Elizabeth Maria Molteno

Elizabeth Maria Molteno (24 de septiembre de 1852 – 25 de agosto de 1927), fue una de las primeras activistas británicas sudafricanas por los derechos civiles y de las mujeres en Sudáfrica. ^{[ 1 ]}

Elizabeth nació en el seno de una influyente familia de origen italiano del Cabo . Era la hija mayor y muy querida de John Molteno , el primer Primer Ministro del Cabo, y muchos de sus 18 hermanos llegaron a ocupar puestos de influencia en los negocios y el gobierno. Pasó sus primeros años en el entorno protegido de la finca familiar de Claremont en Ciudad del Cabo , donde recibió su educación. Su padre viajaba con frecuencia, por motivos diplomáticos o de negocios , y a menudo permitía que sus hijos mayores lo acompañaran en dichos viajes. En consecuencia, Elizabeth viajó mucho durante su infancia, especialmente a Italia y Londres , y creció compartiendo el interés de su padre por la política y la actualidad . ^{[ 2 ]}

De inteligencia prodigiosa, fuerte personalidad y memoria extraordinaria, desarrolló puntos de vista y hábitos poco convencionales para una joven de la época victoriana . «Betty», como prefería que la llamaran, abandonó la ropa elegante y los privilegios materiales de su juventud. Adoptó un estilo de vida sencillo, ropa rústica y vegetarianismo, y mostró más interés por la ciencia y la política que por el matrimonio y los hijos. En sus creencias personales, afirmaba ser espiritual pero no religiosa , y adquirió una firme convicción de por vida en los principios de igualdad de género y racial . Tras matricularse, optó por no casarse, sino por continuar sus estudios en el Newnham College de Cambridge . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Eligiendo una de las pocas carreras disponibles para las mujeres en el siglo XIX, se convirtió en maestra y luego en directora de la Escuela Colegiada para niñas en Port Elizabeth . Allí revolucionó el sistema educativo victoriano , que se basaba en gran medida en el aprendizaje memorístico y se limitaba a materias consideradas apropiadas para las mujeres. Aplicó métodos de enseñanza avanzados y liberales para la época, incluyendo lo que probablemente fue el primer sistema de educación sexual para niñas en el país. Creía fervientemente durante toda su vida en la importancia de la educación de las niñas, hasta el punto de negarse a recibir un salario por su trabajo administrativo y educativo. ^{[ 3 ]}

Se manifestó abiertamente en contra de la Guerra Anglo-Bóer cuando esta comenzó, y por ello se vio obligada a renunciar a su trabajo. Los activistas pacifistas solían ser tachados de "probóeres" por sus oponentes y sufrían una gran presión social. La comunidad blanca de Port Elizabeth también era firmemente probritánica, y cuando la señorita Molteno se negó a cesar sus protestas, se vio obligada a dimitir, a pesar del apoyo de sus antiguos alumnos y compañeros.

Regresó a Ciudad del Cabo en 1899 y se convirtió en miembro fundadora del Comité de Conciliación de Sudáfrica . Allí coorganizó una serie de reuniones multitudinarias, a las que asistieron miles de personas, para protestar contra la guerra y las divisiones étnicas que estaba causando. ^{[ 6 ]} La señorita Molteno se hizo muy amiga de Emily Hobhouse y Olive Schreiner y trabajó con ellas en causas humanitarias y pacifistas tanto durante como después de la Guerra de los Bóeres. Junto a ellas, hizo campaña apasionadamente por las mujeres y los niños bóeres internados en los campos de concentración británicos y por la quema de las tierras de cultivo bóeres. ^{[ 7 ] [ 8 ]} En Port Elizabeth también conoció a Alice Greene (tía del escritor Graham Greene ), quien era su empleada como subdirectora de la Escuela Colegiada y también participaba en el activismo pacifista. Las dos mujeres tenían puntos de vista muy similares y, a partir de entonces, mantuvieron una amistad de por vida.

Tras la guerra, la señorita Molteno se opuso a los nuevos y radicales cambios políticos en Sudáfrica y se marchó a Inglaterra. Allí conoció a Gandhi en 1909. Se hicieron amigos, intercambiaron ideas y mantuvieron correspondencia regularmente durante las décadas siguientes. En Londres también se convirtió en seguidora del movimiento sufragista y de sus líderes más radicales, como Christabel Pankhurst . ^{[ 9 ]}

Regresó a Sudáfrica en 1912 y se involucró profundamente en la causa del antirracismo . Era una oradora pública de gran talento, lo que, sumado a su seguridad y posición social, la convirtió en una invitada muy solicitada para participar en reuniones públicas sobre estas causas. A lo largo de su vida, también colaboró ​​como escritora para diversas publicaciones británicas y sudafricanas. Emily Hobhouse escribió más tarde sobre ella: «Tu don para comprender la esencia de las cosas es inmenso, y dominas un lenguaje exquisito para expresar aspectos morales y espirituales». Además, sus escritos atrajeron considerable atención debido a su lenguaje radical (y a menudo antiimperialista).

Se mantuvo en estrecho contacto con los Gandhi , visitando regularmente al Sr. y la Sra. Gandhi en Phoenix Settlement , y se mudó allí para unirse a la campaña de satyagraha . Compró una casa de campo cerca de Ohlanga , como base para su trabajo de apoyo a varios movimientos que operaban desde la zona, incluidos los Gandhi y los de los primeros estadistas africanos como John Dube . ^{[ 10 ]} En discursos pronunciados con Gandhi en reuniones en Durban, instó a los indios a identificarse con África. Los Gandhi llegaron a Ciudad del Cabo en 1914 y la Srta. Molteno trabajó para facilitar sus reuniones con las figuras políticas más poderosas de Sudáfrica. También facilitó su presentación a Emily Hobhouse y al propio Primer Ministro, el General Botha , quien había ignorado durante mucho tiempo las solicitudes de entrevista de Gandhi, pero a partir de entonces mantuvo una comunicación cordial. Gandhi escribiría más tarde sobre el papel de la Srta. Molteno como "pacificadora", lo que le permitió contactar con algunas de las figuras más poderosas del país. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]}

En los años siguientes, se unió a diversas campañas en apoyo de los derechos políticos y territoriales de los sudafricanos negros, trabajando con destacados líderes negros como John Dube (primer presidente general del ANC ) y Sol Plaatje . ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

Una causa particularmente importante para ella fue el abuso de prisioneros a manos de la policía sudafricana. Mientras Gandhi estaba en prisión, ella trabajó con prisioneros golpeados o maltratados y testificó en investigaciones judiciales. Abogó contra el abandono que la Sra. Gandhi también sufrió en prisión y, en un caso particularmente grave, visitó al "satyagrahi" Soorzai, quien había sido encarcelado y brutalmente golpeado, y que había sido agredido mortalmente por supuestamente liderar una huelga. El hombre murió a causa de sus heridas, y la Srta. Molteno se involucró profundamente en los procedimientos legales (finalmente infructuosos) relacionados con su trato. ^{[ 17 ]}

Elizabeth Molteno fue una firme defensora de los derechos de las mujeres y también se unió al movimiento sufragista femenino en Sudáfrica . En Sudáfrica, trabajó con mujeres que se mantenían al margen de la ley, de todas las razas y procedencias. Además, participaba regularmente como oradora en las reuniones del movimiento y expresaba la esperanza de que, en una futura Sudáfrica multirracial, las mujeres pudieran desempeñar un papel destacado. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, se unió a sus amigas íntimas Emily Hobhouse y Olive Schreiner en la Inglaterra de tiempos de guerra para trabajar con objetores de conciencia . Sin embargo, la mayor parte de su trabajo en el Reino Unido se centró en la causa, menos visible, de los derechos y la representación de las mujeres. Cuando estalló la Revolución Rusa unos años después y la Primera Guerra Mundial llegó a su fin, mucha gente pensó inicialmente que era el comienzo de una gran "emancipación de la humanidad". La señorita Molteno no fue una excepción, y en 1919 escribió sobre sus esperanzas de un futuro en el que: "...Todas las distinciones de raza, género, religión; todos los viejos dogmas utilizados hasta entonces para oprimir a las masas, darían paso a concepciones de la humanidad más amplias, profundas y diversas" ^{[ 20 ].}

Falleció en el sur de Inglaterra en 1927 y ha sido descrita como posiblemente «…una de las mujeres más influyentes de Sudáfrica durante los siglos XIX y principios del XX» ^{[ 3 ]} y como «Una de las mujeres sudafricanas más destacadas de su generación» ^{[ 20 ]} . Sin embargo, muchos de los valores y causas que defendió se consideraban inusualmente progresistas para su época, y pasarían décadas antes de que lograran una mayor aceptación, especialmente en Sudáfrica. Como resultado, su papel en la promoción de estas ideas quedó en gran medida en el olvido ^{[ 3 ] .}

• Molteno (desambiguación)
• Sir John Charles Molteno
• Olive Schreiner
• Emily Hobhouse
• Comité de Conciliación de Sudáfrica

• Marthinus van Bart: Canciones del Veld . Ciudad del Cabo: Cederberg Publishers, 2008. ISBN 978-0-620-39432-1
• Phillida Brooke Simons: Manzanas del sol  : un relato de las vidas, la visión y los logros de los hermanos Molteno . Vlaeberg: Fernwood Press, 1999. ISBN 1-874950-45-8
• Susan K. Martin: Mujeres e imperio, fuentes primarias sobre género y angloimperialismo . Routledge, 2009. ISBN 978-0-415-31092-5