ 3 ]}

El presidente Polk falleció el 15 de junio de 1849, tan solo tres meses después de dejar el cargo. Desde entonces hasta la abolición de la esclavitud en 1865, Elias Polk permaneció esclavizado por la viuda y ex primera dama Sarah Childress Polk. ^{[ 5 ]}

Tras la aprobación de la 13.ª Enmienda y el fin de la esclavitud en Estados Unidos, Elias inició una carrera como orador público. Se involucró en el Partido Demócrata , uniendo su bando político con los propietarios de esclavos desplazados. ^{[ 4 ]} Su alianza política fue inusual en una época en la que la mayoría de los libertos se unían al Partido Republicano. En 1867, Polk fue elegido presidente del Club Nacional Conservador Independiente de Color. ^{[ 6 ]} En una reunión en la que intervinieron Arthur St. Clair Colyar y Henry S. Foote en junio de 1867, Polk abogó por la armonía entre negros y blancos. Sugirió que un nuevo impuesto federal sobre la producción de algodón perjudicaba a los afroamericanos. ^{[ 7 ]} Sin embargo, esta postura parece más interesada que sincera. El historiador Zacharie W. Kinslow afirma: «Tras la Guerra Civil estadounidense, Elias Polk comprendió tres cosas: era analfabeto, tenía alrededor de 60 años y era negro. ¡Decir que sus opciones eran limitadas es quedarse corto! Supo analizar su situación y forjarse una base de seguidores y una reputación que no necesariamente lo hicieron popular ni admirable. En cambio, optó por la estabilidad económica y la seguridad personal en lugar del martirio y la defensa de los derechos civiles de los afroamericanos. Eligió la supervivencia dentro del sistema de castas raciales del sur, y hay algo comprensible y humano en ello, aunque sea una decisión que nos incomode hoy en día».

De 1871 a 1876, Polk trabajó como portero o conserje en el Senado de Tennessee en Nashville. Regresó a Washington, D.C., para trabajar como obrero en el Capitolio de los Estados Unidos de 1876 a 1882. ^{[ 1 ]} Tras regresar a Nashville, Polk viajó de nuevo a Washington, D.C., unos años más tarde, donde conoció al presidente Grover Cleveland tres días antes de su muerte. ^{[ 8 ]}

Polk se casó oficialmente dos veces, con un posible matrimonio anterior con una esclava que no fue reconocido. Su primer matrimonio con Harriet James fue breve, ya que la novia enfermó y murió poco después de la boda. Su segunda esposa, Mary Mansfield, trabajaba en el guardarropa del Capitolio de los Estados Unidos cuando conoció a Elias Polk. Ambos vivían en la misma pensión de Washington y se casaron en el condado de Davidson, Tennessee , en la década de 1880. Mary era 41 años menor que Elias en el momento del matrimonio. ^{[ 2 ]}

Tras visitar Washington, D.C., en 1886, Elias Polk se reunió con el presidente Grover Cleveland en la Casa Blanca. El capitán Samuel Donelson, empleado de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, le informó que Elias sería restituido a su antiguo puesto como "obrero" en el Capitolio. Sin embargo, ese mismo día, el 30 de diciembre de 1886, Elias Polk falleció en una habitación de hotel en Washington, D.C. ^{[ 3 ]} Al momento de su muerte, Elias tenía una considerable deuda, y su esposa, Mary, se vio obligada a hipotecar su casa y su carruaje en Nashville para saldarla. Esto la dejó sin los fondos necesarios para trasladar el cuerpo de Elias a Nashville para su entierro. Finalmente, en febrero de 1887, tres meses después de su muerte, el cuerpo de Elias fue trasladado a Nashville, donde se celebró un funeral en la Capilla Clark, más tarde conocida como Iglesia Metodista Unida Clark Memorial . Fue enterrado en el Cementerio Municipal de Nashville . ^{[ 2 ]}

El historiador Zacharie Kinslow afirma: «Durante su vida, Elias Polk pasó de ser un esclavo en la Casa Blanca a convertirse en uno de los activistas políticos afroamericanos más controvertidos de su época». ^{[ 1 ]} Para el periodista Jesse J. Holland , autor de Los invisibles: La historia no contada de los esclavos afroamericanos en la Casa Blanca, «En el lenguaje actual, llamaríamos a Polk un " Tío Tom " porque se pone del lado de la aristocracia. Pero así es como él se sentía». ^{[ 4 ]}