Elizabeth Isham

Elizabeth Isham (1609-1654) fue una intelectual, herborista y diarista inglesa . Hoy en día es más conocida por sus dos diarios autobiográficos, que se encuentran entre los primeros ejemplos conocidos de autobiografía escrita por una mujer inglesa. Aunque era una mujer adinerada, Anne Cotterill afirmó que para Isham su "inteligencia era más importante que su riqueza". ^{[ 1 ] : 233}

Elizabeth Isham, la mayor de tres hermanos, nació en 1609 en Lamport Hall, en Northamptonshire , Inglaterra. Su bisabuelo, John Isham, era un pequeño comerciante de telas y aventurero que más tarde se convirtió en un acaudalado comerciante de lanas y maestro guardián de la Compañía de Mercaderes. Adquirió Lamport Hall en 1560 a Sir William Cecil, primer barón Burghley , y la propiedad pasó a ser la finca familiar.

El padre de Elizabeth, Sir John Isham (1582-1651), fue nombrado primer baronet de Lamport por Carlos I en 1627, cuando ella tenía dieciocho años. Su madre era Judith Lewyn Isham (fallecida en 1625), hija de William Lewin , un juez anglicano culto del Tribunal de Prerrogativas de Canterbury y maestro de cancillería. La hermana de Elizabeth (también llamada Judith) nació un año después que ella. Su hermano realista , Justiniano (1610-1675), segundo baronet de Lamport, partió a Oxford durante la Guerra Civil Inglesa , dejando a Elizabeth al cuidado de su padre y sus cuatro sobrinas, y a cargo de la administración de la finca. Posteriormente, la finca fue confiscada por el Parlamento. ^{[ 1 ] : 227}

Judith, la madre de Elizabeth, tenía una relación cercana con cada uno de sus hijos y desempeñó un papel importante en la educación religiosa de Elizabeth. ^{[ 2 ] : 29} A la edad de ocho o nueve años, Elizabeth aprendió de memoria los versículos del «Libro de los Salmos». Judith también les dio a Elizabeth y a ella misma un libro de oraciones para que rezaran dos o tres veces al día. Elizabeth creció y se convirtió en una joven sumamente piadosa, con un fuerte sentido de sus deberes y vocación religiosa. ^{[ 3 ] : 11}

Siendo joven, Isham tuvo que decidir si obedecer los deseos de su padre de casarse y formar una familia, o permanecer soltera para dedicar su vida a Dios. Decidió no casarse, y su padre finalmente la apoyó en esta decisión.

Isham pasó la mayor parte de su vida en la finca familiar de Lamport Hall en Northamptonshire, pero ocasionalmente visitaba a sus parientes en Londres. ^{[ 3 ] : 13} La capital ofrecía mayores oportunidades para que una joven encontrara un compañero de matrimonio adecuado, por lo que cuando tenía dieciocho años, su padre la envió a vivir allí con su tío, James Pagitt.

Isham no se sentía a gusto ni con la vida en la ciudad ni con los pretendientes. Le resultaba difícil elegir entre dedicarse al matrimonio y la maternidad, o a Dios. Decidió que no podía dedicarse plenamente a ambas cosas, así que optó por la vida religiosa. ^{[ 4 ] : 109} La decisión de Isham de rechazar el matrimonio fue consecuencia tanto de las dificultades que enfrentó por sus relaciones fallidas como de las difíciles decisiones que tuvo que tomar en relación con su devoción a Dios. Habría tenido todos los beneficios del matrimonio, de enviudar, de ser madre y heredera de las propiedades si se hubiera casado con el pretendiente elegido por su padre. Sin embargo, nada de eso le importaba. ^{[ 3 ] : 24} Esta libertad para las mujeres durante el siglo XVII era poco común y, con el tiempo, abrió las puertas a una nueva perspectiva: la soltería no era motivo de rechazo en la sociedad. Isham pudo encontrar y seguir su vocación. ^{[ 3 ] : 25}

Otra razón para permanecer soltera pudo haber sido que Isham disfrutaba de la soledad y la privacidad para orar y conectarse espiritualmente con Dios, dado que "a menudo prefería estar sola, ocupada con el trabajo". ^{[ 1 ] : 241} Aunque nunca tuvo hijos, Isham ayudó a su hermano a criar a sus cuatro hijas pequeñas después de que su esposa, Jane, muriera poco después de dar a luz a un hijo. Isham asumió el papel de madre sustituta para las niñas. De hecho, les dedicó su obra más preciada, el "Libro del Recuerdo", para su educación religiosa. ^{[ 2 ] : 34} Isham murió en 1654 a la edad de 45 años, tres años después de la muerte de su padre. ^{[ 1 ] : 228}

Las mujeres a menudo ejercían como herbolarias en medio de sus tareas domésticas. Si bien poseían amplios conocimientos médicos prácticos, no eran consideradas miembros respetadas de la jerarquía médica. La única excepción podrían ser las mujeres de la élite, quienes sí eran respetadas por sus habilidades.

La principal motivación e interés de Isham en la medicina, y específicamente en la herboristería, alcanzó su punto máximo a través de la historia de enfermedades de muchos de sus familiares cercanos: su abuela paterna (m. 1621) murió debido a una enfermedad terminal; su madre (m. 1625) murió por una salud crónica deficiente y posible neumonía; su hermana (m. 1636), que estaba enferma y además sufría varias fracturas; ^{[ 5 ] : 123} y su cuñada Jane (m.  1639) murió después de dar a luz a su quinto hijo. ^{[ 1 ] : 227} La madre de Isham murió a la edad de 34 años cuando ella tenía 16 años. ^{[ 1 ] : 230} La decisión de Isham de buscar el conocimiento de las hierbas comenzó a mediados de sus veinte. ^{[ 5 ] : 132} Los médicos visitaban con frecuencia la casa de los Isham debido a enfermedades en la familia. Isham llegó a desconfiar de los métodos y diagnósticos de estos médicos, así como de sus cirugías invasivas que a menudo resultaban fatales. Por ello, Isham recurrió a los remedios herbales y los estudió como una alternativa para el cuidado de la salud. Tras consultar a un herbolario experto llamado Sr. Naper, conocido como "Sandy", comenzó a usar cordiales y remedios herbales llamados "medicinas". Estos cordiales contribuyeron a la recuperación de su madre Judith y, según se cuenta, le permitieron vivir un año más. ^{[ 5 ] : 125} Este fue el comienzo de la concepción de Isham sobre la existencia de alternativas no invasivas para curar las enfermedades.

Otro factor determinante del interés de Isham por las hierbas y la medicina fue que su bisabuela y su tía tenían notables habilidades en medicina. ^{[ 5 ] : 123} La bisabuela de Isham era una cirujana experta, y su tía fue una gran motivación para impulsarla a buscar conocimientos sobre hierbas a través de libros prestados. ^{[ 5 ] : 127} Isham tenía un gran interés en la jardinería , y a partir de ahí buscó aprender más sobre hierbas a través de libros de jardinería. ^{[ 5 ] : 127} Era poco común que las mujeres de esa época asistieran a la escuela, pero las mujeres de la élite sí tenían la oportunidad de aprender latín con tutores en casa. Sin embargo, Isham se dedicó a aprender más sobre hierbas en lugar de latín. También intentó aprender francés para integrarse con las mujeres de la sociedad londinense, pero nunca completó sus lecciones. ^{[ 5 ] : 123} La herencia familiar de Isham de mujeres que ya tenían conocimientos médicos le proporcionó la "base autorizada" necesaria para cultivar su interés por la herboristería.

La herboristería también pudo haber formado parte de la vida religiosa de Isham como otra parte de su "vocación/deber religioso" de ayudar a los demás. Isham interpretó que "el ejemplo de Cristo nos rodea a todos, proporcionando 'el camino'". Encontró en Dios una voz que le reveló que esta era su vocación en la vida. También hay "evidencia de que Isham tomaba notas médicas hasta bien entrada la década de 1640, particularmente a partir de una traducción de Giovanni da Vigo , el cirujano..." ^{[ 5 ] : 132} Isham también anotó los ingredientes de los cordiales de su madre, así como de alimentos como la carne, entre los que se incluían: romero , salvia , mejorana , betónica y sasafrás . Escribió muchas de estas notas a partir de su práctica y observaciones, más que de su memoria. ^{[ 5 ] : 133} Isham encontró su propia voz como individuo al elegir practicar la herboristería, que para ella era mucho más importante que aprender latín. ^{[ 5 ] : 134}

Isham comenzó a escribir a la temprana edad de siete u ocho años y continuó escribiendo extensamente a lo largo de su vida. Durante sus primeros años como escritora, tenía una inclinación natural a escribir y a copiar textos y usar el vocabulario que aprendía en sus propias obras. ^{[ 1 ] : 234} Cotterill menciona que desde temprana edad, Isham "leía, copiaba, estudiaba, memorizaba y repetía constantemente oraciones, salmos, capítulos de la Biblia, extractos de colecciones de 'lugares' bíblicos, textos literarios y sermones". ^{[ 1 ] : 236, 246–247} Recurrió a la escritura como una vía de escape de su depresión debido a las muertes de su madre y su hermana y a las discusiones con su padre sobre su matrimonio. Escribir era un medio de consuelo para Isham y "recurrió a la escritura como una forma de usar la palabra de Dios cuando sentía que corría el peligro de rechazarla". ^{[ 1 ] : 230}

Alrededor de 1638-1639, cuando Isham tenía 30 años, compuso su primera obra extensa titulada My Booke of Rememberance , donde registró sus pensamientos, creencias, explicaciones de sus decisiones, sus luchas y la libertad de su vida de soltera. ^{[ 4 ] : 97} Habló específicamente de sus luchas al lidiar con la pérdida de su madre y su hermana, quienes eran muy cercanas a ella, la relación fallida entre ella y el pretendiente recomendado por su padre, y su búsqueda de una vida de soltera. ^{[ 1 ] : 228} Escribió que este fue su momento en "el borde de la desesperación", ya que lo escribió durante sus momentos más difíciles. ^{[ 1 ] : 240}

Isham también tenía intereses y pasatiempos como la jardinería, el bordado , la pintura y la lectura, en particular la literatura religiosa. Su interés por el bordado y la jardinería también le proporcionó el "contexto ocupacional" que le sería útil para practicar la herboristería. A través de su disfrute de la jardinería, encontró vínculos entre la jardinería y su estudio de las plantas y la medicina. Descubrió que algunas plantas, en particular las hierbas, podían utilizarse con fines medicinales. ^{[ 5 ] : 128} Isham encontró en sus pasatiempos, especialmente en el bordado, una "especie de cura preventiva" para la depresión. Isham se tomó en serio la herboristería como su carrera, mientras que el bordado era su vía de escape para relajarse y una "especie de medicina calmante". ^{[ 5 ] : 130} Era una mujer muy intelectual y culta en muchas áreas, y su conocimiento no se limitaba a la religión. Julie Eckerle menciona que Isham era sorprendentemente independiente en todos los asuntos, desde la poesía, las baladas y los herbarios hasta los juegos de cartas y la lectura de novelas románticas. ^{[ 4 ] : 113} Isham fue una mujer extraordinaria de su tiempo, no solo por ser una mujer cristiana soltera, sino una mujer cristiana soltera e intelectual . ^{[ 4 ] : 114}

El primer diario de Isham (1608-1654) se conserva en el Archivo de Northamptonshire (IL 3365). El primer diario abarca el período desde su infancia hasta que cumple cuarenta años. ^{[ 6 ]}

El segundo diario, titulado El Libro de los Recuerdos, narra su historia de vida, incluyendo su noviazgo, sus reflexiones sobre la disyuntiva entre el matrimonio y la soltería, y las dificultades médicas que enfrentó su familia. Este diario fue completado cuando tenía treinta años. Recientemente, este segundo diario ha captado la atención del público y se encuentra en la Biblioteca de la Universidad de Princeton , Colección Robert H. Taylor (RTC 01 n.º 62). ^{[ 6 ]}

• Stephens, Isaac. El recuerdo de la dama: Patriarcado, piedad y soltería en la Inglaterra de principios de la época de los Estuardo. Manchester University Press, 2016. ISBN 978-1-7849-9143-2

• " La construcción de Elizabeth Isham" en el Centro de Estudios del Renacimiento de la Universidad de Warwick. Consultado el 6 de diciembre de 2014.
• Judith Isham