Elizabeth Billington

Elizabeth Billington (27 de diciembre de 1765 – 25 de agosto de 1818) fue una soprano de ópera británica . 

Nació el 27 de diciembre de 1765 en Litchfield Street, Soho, Londres , ^{[ 1 ]} hija de Carl Weichsel, natural de Freiberg, en Sajonia, quien era oboísta principal en el King's Theatre. ^{[ 2 ]} Su madre, Frederika, de soltera Weirman, ^{[ 3 ]} una vocalista inglesa de cierta distinción, fue alumna de Johann Christian Bach y cantó en Vauxhall con éxito entre 1765 y 1775. ^{[ 4 ]}

Elizabeth Weichsel recibió su primera instrucción musical, junto con su hermano Charles (quien más tarde se destacaría como violinista), de su padre, con quien estudió piano con tal asiduidad que el 10 de marzo de 1774 tocó en un concierto en Haymarket en beneficio de su madre. Además de la instrucción paterna, estudió con Johann Samuel Schroeter y, antes de cumplir los doce años, publicó dos series de sonatas para piano. Entonces comenzó a dedicarse al cultivo de su voz y, a la temprana edad de catorce años, se presentó en un concierto público en Oxford. ^{[ 4 ]}

El 13 de octubre de 1783 se casó con James Billington, contrabajista de la orquesta de Drury Lane, con el apellido de soltera de su madre, Wierman, en la iglesia de Lambeth. Billington había recibido clases de canto de él. ^{[ 5 ]} Inmediatamente después de su matrimonio, los Billington se trasladaron a Dublín, donde ella hizo su primera aparición en el escenario interpretando el papel de Eurídice. Tras cantar en Waterford y otras ciudades de Irlanda, regresó a Londres en 1786 y le ofrecieron un contrato en Covent Garden por solo tres noches, pero ella insistió en ser contratada por doce noches, con un salario de 12 libras esterlinas semanales. En estas condiciones se anunció su aparición para el 14 de febrero de 1786, pero la fama que ya había ganado en Dublín la precedió, y «por orden de sus majestades» apareció el 13 como Rosetta en Love in a Village de Thomas Arne . Al final de las doce noches, fue contratada para el resto de la temporada con un salario de 1.000 libras esterlinas. ^{[ 6 ]}

Un relato contemporáneo sobre ella en este período dice que su voz era de gran dulzura, amplitud y potencia, y que poseía "una gran belleza genuina y modales muy naturales y encantadores"; pero el secreto de su gran éxito fue el celo incansable con el que estudió su arte. Su cuñado, Thomas Billington , dice que originalmente tenía "una voz y modales muy indiferentes", que cambió por completo gracias a la dedicación con la que, a lo largo de su carrera pública, continuó sus estudios. Al final de su primera temporada fue a París, y recibió lecciones de Antonio Sacchini , de quien fue la última alumna, y en diferentes períodos de su carrera también estudió con Morelli, Ferdinando Paer y Friedrich Heinrich Himmel . Regresó a Londres para la temporada de 1786-1787 y continuó cantando allí, en Covent Garden, en los Conciertos de Música Antigua, los llamados Oratorios y las Conmemoraciones de Handel, hasta finales de 1793. William Shield escribió sus óperas «Marian» y «El Profeta» para ella, y en 1789 apareció como Yarico en la popular recopilación del Dr. Arnold , « Inkle y Yarico ». Otros de sus papeles favoritos fueron Mandane (en «Artajerjes») y las heroínas en «Polly», «Duenna», «El Castillo de Andalucía», «Corali», «Clara» y « Flitch of Bacon ». ^{[ 4 ]}

En 1791 tuvo la amabilidad de acoger a Elizabeth Clendining, a quien había conocido en Dublín. Clendining tuvo una breve carrera como cantante antes de retirarse para formar una familia, pero su marido estaba en la cárcel de deudores de Dublín y ella vino a Inglaterra en busca de trabajo, encontrándolo inicialmente en Bath. ^{[ 7 ]} La Sra. Billington no era feliz en su matrimonio, e incluso antes de aparecer en los escenarios londinenses, los rumores sobre su belleza ya circulaban. En 1792 apareció una publicación anónima que afirmaba contener su correspondencia privada con su madre. Esta obra era de una naturaleza tan vergonzosa y difamatoria que la Sra. Billington se vio obligada a emprender acciones legales contra los editores. Una respuesta a las «Memorias» apareció a su debido tiempo; pero parece probable que el escándalo indujera a la Sra. Billington a abandonar su profesión y retirarse al continente. Acompañada por su hermano y su marido, dejó Inglaterra a principios de 1794 y viajó vía Alemania a Italia. En Nápoles, Sir William Hamilton , el embajador inglés, la convenció para que cantara en privado ante la familia real. Esto la llevó a cantar en el Teatro San Carlo, donde apareció en una nueva ópera, «Inez di Castro», escrita expresamente para ella por Francesco Bianchi , el 30 de mayo de 1794. Su canto causó una impresión extraordinaria, pero su triunfo se vio truncado por la repentina muerte de su esposo, ocurrida al día siguiente de su primera aparición, mientras se preparaba para acompañarla al teatro tras cenar con el obispo de Winchester . Permaneció en Nápoles dieciséis meses y luego cantó en Florencia, Livorno, Milán, Venecia y Trieste. En 1797, mientras cantaba en Venecia, cayó postrada por una grave enfermedad durante seis semanas. Tras su recuperación, el teatro de la ópera se iluminó durante tres noches. ^{[ 4 ]}

En Milán fue recibida con gran benevolencia por Josefina de Beauharnais , y allí conoció a un joven francés, el señor Felissent, con quien contrajo matrimonio en 1799. Tras su segundo matrimonio, se trasladó a Saint-Artien, una finca que había adquirido entre Venecia y Treviso; pero su vida se volvió tan insoportable debido a los malos tratos que recibía de su marido que en 1801 lo abandonó y regresó a Inglaterra. ^{[ 8 ]} Felissent, quien, según se decía, había sido azotado públicamente como impostor en Milán, la siguió a Londres, pero fue arrestado y expulsado del país como extranjero. ^{[ 4 ]}

El regreso de la Sra. Billington a Londres causó gran revuelo en el mundo musical, y los directores de Covent Garden (Harris) y Drury Lane ( Richard Brinsley Sheridan ) estaban deseosos de contar con sus servicios. Tras algunas negociaciones, se acordó que actuaría alternativamente en ambos teatros, con un salario de 3000 guineas por temporada, además de un beneficio garantizado de 500 libras esterlinas y otras 500 libras para su hermano por dirigir la orquesta las noches en que ella actuaba. Su reaparición tuvo lugar en Covent Garden el 3 de octubre de 1801, en la ópera Artajerjes de Thomas Arne , donde interpretó el papel de Mandane, mientras que Incledon cantó el de Arbaces. Durante 1801 ganó entre 10 000 y 15 000 libras esterlinas, y se dice que en un momento dado su fortuna llegó a alcanzar las 65 000 libras esterlinas. En 1802, la Sra. Billington apareció en la ópera italiana en el King's Theatre, con motivo de la despedida de Banti, cuando ambos grandes artistas cantaron en «Merope» de Sebastiano Nasolini . Una actuación similar tuvo lugar el 3 de junio del mismo año, cuando fue invitada a cantar un dúo con Mara, en el concierto de despedida de su gran rival. Desde entonces hasta su retiro en 1811, continuó cantando en la ópera italiana. Winter escribió su «Calypso» (1803) expresamente para ella, y en 1806 se distinguió al producir, para su beneficio, « La Clemenza di Tito» , la primera ópera de Wolfgang Amadeus Mozart representada en este país. Durante 1809-10 sufrió mucho de mala salud y finalmente se retiró de la profesión, anunciándose su última aparición en el concierto benéfico de su hermano el 3 de mayo de 1811. Sin embargo, volvió a actuar en la Capilla de Whitehall en 1814, en un concierto en ayuda de los damnificados por la guerra alemana. Tras su retiro, vivió con gran opulencia en una villa en Fulham. En 1817 se reconcilió con su marido y se fue con él a vivir cerca de Venecia, donde falleció el 25 de agosto de 1818. ^{[ 9 ] [ 4 ]}

Su hijo de su primer matrimonio había muerto en la infancia; pero se creía que una niña adoptada, a la que había internado en un convento de Bruselas, era su propia hija. ^{[ 4 ]}

Las opiniones contemporáneas sobre los méritos de la Sra. Billington como cantante difieren notablemente. Siempre tuvo la mala suerte de verse obligada a competir con algún otro gran artista, y así, el favoritismo a menudo guiaba los juicios de sus críticos. En cuanto a la perfección de su canto, todos coinciden. El conde de Mount Edgcombe afirma que su voz era dulce y flexible, su ejecución pulcra y precisa, sus adornos de buen gusto y juiciosos, pero que carecía de sentimiento y no era actriz. La señorita Seward escribe sobre ella  : «Tiene demasiado sentido común para retozar como Mara en los cantos sagrados»; pero Jorge III, que no era un juez cualquiera —al sugerir en un memorándum escrito que Lord Carmarthen, «si logra que cante canciones patéticas y no las sobreadorne, prestará un servicio esencial a la corte»— parece implicar que ella tenía el gran defecto de los cantantes de la época, a saber, el uso excesivo e indiscriminado de adornos vocales. Durante toda su vida fue una pianista consumada. Salomon solía decir que "cantaba con los dedos", y ya en su vejez tocó un dúo en público con JB Cramer. ^{[ 4 ]}

La señora Billington era muy hermosa en persona, aunque de complexión robusta. Su retrato, pintado por Sir Joshua Reynolds como Santa Cecilia, fue grabado por James Ward, Pastorini y Cardon. La exposición de maestros antiguos en Burlington House en 1885 incluyó un pequeño retrato de Reynolds, supuestamente de la señora Billington en su juventud, afirmación probablemente inexacta. Se pintaron dos miniaturas de ella, una por Daniel, y existen grabados de T. Burke basados ​​en De Koster, como Mandane por Heath basado en Stothard, por Bartolozzi basado en Cosway, por Dunkarton basado en Downman y por Assen. Un retrato de Clara en la «Duenna», pintado y grabado por J.R. Smith en 1797, probablemente representa a la señora Billington. ^{[ 4 ]} Haydn dijo de ella que Sir Joshua Reynolds debería haber pintado a los ángeles escuchando a la Sra. Billington cantar, en lugar de haber representado, como lo hizo, a la Sra. Billington escuchando a los ángeles.

Atribución:

• Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " Billington, Elizabeth ". Encyclopædia Britannica . Vol. 3 (11.ª ed.). Cambridge University Press. pág. 940.     
• Squire, William Barclay (1886). "Billington, Elizabeth"  . En Stephen, Leslie (ed.). Diccionario de Biografía Nacional . Vol.  05. Londres: Smith, Elder & Co. pp. 37–39 . Notas finales:
  • Caballero, Mag. lxiv. 671, lxxxviii. 69;
  • Época georgiana (1832), iv. 291;
  • Egerton MSS. 2169, ff. 57, 66;
  • Recuerdos musicales del conde de Mount Edgcumbe (2.ª ed. 1827), § vi.;
  • Anécdotas de la sala de conciertos de Busby, i. 151, 212, 217, ii. 4;
  • Crítica musical de Eaton (1872), 172;
  • Cartas de Seward (1811), i. 153;
  • Harmonicon para 1830, 93;
  • Personajes públicos (1802-3), 394;
  • Catálogo de retratos grabados de H. Bromley, 431;
  • Memorias de la Sociedad Armónica;
  • Mundo Musical, viii. 109: Memorias Musicales de Parke (1830);
  • Biographie des Musiciens de Fétis, ii. 195;
  • San Jorge y el dragón, de Thos. Billington;
  • Revista Musical Trimestral, i. 175;
  • Registros de Lambeth;
  • Diccionario de teatro (1805).
• Husk, William Henry (1900). "Billington, Elizabeth"  . Diccionario de música y músicos . Vol.  1.7. pág.  242.
• Cowgill, Rachel E. "Billington, Elizabeth (1765–1818)". Oxford Dictionary of National Biography (  edición en línea). Oxford University Press. doi : 10.1093/ref:odnb/2397 .(Se requiere suscripción, acceso a la biblioteca de Wikipedia o ser miembro de una biblioteca pública del Reino Unido ).

• Diccionario biográfico de actores, actrices, músicos,... , volumen 2
• Memorias de la Sra. Billington
• Introducción de H. Jachmann. J.M. Lewis, Wagner y su primera Isabel (Novello, Londres, 1944).

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