Elvira De Greef

Elvire De Greef, (nacida el 29 de junio de 1897 en Ixelles , Bélgica, fallecida el 20 de agosto de 1991 en Bruselas ), cuyo nombre en clave era Tante Go o Tía Go , fue miembro de la Comet Escape Line en la Segunda Guerra Mundial. Desde su casa en Anglet , en el suroeste de Francia, cerca de la frontera con España, dirigió los esfuerzos de la Comet Line en el País Vasco para exfiltrar personas de la Bélgica ocupada a través de Francia hasta España, especialmente aviadores aliados cuyos aviones habían sido derribados por la Alemania nazi . Una vez al otro lado de la frontera en la España neutral, los fugitivos fueron transportados al Reino Unido. El marido de De Greef y sus dos hijos adolescentes también trabajaron con la Comet Line.

De Greef recibió la Medalla George del Reino Unido y la Medalla de la Libertad de los Estados Unidos. A diferencia de muchos de los líderes de la Línea Comet, De Greef nunca fue capturado por los alemanes. Los autores Nichol y Rennell consideraban a De Greef como la persona más importante de la Línea Comet, a excepción de su fundadora, Andrée de Jongh . ^[1]

Nacida como Elvire Ghislaine Berlemont, se casó con Fernand De Greef (nacido el 11 de noviembre de 1902) en 1922. La pareja tuvo dos hijos: Frederick, nacido en 1923, y Janine (nacida el 29 de septiembre de 1925). En mayo de 1940, cuando el ejército alemán invadió y ocupó Bélgica, la familia De Greef y un inglés llamado Albert Edward Johnson huyeron en un intento de transitar por España y refugiarse en el Reino Unido. Al encontrar la frontera con España cerrada, se mudaron a una casa vacía en Anglet , una ciudad en el País Vasco del suroeste de Francia a unos 25 kilómetros (16 millas) de la frontera con España. Johnson, con nombre en código "B", anteriormente chofer en Bélgica, vivía con los De Greef, ayudándolos como personal de mantenimiento . Johnson y los niños De Greef servirían más tarde como mensajeros y guías para los aviadores que intentaban escapar a España. ^[2] Su casa, la "Villa Voisin", estaba a menos de un kilómetro de la casa donde vivía el comandante militar alemán. ^[3]

Cuando los alemanes ocuparon la zona en junio de 1940, Fernand consiguió un trabajo en el gobierno de la ciudad. Como traductor e intérprete para los franceses en el ejército alemán, tuvo la oportunidad de reunir información y robar y falsificar documentos, sellos y tarjetas de identificación, y contó con la ayuda de su hijo, Frederick. Elvire se involucró en el mercado negro y el contrabando , una ocupación tradicional de las personas en la frontera franco-española. Los ocupantes alemanes estaban entre sus clientes, relaciones en las que confiaría más tarde. Sus conocidas actividades de mercado negro le dieron una excusa para ser vista en momentos y lugares extraños. Antes de salir de Bruselas, Elvire le había hecho saber a un banquero llamado Appert (o Apper) que quería participar en la resistencia a los alemanes. Acordaron que una persona enviada por Appert para buscar ayuda de los De Greef se presentaría con la contraseña "¿Go está muerto?". Gogo era el nombre de un perro mascota fallecido de los De Greef. ^[2]

En 1941, Andree de Jongh era una mujer belga de 24 años que, junto con un hombre belga de 32 años, Arnold Deppe, estaba intentando establecer lo que se conocería como la Línea Cometa ("Reseau Comete"). En junio, Deppé viajó desde Bélgica al suroeste de Francia, donde había vivido una vez, para buscar los medios para sacar de Bélgica a soldados aliados, aviadores derribados y otras personas vulnerables a ser capturadas por los alemanes. ^[2] Siguiendo el consejo de Appert, Deppé se puso en contacto con la familia De Greef y organizó su ayuda para que la gente cruzara la frontera. Más tarde, al conocer a Elvire por primera vez, de Jongh la llamó en broma "tía" y, por lo tanto, Elvire combinó tía con el nombre de su perro fallecido y se convirtió en "Tante Go" ("Tía Go"). ^{[4] [5]} El nombre en clave de su esposo Fernand era "Tío". ^[6]

En julio de 1941, Andrée de Jongh y Arnold Deppé, ayudados por los De Greef, intentaron cruzar por primera vez la frontera española con diez belgas y la señorita Richards, supuestamente una inglesa, pero en realidad una agente secreta belga llamada Frederique Dupuich. Tras cruzar la frontera con éxito, De Jongh y Deppé dejaron a sus hombres a su suerte y regresaron a Bélgica. Los diez belgas y la señorita Richards fueron arrestados por la policía española. Tres soldados belgas entre ellos fueron entregados a los alemanes en Francia. Los demás fueron encarcelados brevemente y multados. A partir de esta experiencia, De Jongh se dio cuenta de que en futuras exfiltraciones debían acompañar a sus hombres en secreto hasta el consulado británico en Bilbao . ^{[7] [8]}

En agosto, Deppé y De Jongh escoltaron a otro grupo de personas; De Jongh tomó una ruta más larga, más rural y más segura con tres hombres, incluido un soldado británico, y Deppé una ruta más corta y más peligrosa con seis hombres. Un informante traicionó a Deppé y su grupo y fueron arrestados por los alemanes. Deppé fue encarcelado durante el resto de la guerra. ^[9] De Jongh llegó sano y salvo a la casa de De Greef en Anglet y cruzó a España con un contrabandista vasco, Thomas Anabitarte, como guía. Anabitarte había sido contratado por Elvire por su conocimiento de la montañosa región fronteriza. De Jongh y sus acompañantes llegaron sanos y salvos al consulado británico en Bilbao. Convenció al gobierno británico de pagar los gastos de la Comet Line para transportar soldados y aviadores aliados desde Bélgica a España, pero rechazó cualquier otra ayuda y orientación ofrecida por los británicos. ^[10]

Elvire De Greef era la líder de la sección sur de la Línea Cometa. Entre sus ayudantes se encontraban tres miembros de su familia, una docena de personas clave que vivían en ciudades y pueblos vecinos, además de varios simpatizantes y varios guías vascos a los que se les pagaba por guiar a los fugitivos a través de las montañas hacia España. También tenía ayudantes dentro de España que recibían a los fugitivos y los asistían en su viaje hacia San Sebastián y Bilbao. ^[11] En tres años de actividad, De Greef ayudó en 101 misiones de exfiltración en las que se exfiltraron con éxito 288 aviadores, principalmente británicos y estadounidenses, y otras 84 personas, en su mayoría belgas, que necesitaban escapar de la Europa ocupada. ^{[12] [13]} Los aliados dieron gran prioridad a la recuperación de los aviadores derribados en Europa y a su regreso al servicio, ya que entrenar a la tripulación de reemplazo era una tarea costosa y que requería mucho tiempo. De Greef también supervisó las finanzas de la sección sur, lo que representa el gasto de 17 millones de francos franceses (equivalentes a 5 millones en dólares estadounidenses de 2017). La mayor parte del dinero procedía del Reino Unido. ^[14]

Una de las ayudantes más importantes de De Greef fue una viuda vasca, Kattalin Aguirre , quien junto con su hija de 14 años, Josephine ("Fifine"), proporcionó una casa segura para los aviadores después de que se bajaran del tren en San Juan de Luz y los puso en camino hacia la frontera cercana. El Hotel Euskalduna donde trabajaba Aguirre era un lugar de reunión para contrabandistas y ayudantes de Comet Line. ^[15] La hija de Elvire De Greef, Janine (a menudo escrita Jeanine), fue la guía más joven de Comet Line, acompañando por primera vez a los aviadores en tren desde París a Bayona cuando tenía solo 16 años. ^{[16] [9]}

La práctica habitual de la Comet Line era que los aviadores y otros evacuados viajaran en tren desde Bruselas o París con una escolta, a menudo Andrée de Jongh, hasta Bayona o San Juan de Luz . Ambas ciudades estaban cerca de la casa de los De Greef y de la frontera con España. Los aviadores y su escolta eran recibidos y conducidos a una casa segura donde esperarían condiciones favorables para la caminata hacia España por los Pirineos , que alcanzaban elevaciones de solo unos 700 metros (2300 pies) en esta región. Durante el primer año de funcionamiento, la casa de los De Greef generalmente albergaba a los evacuados, pero más tarde se estableció una red de casas seguras. Desde las casas seguras, los evacuados eran escoltados a casas de campo y posadas cerca de Urrugne , generalmente viajando en bicicleta. Desde Urrugne se realizó una caminata de una a tres noches de unos 25 kilómetros (16 millas) con un guía vasco, generalmente alguien que había sido contrabandista y conocía íntimamente las montañas, a través de la frontera franco-española hasta Oiartzun , cerca de San Sebastián. ^[17] Allí, los evacuados fueron recibidos por un conductor y un automóvil pertenecientes a diplomáticos británicos que los llevaron a Madrid . Desde Madrid, los evacuados fueron escoltados por diplomáticos británicos hasta Gibraltar, desde donde volarían al Reino Unido. ^[19]

La parte más peligrosa de la caminata a través de las montañas fue el cruce del río Bidasoa cerca de Endarlatsa. El río Bidasoa era la frontera entre Francia y España. Había guardias fronterizos en ambos lados del río y las crecidas a menudo dificultaban o imposibilitaban el cruce del río. En diciembre de 1943, el líder de la línea Comet, Antoine d'Ursel, y el piloto estadounidense James F. Burch se ahogaron mientras intentaban cruzar el río. ^[17]

Elvire cruzó la frontera cuatro veces para transmitir información sobre los alemanes a los británicos en Bilbao. ^[20] Su hija Janine, de tan solo 16 años, hizo cuatro visitas a París en 1942 para ayudar a Andrée de Jongh a escoltar a los evacuados desde París en tren hasta la frontera con España. ^[9] El ayuda de cámara de los De Greef, Albert Johnson, "B", escoltó a 13 grupos de fugitivos a través de la frontera hacia España entre 1942 y 1944. Andrée de Jongh acompañó a los evacuados a través de la frontera 32 veces según un cálculo. ^[21] Varios guías vascos trabajaron con la Comet Line, siendo el más competente Florentino Goikoetxea , un contrabandista y fugitivo del gobierno fascista de Franco , que podía encontrar su camino a través de los Pirineos por la noche sin dificultad. ^[22]

En 1943, a medida que aumentaba la demanda de expatriación de aviadores, la Comet Line añadió rutas adicionales a España, además de la supervisada por Elvire De Greef. El 6 de junio de 1944, cuando la Gestapo alemana se acercaba a los De Greef y su organización, Elvire, su hijo y su hija cruzaron la frontera hacia España. Los niños fueron evacuados a Inglaterra. Elvire regresó a Francia poco después. ^[12]

Elvire y su marido Fernand participaron en una misión de rescate. Aunque el movimiento de aviadores a través de la frontera franco-española había cesado en gran medida con la invasión del Día D a Francia el 6 de junio de 1944, el guía vasco Florentino Goikoetxea continuó cruzando la frontera para entregar mensajes a las autoridades británicas en San Sebastián, España. Al regresar de una misión el 26 de julio, los guardias fronterizos alemanes le dispararon cuatro veces, aunque logró ocultar los documentos que llevaba. Fue llevado a un hospital en Bayona. Las fuerzas de resistencia local y los De Greef decidieron rescatarlo. El 27 de julio, Elvire lo visitó en el hospital y le dijo que se intentaría un rescate. Más tarde ese día, dos policías de Bayona que hablaban alemán y que trabajaban con la resistencia se presentaron en el hospital en una ambulancia conducida por Fernand. Se hicieron pasar por agentes de la Gestapo y exigieron llevarse a Florentino (como era universalmente conocido) con ellos. Lo metieron en la ambulancia y se fueron. Florentino permaneció escondido hasta que los nazis abandonaron el suroeste de Francia un mes después. ^{[23] [14]}

La familia De Greef regresó a Bélgica después de que el país fuera liberado de los nazis. ^[21]