Elizabeth Jennings Graham

Elizabeth Jennings Graham (marzo de 1827 - 5 de junio de 1901) fue una maestra afroamericana y una figura destacada en la lucha por los derechos civiles .

En 1854, Graham insistió en su derecho a viajar en un tranvía disponible de la ciudad de Nueva York, en una época en que todas estas compañías eran privadas y la mayoría operaban con vagones segregados. Su caso se resolvió a su favor en 1855, lo que condujo a la eventual desegregación de todos los sistemas de transporte público de la ciudad de Nueva York para 1865.

Posteriormente, Graham fundó el primer jardín de infancia de la ciudad para niños afroamericanos, que dirigió desde su casa en el número 247 de la calle West 41 hasta su muerte en 1901.

Jennings nació libre en marzo de 1827 (se desconoce la fecha exacta). Sus padres, Thomas L. Jennings (1791–1856) y su esposa, nacida Elizabeth Cartwright (1798–1873), tuvieron tres hijos: Matilda Jennings Thompson (1824–1886), Elizabeth y James E. Jennings (1832 – 5 de mayo de 1860). Su padre era un hombre libre y su madre nació esclavizada. Se convirtió en un sastre exitoso y un miembro influyente de la comunidad negra de Nueva York. Se le ha identificado como el primer ejemplo conocido de una persona negra en poseer una patente en los Estados Unidos a su propio nombre; en 1821, recibió una patente del gobierno estadounidense por desarrollar el desbrozado en seco, un nuevo método para limpiar la ropa en seco. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Con las ganancias que recibió de su proceso patentado de limpieza en seco, Thomas Jennings compró la libertad de su familia. De no ser por la ley de abolición gradual del estado de Nueva York de 1799, su esposa habría sido propiedad legal de su dueño hasta 1827. ^{[ 3 ]}

La madre de Jennings Graham, Elizabeth Cartwright Jennings, fue una mujer prominente en su comunidad. Es conocida por haber escrito el discurso que Elizabeth Jennings, de 10 años, pronunció, «Sobre el perfeccionamiento de la mente», en una reunión de la Sociedad Literaria Femenina de Nueva York (fundada en 1834). ^{[ 4 ]} La sociedad literaria fue fundada por la élite de mujeres negras de Nueva York para promover el desarrollo personal a través de actividades comunitarias, lectura y debate. ^{[ 5 ]} El discurso, escrito y pronunciado en 1837, aborda cómo el descuido del cultivo de la mente mantendría a los negros en una posición de inferioridad respecto a los blancos y haría que blancos y enemigos creyeran que los negros carecían de intelecto. Jennings creía que la mente era muy poderosa y que su perfeccionamiento podría contribuir a la abolición de la esclavitud y la discriminación. Por lo tanto, exhortó a las mujeres negras a desarrollar su intelecto y actuar. La importancia del perfeccionamiento de la mente fue un tema recurrente entre los miembros de la élite negra de Nueva York ^{[ 6 ]} en el período posterior a la Revolución. ^{[ 7 ]}

Para 1854, Jennings ya era maestra de escuela y organista de iglesia. Impartió clases en la escuela privada African Free School de la ciudad , que por entonces tenía varias sedes, y más tarde en las escuelas públicas, incluida la Colored School No. 5 en la calle Thomas número 19.

Hacia la década de 1850, el tranvía tirado por caballos sobre raíles se convirtió en un medio de transporte más común, compitiendo con el ómnibus también tirado por caballos en la ciudad. ( El transporte ferroviario elevado no entró en servicio en la ciudad de Nueva York hasta 1869). Al igual que las líneas de ómnibus, prácticamente obsoletas, los tranvías eran propiedad de compañías privadas, que habitualmente negaban el acceso a su servicio por motivos raciales. Los propietarios y conductores podían fácilmente negar el servicio a pasajeros de ascendencia africana o exigir asientos segregados por raza.

El domingo 16 de julio de 1854, Jennings acudió a la Primera Iglesia Congregacional de Color, donde tocaba el órgano. Como iba con retraso, subió a un tranvía de la Third Avenue Railroad Company en la esquina de las calles Pearl y Chatham . El conductor le ordenó que bajara. Ante su negativa, el conductor intentó sacarla por la fuerza. Finalmente, con la ayuda de un agente de policía, Jennings fue expulsada del tranvía.

El New York Tribune de Horace Greeley comentó el incidente en febrero de 1855:

El verano pasado, un domingo, subió a uno de los vagones de la compañía para ir a la iglesia. El cobrador intentó bajarla, alegando primero que el vagón estaba lleno; al comprobarse que era falso, fingió que los demás pasajeros estaban disgustados por su presencia; pero cuando ella insistió en sus derechos, la sujetó por la fuerza para expulsarla. Ella se resistió. El cobrador la bajó al andén, le atascó el capó, le manchó el vestido y la hirió. Se congregó una multitud, pero ella resistió con firmeza. Finalmente, cuando el vagón ya había avanzado un poco, con la ayuda de un policía lograron bajarla.

El incidente desencadenó un movimiento organizado entre los neoyorquinos negros para acabar con la discriminación racial en los tranvías, liderado por figuras destacadas como el padre de Jennings, el reverendo James WC Pennington , y el reverendo Henry Highland Garnet . Su historia fue difundida por Frederick Douglass en su periódico y recibió atención nacional. El padre de Jennings presentó una demanda en nombre de su hija contra el conductor, el cobrador y la Third Avenue Railroad Company en Brooklyn , donde la compañía Third Avenue tenía su sede. Esta era una de las cuatro compañías de tranvías concesionadas en la ciudad y llevaba aproximadamente un año en funcionamiento. Fue representada por el bufete de abogados Culver, Parker y Arthur. Su caso fue llevado por el socio junior del bufete, Chester A. Arthur , de 24 años , futuro presidente de los Estados Unidos .

En 1855, el tribunal falló a su favor. En sus instrucciones al jurado, el juez del Tribunal de Circuito de Brooklyn, William Rockwell, declaró: "Las personas de color, si estaban sobrias, se comportaban correctamente y no padecían ninguna enfermedad, tenían los mismos derechos que los demás y no podían ser excluidas ni por ninguna norma de la compañía, ni por la fuerza ni por la violencia".

El jurado otorgó a Jennings una indemnización de 250 dólares ( equivalente a 8600 dólares en 2025 ), además de 22,50 dólares en concepto de costas. Al día siguiente, la Third Avenue Railroad Company ordenó la desegregación de sus vagones.

Por importante que fuera el caso Jennings, no significó que todas las líneas de tranvía se desegregarían. Destacados activistas afroamericanos formaron la Asociación de Derechos Legales de Nueva York para continuar la lucha. En mayo de 1855, James WC Pennington presentó una demanda tras ser expulsado a la fuerza de un vagón del Ferrocarril de la Octava Avenida, otra de las cuatro primeras compañías. Tras avances y retrocesos, una década después, en 1865, los servicios de transporte público de Nueva York se desegregaron por completo. El último caso fue una demanda presentada por una mujer negra llamada Ellen Anderson, viuda de un soldado caído de las Tropas de Color de los Estados Unidos , un hecho que le granjeó el apoyo público. ^{[ 8 ]}

Elizabeth Jennings se casó con Charles Graham (1830-1867), originario de Long Branch, Nueva Jersey , el 18 de junio de 1860 en Manhattan . Tuvieron un hijo, Thomas J. Graham. Era un niño enfermizo que murió de convulsiones al año de edad durante los disturbios por el reclutamiento en Nueva York el 16 de julio de 1863. Con la ayuda de un sepulturero blanco, los Graham se escabulleron entre las calles atestadas de gente y enterraron a su hijo en el cementerio Cypress Hills de Brooklyn. El servicio fúnebre fue oficiado por el reverendo Morgan Dix de la Iglesia de la Trinidad en Wall Street. ^{[ 9 ]}

Tras los disturbios del reclutamiento en Nueva York, se produjeron numerosos ataques contra la comunidad afroamericana. Los Graham abandonaron Manhattan con su madre para vivir con su hermana Matilda en el condado de Monmouth, Nueva Jersey , en la ciudad de Eaton o sus alrededores . ^{[ 10 ]} Charles falleció en 1867 mientras vivían en Nueva Jersey. Elizabeth, junto con su madre y su hermana, regresó a la ciudad de Nueva York a finales de la década de 1860 o principios de la de 1870. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Graham vivió sus últimos años en el número 247 de la calle 41 Oeste . Fundó y dirigió en su casa el primer jardín de infancia de la ciudad para niños negros. Falleció el 5 de junio de 1901, a los 74 años, según su lápida, y fue enterrada en el cementerio de Cypress Hills junto con su hijo y su esposo. ^{[ 13 ]}

En 2007, la ciudad de Nueva York nombró conjuntamente una manzana de Park Row "Elizabeth Jennings Place" tras una campaña de niños de la escuela PS 361. ^{[ 14 ]}

El 2 de enero de 2018 se publicó la primera biografía de Jennings, escrita por Amy Hill Hearth . Titulada Streetcar to Justice: How Elizabeth Jennings Won the Right to Ride in New York y dirigida a lectores de primaria y secundaria hasta adultos, el libro fue publicado por HarperCollins /Greenwillow Books en Nueva York. ^{[ 15 ]} Jerry Mikorenda escribió America's First Freedom Rider: Elizabeth Jennings, Chester A. Arthur, and the Early Fight for Civil Rights , sobre la batalla legal que surgió de su expulsión forzosa del tranvía, publicado en diciembre de 2019 por Rowman & Littlefield , Lanham, MD.

En 2019, la primera dama de la ciudad de Nueva York, Chirlane McCray, anunció que la ciudad construiría una estatua en honor a Graham cerca de la Grand Central Terminal . ^{[ 16 ]}

En septiembre de 2024, la Escuela Elizabeth Jennings para Exploradores Audaces, una escuela primaria pública progresista, abrió sus puertas en Brooklyn, Nueva York. La resiliencia de Elizabeth Jennings, su compromiso con la justicia y su dedicación a la igualdad y la educación guían la misión de la escuela.

• Charlotte L. Brown , quien logró la desegregación de los tranvías en San Francisco en la década de 1860.
• En 1904, John Mitchell Jr. organizó un boicot de la comunidad negra contra el sistema de tranvías segregado de Richmond, Virginia.
• En 1944, Irene Morgan demandó y ganó un fallo de la Corte Suprema que declaró inconstitucional la segregación en los autobuses interestatales.
• Rosa Parks inspiró un boicot contra la segregación en los autobuses en la década de 1950 en Montgomery, Alabama.
• Aurelia Browder
• Claudette Colvin
• Susie McDonald
• María Luisa Smith (activista)
• Viola White

Notas

Bibliografía

• Alexander, Leslie M. ¿ Africano o americano? Identidad negra y activismo político en la ciudad de Nueva York, 1784-1861, (Universidad de Illinois: 2008), págs.  125-130
• Greider, Katherine. "Pioneros: La postura del maestro". Legado estadounidense (verano de 2006): 12.
• Greider, Katherine (13 de noviembre de 2005). "La maestra en el tranvía" . New York Times . Consultado el 24 de septiembre de 2008 .
• Hearth, Amy Hill. Tranvía hacia la justicia: Cómo Elizabeth Jennings ganó el derecho a viajar en tranvía en Nueva York (HarperCollins/Greenwillow Books: 2018).
• Lovell, Judith C. "Mes de la Historia de la Mujer: Luchadoras por la Justicia en el Transporte" (PDF) . A su Servicio (marzo de 2005). MTA New York City Transit: 7. Archivado del original (PDF) el 29 de septiembre de 2007. Recuperado el 24 de septiembre de 2008 .
• "Un veredicto justo". New York Tribune. 23 de febrero de 1855. págs.  7:4.
• "Elizabeth Jennings" . EL NUEVA YORK AFRICANO TEMPRANO . Universidad de Columbia . Consultado el 24 de septiembre de 2008 .{{cite web}}: CS1 maint: servicio de archivado obsoleto ( enlace )
• Volk, Kyle G. Las minorías morales y la construcción de la democracia estadounidense (Oxford University Press, 2014), págs.  146-166.
• Volk, Kyle G. "La Rosa Parks del siglo XIX de Nueva York". New York Daily News , 4 de agosto de 2014.