Ellis Ruley

Ellis Walter Ruley (3 de diciembre de 1882 - 16 de enero de 1959) fue un artista popular y obrero estadounidense. Comenzó a pintar en la década de 1930 en su casa de Norwich, Connecticut , utilizando pintura para casas sobre cartón y Masonite . Durante su vida, Ruley vendió sus pinturas localmente y solo alcanzó la fama póstumamente en la década de 1990. Ruley trabajó casi toda su vida adulta en la construcción y tuvo una hija de su primer matrimonio. Ruley murió en 1959 en circunstancias ambiguas. Existe controversia en torno a su muerte, ya que no está claro si falleció a causa de un accidente o fue asesinado.

Ellis Ruley nació el 3 de diciembre de 1882, hijo de Joshua Ruley y Eudora Robinson. Joshua Ruley y Robinson tuvieron cuatro hijos y dos hijas, siendo Ellis Ruley el mayor. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Según Diane Laiscell, bisnieta de Ellis Ruley, Ruley no pasó mucho tiempo en la escuela, ya que tuvo que empezar a trabajar a temprana edad para ayudar a mantener a su familia. ^{[ 1 ]}

Joshua Ruley se casó con Eudora Robinson, nacida en Kingston, Rhode Island . Según las bisnietas de Ellis Ruley, Delois C. Lindsey y Sheila L. Traynum, Robinson nació en 1851 y era de ascendencia mixta afroamericana e indígena americana. ^{[ 3 ]} Un relato describe a Joshua Ruley como un esclavo fugitivo nacido en Wilmington, Delaware , en 1847, antes de escapar hacia el norte al final de la Guerra Civil . ^{[ 4 ]} Laiscell discrepa, afirmando: «Nunca sabremos qué hizo Joshua ni cómo llegó a Norwich. Hay muy poca información sobre su vida».

Ruley trabajaba en la construcción y los restos de los muros de piedra que construyó aún se pueden encontrar en su antigua propiedad. ^{[ 5 ]} Ruley se casó dos veces. Su primer matrimonio fue con Ida Bee, quien murió poco después del nacimiento de su hija Marion en 1912. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Ruley se casó por segunda vez en 1933 con Wilhelmina Fox. El matrimonio fue muy inusual para la época, ya que Wilhelmina era blanca y había estado casada anteriormente con el hermano de Ruley, Amos Ruley. ^{[ 8 ]}

En 1933, utilizando parte de los $8,500 que recibió como compensación por un accidente de camión relacionado con el trabajo, ^{[ 9 ]} Ruley compró 20 Hammond Avenue (ahora 28 Hammond Avenue) y comenzó a reparar la casa existente de cien años de antigüedad. ^{[ 8 ] [ 10 ]} Ruley renovó la propiedad e instaló jardines donde cultivaba sus propios alimentos. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Diane Laiscell recuerda que pintaba los animales y el bosque que rodeaba su casa. ^{[ 12 ]}

En la década de 1950, Ruley se jubiló. Durante ese tiempo, soportó la hostilidad racial de sus vecinos, quienes, según recuerda Laiscell, acosaban a su familia. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Cuando Ruley falleció el 16 de enero de 1959, "existía un fuerte sentimiento en la comunidad negra de Norwich de que había sido víctima de un crimen". ^{[ 15 ]}

No está claro cuándo Ruley comenzó a pintar, ya que su obra no está fechada. El coleccionista de arte Glenn Palmedo-Smith estima el año como "aproximadamente 1939". ^{[ 8 ]} Para 1950, Ruley había conocido a Joseph Gualtieri, quien era entonces director del Museo Memorial Slater . Gualtieri patrocinó la única exposición de arte de Ruley en vida en diciembre de 1952. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Ruley también participó en la exposición anual de arte al aire libre, "Arte al aire libre", patrocinada por la Escuela de Arte de Norwich, donde vendía sus pinturas a 15 dólares cada una. ^{[ 16 ] [ 18 ]} Gualtieri viajó a la ciudad de Nueva York a principios de la década de 1950 con algunas de las pinturas de Ruley para intentar colocarlas en galerías de arte, pero no tuvo éxito; esto no pareció decepcionar mucho a Ruley. ^{[ 16 ]}

Se desconoce cuántas pinturas creó Ruley durante su vida, o cuántas se conservan. ^{[ 19 ]} Glenn Palmedo-Smith documentó 62 pinturas conservadas en su libro de 1993, Discovering Ellis Ruley . Según el Comité Ellis Walter Ruley de la ciudad de Norwich, para 2015, este número había aumentado a 64 pinturas. ^{[ 9 ]}

Ruley solía pintar escenas de la vida cotidiana en Norwich. Según Joseph Gualtieri, Ruley «siempre trabajaba con pintura para interiores, pintando temas que variaban desde animales salvajes —con predilección por los leones— hasta mujeres bañándose, paisajes pastorales, vaqueros e indígenas». ^{[ 20 ]} Ruley no tenía formación técnica en pintura, por lo que sus obras generalmente exhiben un estilo sencillo. Glenn Palmedo-Smith ha descrito su obra como «de otro mundo», como si las imágenes hubieran sido «capturadas de sueños». En opinión de Palmedo-Smith, la obra de Ruley captura narrativas complejas con imágenes sencillas. ^{[ 21 ]}

Ellis Ruley fue hallado muerto la mañana del 17 de enero de 1959 en Hammond Avenue, a unos 60 metros de su casa. Su cuerpo estaba parcialmente congelado. El médico forense municipal dictaminó que Ruley murió por exposición al frío, aunque perdió mucha sangre por una herida en la cabeza. El juez de instrucción consideró que la muerte de Ruley fue accidental. ^{[ 22 ]}

El Departamento de Policía de Norwich supo que Ruley había estado en un restaurante de Norwich la noche anterior, donde había estado bebiendo. "Salió del lugar en un taxi a las 7 p. m., fue llevado a Hammond Avenue y el taxista lo ayudó a llegar a unos 25 pies de su casa". ^{[ 22 ]}

Según la investigación posterior a la muerte de Ruley, la herida en su cabeza fue consecuencia de una caída en la que se golpeó la cabeza contra un muro de piedra. Se cree que caminaba hacia o desde su casa. Un periódico local de la época informó que "Ruley, a juzgar por el rastro de sangre que se extendía a lo largo de casi 30 metros, intentó levantarse, pero aparentemente perdió el sentido de la orientación. Las piedras del muro estaban salpicadas de sangre y parecía que Ruley entonces se tambaleó o tropezó en círculos y bajó por una pendiente, de vuelta a la extensión de la carretera Hammond, donde se desplomó". ^{[ 22 ]}

Los miembros de la familia de Ruley sospechaban mucho y creían que Ruley podría haber sido asesinado, posiblemente por un vecino que quería su propiedad o como resultado de la animosidad racial. ^{[ 23 ] [ 19 ]} Sus sospechas se vieron reforzadas por la muerte anterior de Douglas Harris, yerno de Ellis Ruley, en 1948, quien fue encontrado cabeza abajo en un pozo de la propiedad, y un incendio inexplicable que destruyó la casa de Ruley después de su muerte. En ese momento, las autoridades determinaron que la muerte de Harris fue un accidente. Sin embargo, una autopsia realizada en 2014 por el Dr. Michael Baden , patólogo forense , descubrió que el hueso hioides de Harris estaba fracturado , lo que indicaba que había sido estrangulado antes de su muerte. ^{[ 24 ]}

Tras realizar la autopsia a Ruley, Baden determinó que este pudo haberse desplomado debido a "alguna anomalía cardíaca o a su enfermedad cerebral", pero también afirmó que es posible que alguien más lo haya empujado, posiblemente como resultado de un robo o una pelea. Concluyó que no podemos determinar cómo se cayó Ruley la noche de su muerte. ^{[ 24 ]} Debido a la incertidumbre de las circunstancias que rodean la muerte de Ruley, Baden concluyó que su muerte "no puede clasificarse como homicidio ". Baden también señaló que la billetera vacía de Ruley fue encontrada en Hammond Avenue, a unos 6 metros de su cuerpo. ^{[ 25 ]}

En 2019, Samuel Browning, un abogado local, presentó sus conclusiones sobre la muerte de Ruley, afirmando: «Hay preguntas inquietantes sin respuesta sobre los hechos que rodean su fallecimiento... pero no tengo pruebas suficientes para demostrar que fue asesinado». ^{[ 26 ]} En opinión de Browning, el principal problema de considerar la muerte de Ruley como un accidente es que, si bien el taxista que lo llevó a casa «afirmó haberlo dejado en la cima de la colina y haberlo visto acercarse a la puerta de la casa... en invierno, un taxista probablemente no se habría atrevido a subir por el empinado camino de grava, y era más probable que lo hubiera dejado en la carretera». Browning pensó que el taxista, amigo del primo Harry E. Ruley Jr., había mentido sobre dónde había dejado a Ruley, tal vez por vergüenza tras el posterior hallazgo de su muerte. ^{[ 27 ]}

En 1984, Glenn Palmedo-Smith encontró el cuadro de Ruley, Adán y Eva, en el mercado de antigüedades de Brimfield, Massachusetts . ^{[ 28 ] [ 29 ]} La pintura lo impactó, afirmando haber "vislumbrado algo maravilloso, un poco triste y más que un poco hipnotizante". ^{[ 30 ]} En ese momento, Palmedo-Smith desconocía la identidad del artista; solo descubrió el nombre y la trayectoria de Ruley a través de una investigación posterior que lo llevó a Norwich, Connecticut, donde el Sr. Gualtieri identificó el cuadro y le dijo a Palmedo-Smith que solía estar colgado sobre el sofá de Ruley. ^{[ 28 ]}

Tras años de investigación, Palmedo-Smith escribió el libro « Discovering Ellis Ruley» , que incluía láminas fotográficas de todas las obras conocidas de Ruley. El libro sirvió de catálogo para una gira nacional de pinturas de Ruley, financiada por Ford Motor Company y la Congressional Black Caucus Foundation . La exposición se inauguró en Atlanta, Georgia , en 1995 y se presentó en museos de San Diego , Washington D. C. , Nueva Orleans , Nueva York y Hartford, Connecticut . ^{[ 19 ]}

En la década de 2010, resurgió el interés por el arte y la vida de Ruley. El autor de bestsellers y oriundo de Norwich, Wally Lamb , creó un personaje inspirado en Ellis Ruley en su libro de 2013, We Are Water . ^{[ 31 ]}

En septiembre de 2015, la ciudad de Norwich aprobó una resolución para crear un Comité Ellis Walter Ruley ^{[ 32 ]} con el fin de conmemorar al artista local. El comité recaudó fondos para crear un parque en el terreno donde se encontraba la antigua casa de Ruley, en el número 28 de la avenida Hammond. Tras supervisar la construcción, el comité inauguró el parque el 27 de julio de 2018. Del 23 de septiembre al 7 de diciembre de 2018, el Museo Memorial Slater de Norwich, Connecticut, presentó una exposición con dieciocho pinturas de Ruley. ^{[ 31 ]}

En julio de 2018, Glenn Palmedo-Smith estaba trabajando en "un documental sobre la vida, el arte y la muerte de Ruley" titulado Unruley . ^{[ 33 ]} Delois C. Lindsey también estaba trabajando en su propio documental basado en su libro.

• Fitzpatrick, Jackie (21 de abril de 1996). El arte perdido de Ellis Ruley . The New York Times.
• Vídeo de la presentación de Samuel P. Browning sobre las muertes de Ellis Ruley y Douglas Harris, y el incendio de la casa de Ellis W. Ruley.
• Samuel P. Browning sobre Ellis Ruley y la historia de Norwich
• Video sobre Ellis Ruley del programa CBS Sunday Morning de 1995.