Emil Bessels

En 1869, por sugerencia de August Petermann , Bessels se unió a la expedición alemana al Ártico con el objetivo de investigar las islas de Spitsbergen y Novaya Zemlya , y cartografiar el océano en sus proximidades. ^{[ 1 ]} Debido a las adversas condiciones del hielo, solo se pudo llegar al primer destino. Durante la expedición, se realizaron mediciones hidrográficas y se demostró la influencia climatológica de la Corriente del Golfo en la costa oriental de Spitsbergen.

Tras su regreso a su país natal en 1870, se unió al Ejército Real Prusiano justo a tiempo para la Guerra Franco-Prusiana . Fue llamado al frente como cirujano militar y prestó servicio en los hospitales, por lo que recibió una mención honorífica pública de Federico I, Gran Duque de Baden .

En 1871, Bessels se unió a la expedición estadounidense al Polo Norte, más conocida como la expedición Polaris , comandada por el excéntrico explorador estadounidense Charles Francis Hall , cuyo objetivo era ser el primero en llegar al Polo Norte . Bessels se enroló como médico de a bordo y jefe del equipo científico. ^{[ 2 ]}

Pronto, él y Hall entraron en conflicto por el control de la investigación científica de la expedición. Cuando Hall enfermó en octubre de 1871, Bessels permaneció a su lado durante varios días, supuestamente para administrarle tratamiento médico. Sin embargo, Hall sospechaba que Bessels lo estaba envenenando y se negó a seguir en contacto con él.

Tras la muerte de Hall varias semanas después, Bessels se encontraba entre los que permanecieron a bordo del Polaris , cuando la mayor parte de la tripulación se separó al intentar recuperar provisiones. Bessels y su grupo se vieron obligados a abandonar el barco, pero fueron rescatados y regresaron a Estados Unidos en 1873.

Bessels y los demás miembros supervivientes de la tripulación de la expedición fueron interrogados por una comisión de investigación naval sobre los sucesos que condujeron a la muerte de Hall. La conclusión oficial fue que Hall había fallecido por causas naturales y que Bessels le había brindado la mejor atención posible. Sin embargo, en una investigación forense de los restos exhumados de Hall en 1969, se encontraron cantidades letales de arsénico bajo las uñas de las manos y los pies, lo que avivó las especulaciones y dio mayor peso a las acusaciones de Hall. ^{[ 3 ]}

Bessels permaneció en la Institución Smithsonian durante varios años en la década de 1870, donde trabajó preparando la publicación de los resultados científicos de la expedición. ^{[ 4 ]} El más importante de estos resultados fue la prueba de que Groenlandia era una isla, deducida de observaciones de mareas y el descubrimiento de madera flotante de nogal, lo que indicaba una conexión entre el mar de Groenlandia y el mar de Bering .

La publicación estaba prevista en tres volúmenes, los dos primeros escritos por Bessels. Sin embargo, solo se publicó el primer volumen, Observaciones físicas , que posteriormente fue censurado por contener errores y nunca se reeditó. Tenía previsto escribir una obra sobre los inuit , pero todos sus manuscritos fueron destruidos por un incendio en 1885. ^{[ 5 ]}

Bessels consideró posteriormente organizar su propia expedición al Ártico, pero finalmente desistió. En 1875, participó en otra expedición a la costa noroeste de Estados Unidos a bordo del USS Saranac  , pero el viaje tuvo que interrumpirse tras el naufragio del barco en el estrecho de Seymour , entre la isla de Vancouver y el continente. En 1879, publicó Die amerikanische Nordpol-expedition , un relato de la expedición Polaris . Esta obra fue traducida por el historiador William Barr y publicada en 2016 con el título Polaris: The Chief Scientist's Recollections of the American North Pole Expedition .

Bessels falleció de un derrame cerebral en Stuttgart en 1888, a la edad de 40 años.