Ejército prusiano

El ejército de Prusia surgió de las fuerzas armadas unificadas creadas durante el reinado del elector Federico Guillermo de Brandeburgo (1640-1688). Durante la Guerra de los Treinta Años , en la que Brandeburgo quedó devastada, la dinastía Hohenzollern de Brandeburgo-Prusia dependió principalmente de mercenarios lansquenetes . Las fuerzas suecas e imperiales ocuparon el país. En la primavera de 1644, Federico Guillermo comenzó a formar un ejército permanente mediante el reclutamiento forzoso para defender mejor su estado.

Hacia 1643-44, el ejército en desarrollo contaba con tan solo 5500 soldados, incluyendo 500 mosqueteros en la guardia personal de Federico Guillermo. ^{[ 1 ]} El confidente del elector, Johann von Norprath, reclutó fuerzas en el Ducado de Cléveris y organizó un ejército de 3000 soldados holandeses y alemanes en Renania para 1646. Las guarniciones también se incrementaron lentamente en Brandeburgo y el Ducado de Prusia . ^{[ 2 ]} Federico Guillermo buscó ayuda de Francia, el tradicional rival de la Austria de los Habsburgo , y comenzó a recibir subsidios franceses. Basó sus reformas en las de Louvois , el Ministro de Guerra del Rey Luis XIV . ^{[ 3 ]} El crecimiento de su ejército permitió a Federico Guillermo lograr importantes adquisiciones territoriales en el Tratado de Westfalia de 1648 , a pesar de la relativa falta de éxito de Brandeburgo durante la guerra.

Los estamentos provinciales deseaban una reducción del tamaño del ejército en tiempos de paz, pero el elector eludió sus demandas mediante concesiones políticas , evasión y austeridad. ^{[ 4 ]} En el Receso de Brandeburgo de 1653 entre Federico Guillermo y los estamentos de Brandeburgo, la nobleza proporcionó al soberano 530 000 táleros a cambio de la afirmación de sus privilegios. Los junkers consolidaron así su poder político a expensas del campesinado. ^{[ 5 ]} Una vez que el elector y su ejército fueron lo suficientemente fuertes, Federico Guillermo pudo someter a los estamentos de Cléveris , Marco y Prusia . ^{[ 6 ]}

Federico Guillermo intentó profesionalizar a sus soldados en una época en que los mercenarios eran la norma. Además de crear regimientos individualmente y nombrar coroneles, el elector impuso duros castigos por transgresiones, como la horca por saqueo y la prueba de la cruz por deserción . Los actos de violencia de los oficiales contra civiles conllevaban la destitución durante un año. ^{[ 3 ]} Creó una institución de cadetes para la nobleza; aunque la clase alta se resistió a la idea a corto plazo, la integración de la nobleza en el cuerpo de oficiales los alió con la monarquía Hohenzollern a largo plazo. ^{[ 7 ]} Entre los mariscales de campo de Brandeburgo-Prusia se encontraban Derfflinger , Juan Jorge II , Spaen y Sparr . Las tropas del elector tradicionalmente se organizaban en fuerzas provinciales desconectadas. En 1655, Federico Guillermo comenzó la unificación de los distintos destacamentos poniéndolos bajo el mando general de Sparr. La unificación también aumentó con el nombramiento del Generalkriegskommiser Platen como jefe de suministros. Estas medidas disminuyeron la autoridad de los coroneles, principalmente mercenarios, que habían sido tan prominentes durante la Guerra de los Treinta Años. ^{[ 8 ]}

El nuevo ejército de Brandeburgo-Prusia sobrevivió a su prueba de fuego gracias a la victoria en la batalla de Varsovia de 1656 , durante las Guerras del Norte . Los observadores quedaron impresionados por la disciplina de las tropas de Brandeburgo, así como por el trato que daban a los civiles, considerado más humano que el de sus aliados, el ejército sueco . ^{[ 9 ]} El éxito de los Hohenzollern permitió a Federico Guillermo asumir la plena soberanía sobre el Ducado de Prusia en el Tratado de Wehlau de 1657 , por el cual Brandeburgo-Prusia se alió con la Mancomunidad Polaco-Lituana . A pesar de haber expulsado a las fuerzas suecas del territorio, el elector no adquirió Pomerania Occidental en el Tratado de Oliva de 1660 , ya que se había restablecido el equilibrio de poder .

A principios de la década de 1670, Federico Guillermo apoyó los intentos imperiales de recuperar Alsacia y contrarrestar la expansión de Luis XIV . Las tropas suecas invadieron Brandeburgo en 1674, mientras que el grueso de las fuerzas del elector se encontraba en los cuarteles de invierno de Franconia . En 1675, Federico Guillermo marchó con sus tropas hacia el norte y rodeó a las tropas de Wrangel . El elector logró su mayor victoria en la batalla de Fehrbellin ; aunque fue una batalla menor, le dio fama al ejército de Brandeburgo-Prusia y le valió a Federico Guillermo el apodo de "el Gran Elector". Después de que Suecia invadiera Prusia a finales de 1678, las fuerzas de Federico Guillermo expulsaron a los invasores suecos durante la " Gran Expedición de Trineos " de 1678-1679; Thomas Carlyle comparó la retirada invernal sueca con la de Napoleón desde Moscú. ^{[ 10 ]}

Federico Guillermo aumentó el ejército de Hohenzollern hasta alcanzar un tamaño de 7000 hombres en tiempos de paz y de 15 000 a 30 000 en tiempos de guerra. ^{[ 7 ]} Su éxito en batalla contra Suecia y Polonia incrementó el prestigio de Brandeburgo-Prusia, al tiempo que permitió al Gran Elector aplicar políticas absolutistas contra los estamentos y las ciudades. ^{[ 1 ]} En su testamento político de 1667, el elector escribió: «Las alianzas, sin duda, son buenas, pero las fuerzas propias son aún mejores. En ellas se puede confiar con mayor seguridad, y un señor no es digno de consideración si no posee medios y tropas propias». ^{[ 11 ]}

El creciente poder de los Hohenzollern en Berlín llevó al hijo y sucesor de Federico Guillermo, el elector Federico III (1688-1713), a proclamar el Reino de Prusia, autoproclamándose rey Federico I en 1701. Si bien hizo hincapié en la opulencia barroca y las artes a imitación de Versalles , el nuevo rey reconoció la importancia del ejército y continuó su expansión hasta alcanzar los 40 000 hombres. ^{[ 12 ]}

Federico Guillermo I fue sucedido por su hijo, Federico II (1740-1786). Federico disolvió inmediatamente los costosos Gigantes de Potsdam y utilizó sus fondos para crear siete nuevos regimientos y 10 000 soldados. El nuevo rey también añadió dieciséis batallones, cinco escuadrones de húsares y un escuadrón de guardias de vida . ^{[ 28 ]}

Ignorando la Pragmática Sanción , Federico inició las Guerras de Silesia poco después de ascender al trono. Aunque el inexperto rey se retiró de la batalla, el ejército prusiano logró la victoria sobre Austria en la batalla de Mollwitz (1741) bajo el mando del mariscal de campo Schwerin . La caballería prusiana, al mando de Schulenburg , tuvo un desempeño deficiente en Mollwitz; los coraceros , originalmente entrenados en caballos pesados, fueron posteriormente reentrenados en caballos más ligeros y maniobrables. Los húsares y dragones del general Zieten también se ampliaron. Estos cambios condujeron a una victoria prusiana en Chotusitz (1742) en Bohemia , y Austria cedió Silesia a Federico con la Paz de Breslau. ^{[ 29 ]}

En septiembre de 1743, Federico realizó la primera maniobra de otoño ( Herbstübung ). Las distintas ramas del ejército pusieron a prueba nuevas formaciones y tácticas; estas maniobras se convirtieron en una tradición anual del ejército prusiano. Austria intentó recuperar Silesia en la Segunda Guerra de Silesia. Aunque lograron superar tácticamente a Federico en 1744, los austriacos fueron derrotados por el propio rey en la batalla de Hohenfriedberg y en la batalla de Soor (1745). La caballería prusiana destacó durante la batalla, especialmente los húsares de Zieten . Por sus grandes servicios en Hohenfriedberg, Hans Karl von Winterfeldt , un buen amigo del rey Federico, alcanzó gran renombre.

Austria se alió con su rival tradicional, Francia, en la Revolución Diplomática (1756); Austria, Francia y Rusia estaban alineadas contra Prusia. Federico atacó preventivamente a sus enemigos con un ejército de 150.000 hombres, dando comienzo a la Guerra de los Siete Años . El ejército austriaco había sido reformado por Kaunitz , y las mejoras se reflejaron en su éxito sobre Prusia en Kolín . Sin embargo, Federico logró una de sus mayores victorias en Rossbach , donde la caballería prusiana de Friedrich Wilhelm von Seydlitz aplastó a un ejército franco-imperial superior con mínimas bajas, a pesar de estar en inferioridad numérica de dos a uno. Luego, Federico se dirigió rápidamente hacia el este, a Silesia, donde Austria había derrotado al ejército prusiano bajo el mando del duque de Bevern. Tras una serie de formaciones y despliegues complejos ocultos a los austriacos, los prusianos atacaron con éxito el flanco de su enemigo en Leuthen , con Federico dirigiendo una vez más la batalla; La posición austríaca en la provincia se derrumbó, lo que resultó en una victoria prusiana aún más impresionante que la de Rossbach.

Las maniobras de Federico fracasaron contra los rusos en la sangrienta batalla de Zorndorf , y las fuerzas prusianas fueron aplastadas en Kunersdorf (1759). Sin embargo, al igual que en la batalla de Hochkirch , donde los prusianos tuvieron que retirarse, los aliados austríacos y rusos no aprovecharon su victoria. En el transcurso de la semana, las fuerzas rusas iniciaron una retirada hacia el este; los austríacos se replegaron hacia el sur.

Prusia no estaba preparada para guerras prolongadas, y su colapso parecía inminente debido a las bajas y la falta de recursos, pero tras dos años más de campaña, Federico se salvó gracias al « Milagro de la Casa de Brandeburgo »: la retirada rusa de la guerra tras la repentina muerte de la emperatriz Isabel en 1762. El control prusiano de Silesia se confirmó en el Tratado de Hubertusburg (1763). Las graves bajas habían llevado al rey a admitir oficiales de clase media durante la guerra, pero esta tendencia se revirtió posteriormente. ^{[ 30 ]}

The offensive-minded Frederick advocated the oblique order of battle, which required considerable discipline and mobility. This tactic failed at Kunersdorf primarily because of the terrain, which could not be used to an advantage. The Russians had arrived early and fortified themselves on the high ground. Frederick used oblique order to great success at Hohenfriedberg and later Leuthen.^[31] After a few initial volley fire, the infantry was to advance quickly for a bayonet charge. The Prussian cavalry was to attack as a large formation with swords before the opposing cavalry could attack.^[32]

The first garrison began construction in Berlin in 1764. While Frederick William I wanted to have a mostly native-born army, Frederick II wanted to have a mostly foreign-born army, preferring to have native Prussians be taxpayers and producers.^[33] The Prussian Army consisted of 187,000 soldiers in 1776, 90,000 of whom were Prussian subjects in central and eastern Prussia. The remainder were foreign (both German and non-German) volunteers or conscripts.^[34] Frederick established the Gardes du Corps as the royal guard. Many troops were disloyal, such as mercenaries or those acquired through impressment, while troops recruited from the canton system displayed strong regional, and nascent national pride.^[35] During the Seven Years' War, the elite regiments of the army were almost entirely composed of native Prussians.^[36] By the end of Frederick's reign, the army had become an integral part of Prussian society. It numbered 200,000 soldiers, making it the third-largest in Europe after the armies of Russia and Austria. The social classes were all expected to serve the state and its military — the nobility led the army, the middle class supplied the army, and the peasants composed the army.^[30] Minister Friedrich von Schrötter, along with others, is claimed to have remarked that, "Prussia was not a country with an army, but an army with a country".^[37][38]

El sucesor de Federico el Grande, su sobrino Federico Guillermo II (1786-1797), relajó las condiciones en Prusia y mostró poco interés en la guerra. Delegó la responsabilidad en el anciano Carlos Guillermo Fernando, duque de Brunswick , y la calidad del ejército comenzó a deteriorarse. Dirigido por veteranos de las guerras de Silesia, el ejército prusiano estaba mal equipado para enfrentarse a la Francia revolucionaria . Los oficiales conservaban el mismo entrenamiento, las mismas tácticas y el mismo armamento que Federico el Grande había utilizado cuarenta años antes. ^{[ 39 ]} En comparación, el ejército revolucionario francés , especialmente bajo el mando de Napoleón , estaba desarrollando nuevos métodos de organización, suministro, movilidad y mando. ^{[ 40 ]}

Prusia se retiró de la Primera Coalición en la Paz de Basilea (1795), cediendo los territorios renanos a Francia. Tras la muerte de Federico Guillermo II en 1797, el estado estaba en bancarrota y el ejército obsoleto. Le sucedió su hijo, Federico Guillermo III (1797-1840), quien involucró a Prusia en la desastrosa Cuarta Coalición . El ejército prusiano fue derrotado decisivamente en las batallas de Saalfeld , Jena y Auerstedt en 1806 ^{[ 41 ]} y Napoleón ocupó Berlín . La famosa disciplina prusiana se derrumbó y provocó una rendición generalizada entre la infantería, la caballería y las guarniciones. Si bien algunos comandantes prusianos se desempeñaron bien, como L'Estocq en Eylau , Gneisenau en Kolberg y Blücher en Lübeck , no fueron suficientes para revertir las derrotas de Jena-Auerstedt. Prusia se sometió a importantes pérdidas territoriales, a un ejército permanente de tan solo 42.000 hombres y a una alianza con Francia en el Tratado de Tilsit (1807).

La derrota del ejército desorganizado conmocionó a la clase dirigente prusiana, que se había sentido prácticamente invencible tras las victorias de Federico . Mientras el barón vom Stein y el primer ministro Karl August von Hardenberg iniciaban la modernización del estado prusiano, el general Gerhard von Scharnhorst comenzó a reformar el ejército. Dirigió un Comité de Reorganización Militar, integrado por los generales August von Gneisenau , Karl von Grolman y Hermann von Boyen , así como por el civil vom Steinen. ^{[ 42 ]} El oficial militar prusiano Carl von Clausewitz también colaboró ​​en la reorganización. Desconcertados por la indiferencia de la población ante las derrotas de 1806, los reformadores deseaban cultivar el patriotismo en el país. ^{[ 43 ]} Las reformas de Stein abolieron la servidumbre en 1807 e instauraron el gobierno local de las ciudades en 1808. ^{[ 44 ]}

Los generales del ejército fueron completamente renovados: de los 143 generales prusianos en 1806, solo Blücher y Tauentzien permanecieron para la Sexta Coalición ; ^{[ 45 ]} a muchos se les permitió redimir su reputación en la guerra de 1813. ^{[ 46 ]} El cuerpo de oficiales se reabrió a la clase media en 1808, mientras que el ascenso a los rangos superiores pasó a basarse en la educación. ^{[ 42 ] [ 47 ]} El rey Federico Guillermo III creó el Ministerio de Guerra en 1809, y Scharnhorst fundó una escuela de formación de oficiales, la más tarde Academia de Guerra Prusiana , en Berlín en 1810.

Scharnhorst abogó por la adopción de la levée en masse , el servicio militar obligatorio universal utilizado por Francia. Creó el Krümpersystem , mediante el cual las compañías reemplazaban de 3 a 5 hombres mensualmente, lo que permitía entrenar hasta 60 hombres adicionales al año por compañía. ^{[ 45 ]} Este sistema proporcionó al ejército una reserva mayor de entre 30 000 y 150 000 soldados adicionales. ^{[ 42 ]} El Krümpersystem también marcó el inicio del servicio obligatorio a corto plazo (3 años) en Prusia, en contraposición al servicio militar obligatorio a largo plazo (de 5 a 10 años) utilizado desde la década de 1650. ^{[ 48 ]} Debido a que los franceses ocupantes prohibieron a los prusianos formar divisiones, el ejército prusiano se dividió en seis brigadas , cada una compuesta por siete u ocho batallones de infantería y doce escuadrones de caballería. Las brigadas combinadas se complementaron con tres brigadas de artillería. ^{[ 49 ]}

El castigo corporal fue prácticamente abolido, mientras que los soldados fueron entrenados en el campo de batalla y en tácticas de tiradores . Scharnhorst promovió la integración de la infantería, la caballería, la artillería y los ingenieros (zapadores) mediante armas combinadas , en contraposición a sus anteriores estados independientes. El equipo y las tácticas se actualizaron con respecto a las campañas napoleónicas. El manual de campo publicado por Yorck en 1812 enfatizó las armas combinadas y las marchas más rápidas. ^{[ 50 ]} En 1813, Scharnhorst logró asignar un jefe de estado mayor formado en la academia a cada comandante de campo.

Algunas reformas fueron rechazadas por tradicionalistas férreos, como Yorck, quienes consideraban que los oficiales de clase media erosionarían los privilegios del cuerpo de oficiales aristocrático y promoverían las ideas de la Revolución Francesa . ^{[ 51 ]} El movimiento de reforma del ejército se vio truncado por la muerte de Scharnhorst en 1813. El giro hacia un ejército más democrático y de clase media comenzó a perder impulso frente al gobierno reaccionario.

Los reformistas y gran parte de la población pidieron a Federico Guillermo III que se aliara con el Imperio Austríaco en su campaña de 1809 contra Francia. Sin embargo, cuando el prudente rey se negó a apoyar una nueva guerra prusiana, Schill dirigió su regimiento de húsares contra las tropas francesas ocupantes, con la intención de provocar un levantamiento nacional. El rey consideró a Schill un amotinado , y la rebelión del mayor fue sofocada en Stralsund por los aliados franceses. ^{[ 52 ]} El Tratado de París (24 de febrero de 1812) obligó a Prusia a proporcionar 20 000 soldados a la Grande Armée de Napoleón , primero bajo el mando de Grawert y luego bajo el de Yorck. La ocupación francesa de Prusia se reafirmó, y 300 oficiales prusianos desmoralizados dimitieron en protesta. ^{[ 53 ]}

Durante la retirada de Napoleón de Rusia en 1812, Yorck firmó de forma independiente la Convención de Tauroggen con Rusia, rompiendo la alianza franco-prusiana. Stein llegó a Prusia Oriental y dirigió la creación de una Landwehr , o milicia, para defender la provincia. Al no tener control sobre la adhesión de Prusia a la Sexta Coalición , Federico Guillermo III movilizó rápidamente al ejército, y la Landwehr de Prusia Oriental se replicó en el resto del país. En comparación con 1806, la población prusiana, especialmente la clase media, apoyaba la guerra, y miles de voluntarios se unieron al ejército. Las tropas prusianas bajo el mando de Blücher y Gneisenau resultaron cruciales en las batallas de Leipzig (1813) y Waterloo (1815). Posteriormente, los oficiales de estado mayor quedaron impresionados por las operaciones simultáneas de distintos grupos del ejército prusiano.

La Cruz de Hierro fue introducida como condecoración militar por el rey Federico Guillermo III en 1813. Tras la publicación de su libro Sobre la guerra , Clausewitz se convirtió en un filósofo de la guerra ampliamente estudiado. ^{[ 54 ]}

El Estado Mayor prusiano , que surgió de las reuniones del Gran Elector con sus oficiales superiores ^{[ 3 ]} y de la reunión informal de los reformadores de la era napoleónica, se creó formalmente en 1814. Ese mismo año, Boyen y Grolman redactaron una ley de reclutamiento universal, según la cual los hombres servirían sucesivamente en el ejército permanente, la Landwehr y la Landsturm local hasta los 39 años. ^{[ 55 ]} Las tropas del ejército permanente, de 156 000 hombres, servían durante tres años y permanecían en la reserva durante dos, mientras que los milicianos de la Landwehr, de 163 000 hombres , servían unas pocas semanas al año durante siete años. ^{[ 56 ]} Boyen y Blücher apoyaron firmemente el ejército civil de la Landwehr , que debía unir a la sociedad militar y civil, en igualdad de condiciones con el ejército permanente. ^{[ 57 ]}

Durante una crisis constitucional en 1819, Federico Guillermo III reconoció la adhesión de Prusia a los Decretos de Carlsbad, contrarios a la revolución . Las fuerzas conservadoras dentro de Prusia, como Wittgenstein , seguían oponiéndose al servicio militar obligatorio y a la Landwehr, de carácter más democrático . Federico Guillermo III redujo el tamaño de la milicia y la puso bajo el control del ejército regular en 1819, lo que provocó las dimisiones de Boyen y Grolman y el fin del movimiento reformista. El ideal de Boyen de un ciudadano soldado ilustrado fue sustituido por la idea de un ejército profesional separado o alienado de la sociedad civil. ^{[ 58 ]}

A mediados del siglo XIX, muchos liberales alemanes consideraban a Prusia como el país más idóneo para unificar los numerosos estados alemanes , pero el gobierno conservador utilizó el ejército para reprimir las tendencias liberales y democráticas durante las décadas de 1830 y 1840. Los liberales se oponían al uso del ejército en acciones esencialmente policiales. El rey Federico Guillermo IV (1840-1861) inicialmente parecía un gobernante liberal, pero se oponía a la promulgación de la constitución escrita que reclamaban los reformadores. Cuando se levantaron barricadas en Berlín durante la revolución de 1848 , el rey accedió a regañadientes a la creación de una fuerza de defensa civil ( Bürgerwehr ) en su capital. ^{[ 59 ]} Se convocó por primera vez una asamblea nacional para redactar una constitución, pero su lentitud permitió que las fuerzas reaccionarias se reagruparan. El general Friedrich Graf von Wrangel dirigió la reconquista de Berlín, que contó con el apoyo de una clase media cansada de la revolución popular. ^{[ 60 ]} Posteriormente, las tropas prusianas fueron utilizadas para sofocar la revolución en muchas otras ciudades alemanas.

A finales de 1848, Federico Guillermo promulgó finalmente la Constitución del Reino de Prusia . La oposición liberal logró la creación de un parlamento , pero la constitución era en gran medida un documento conservador que reafirmaba la predominancia de la monarquía. El ejército era una guardia pretoriana ^{[ 61 ]} al margen de la constitución, sujeta únicamente al rey. ^{[ 62 ]} El Ministro de Guerra prusiano era el único militar obligado a prestar juramento en defensa de la constitución, lo que provocó que ministros como Strotha , Bonin y Waldersee fueran criticados tanto por el rey como por el parlamento, según sus posturas políticas. ^{[ 63 ]} El presupuesto del ejército debía ser aprobado por la Cámara de Representantes prusiana . Comenzaron a publicarse novelas y memorias que glorificaban al ejército, especialmente su participación en las guerras napoleónicas, para influir en la opinión pública. La derrota en Olmütz del plan liberal de unificar Alemania a través de Prusia alentó a las fuerzas reaccionarias. En 1856, en tiempos de paz, el ejército prusiano estaba compuesto por 86.436 infantes, 152 escuadrones de caballería y 9 regimientos de artillería. ^{[ 64 ]}

Después de que Federico Guillermo IV sufriera un derrame cerebral, su hermano Guillermo I se convirtió en regente (1858) y rey ​​(1861-1888). Deseaba reformar el ejército, que los conservadores como Roon consideraban que se había degradado desde 1820 debido al liberalismo. El rey quería expandir el ejército: si bien la población había aumentado de 10 millones a 18 millones desde 1820, los reclutas anuales del ejército se habían mantenido en 40 000. ^{[ 65 ]} Aunque Bonin se oponía al debilitamiento de la Landwehr que Roon deseaba , Guillermo I estaba alarmado por la Segunda Guerra de Independencia italiana, de carácter nacionalista . Bonin renunció como Ministro de Guerra y fue reemplazado por Roon.

El gobierno presentó el proyecto de ley de reforma del ejército de Roon en febrero de 1860. El Landtag se opuso a muchas de sus disposiciones, especialmente al debilitamiento de la Landwehr , y propuso un proyecto de ley revisado que eliminaba muchas de las reformas deseadas por el gobierno. El ministro de Finanzas, Patow , retiró abruptamente el proyecto de ley el 5 de mayo y en su lugar simplemente solicitó un aumento presupuestario provisional de 9 millones de táleros, que fue concedido. ^{[ 66 ]} Guillermo ya había comenzado a crear «regimientos combinados» para reemplazar a la Landwehr , un proceso que se aceleró después de que Patow obtuviera los fondos adicionales. Aunque el Landtag se oponía a estas acciones, Guillermo mantuvo los nuevos regimientos con la guía de Manteuffel . La Landwehr , liberal y de clase media, quedó así subordinada en favor del ejército regular, que estaba compuesto principalmente por campesinos leales a la monarquía Hohenzollern y junkers conservadores .

Moltke el Viejo , Jefe del Estado Mayor General de 1857 a 1888, modernizó el Ejército prusiano durante su mandato. Amplió el Estado Mayor General, creando subdivisiones para tiempos de paz como las Secciones de Movilización, Geográfica-Estadística e Historia Militar. ^{[ 67 ]} En 1869, publicó un manual para la guerra a nivel operacional , Instrucciones para Comandantes de Grandes Unidades , escribiendo: «La conducción moderna de la guerra se caracteriza por el afán de una decisión grande y rápida». ^{[ 68 ]} Moltke fue un firme defensor del entrenamiento con juegos de guerra para oficiales ^{[ 68 ]} e introdujo el fusil de aguja de retrocarga a las tropas, lo que les permitió disparar significativamente más rápido que sus adversarios. Moltke aprovechó el ferrocarril , guiando la construcción de líneas ferroviarias dentro de Prusia hacia posibles lugares de despliegue. ^{[ 69 ]} Debido a que los ejércitos modernos se habían vuelto demasiado grandes y difíciles de manejar para que un solo comandante los controlara, Moltke apoyó múltiples ejércitos más pequeños e independientes en operaciones concéntricas. Una vez que un ejército encontraba al enemigo y lo inmovilizaba, un segundo ejército llegaba y atacaba el flanco o la retaguardia del enemigo. ^{[ 68 ]} Abogó por una Kesselschlacht , o batalla de cerco.

Las Instrucciones para Comandantes de Grandes Unidades de Moltke y su concepto de ejércitos separados sentaron las bases de la doctrina alemana moderna. El sistema de movilizar unidades por separado y concentrarlas como ejército antes de la batalla resultó en un suministro más eficiente y una menor vulnerabilidad ante la potencia de fuego moderna. Para posibilitar un ataque de flanqueo exitoso, Moltke afirmó que la concentración solo podía tener lugar después del inicio de la batalla. Esto representó un desarrollo del concepto de Scharnhorst de «Marchar divididos, luchar unidos».

Una consecuencia importante de esta innovación fue la pérdida del control general de las fuerzas por parte del comandante debido a los limitados medios de comunicación disponibles en aquel entonces, que eran visuales (línea de visión) o mediante mensajeros, ya fueran a caballo o a pie. El concepto tradicional de eliminar la incertidumbre mediante la "obediencia total" quedó obsoleto, y la iniciativa, la dirección y el control operacionales tuvieron que asignarse a un nivel inferior en la cadena de mando. En este nuevo concepto, los comandantes de destacamentos distantes debían ejercer iniciativa en la toma de decisiones, y von Moltke hizo hincapié en los beneficios de formar oficiales capaces de hacerlo dentro de los límites de la intención del comandante superior.

Al mismo tiempo, Moltke había analizado las condiciones de marcha y abastecimiento de un ejército. Solo un cuerpo de ejército podía desplazarse por una misma ruta en un día; colocar dos o tres cuerpos en la misma ruta implicaba que los cuerpos de la retaguardia no podrían utilizarse en una batalla en el frente. Varios cuerpos estacionados muy cerca unos de otros en una zona pequeña no podían ser abastecidos durante más de uno o dos días. Por consiguiente, dedujo que la esencia de la estrategia radicaba en la organización de la separación de los cuerpos para la marcha y su concentración a tiempo para la batalla. Para que un gran ejército fuera manejable, debía dividirse en ejércitos o grupos de cuerpos separados, cada grupo bajo el mando de un comandante autorizado para regular sus movimientos y acciones, sujeto a las instrucciones del comandante en jefe en cuanto a la dirección y el propósito de sus operaciones.

La tesis principal de Moltke era que la estrategia militar debía entenderse como un sistema de opciones, ya que solo el inicio de una operación militar era planificable. En consecuencia, consideraba que la tarea principal de los líderes militares consistía en la preparación exhaustiva de todos los resultados posibles. Su tesis se puede resumir en dos afirmaciones, una famosa y otra menos conocida, que se traducen al inglés como: « Ningún plan de operaciones se extiende con certeza más allá del primer encuentro con la fuerza principal del enemigo (ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo)» y « La estrategia es un sistema de opciones ». ^{[ 70 ]}

Sin embargo, como se desprende de las descripciones de su planificación para la guerra con Austria y la guerra con Francia, su estrategia bélica era muy detallada y contemplaba miles de variables. Es un error pensar que Moltke creía que los planes de guerra eran inútiles (lo que parece indicar la simple lectura de «Ningún plan de batalla sobrevive al contacto con el enemigo»). Lo logró mediante directivas que expresaban sus intenciones, en lugar de órdenes detalladas, y estaba dispuesto a aceptar desviaciones de una directiva siempre que se mantuvieran dentro del marco general de la misión. Moltke defendió firmemente esta postura, que posteriormente se convirtió en un pilar fundamental de toda la teoría militar alemana.

El ejército prusiano aplastó a las fuerzas danesas en la batalla de Dybbøl durante la Segunda Guerra de Schleswig (1864), lo que permitió a Prusia y Austria reclamar Schleswig y Holstein , respectivamente. Las disputas orquestadas por el ministro presidente prusiano , Otto von Bismarck , condujeron a la guerra austro-prusiana (1866). Los fusiles de aguja Dreyse de la infantería prusiana tuvieron un gran éxito contra los austríacos, quienes fueron derrotados en Königgrätz . Bajo el mando de Moltke, el ejército prusiano se impuso a Francia en la guerra franco-prusiana (1870). A diferencia de los austríacos, los franceses contaban con el potente fusil Chassepot , superior al fusil de aguja Dreyse. Sin embargo, la artillería prusiana fue efectiva contra los franceses, quienes frecuentemente eran flanqueados o rodeados por la movilidad de los prusianos. El patriotismo en Prusia, surgido tras las victorias, comenzó a debilitar la resistencia liberal al absolutismo. ^{[ 71 ]}

Los éxitos bélicos de Prusia permitieron la unificación de Alemania en 1871 y la proclamación del rey Guillermo I de Prusia como Guillermo I, emperador de Alemania . El ejército prusiano constituía el componente principal del Reichsheer , el ejército del Imperio Alemán .