Emma Sheppard

Emma Sheppard (1813-1871) fue una escritora inglesa y reformadora de asilos para pobres en Frome , que se hizo ampliamente conocida por su libro Sunshine in the Workhouse y por sus esfuerzos, tanto locales como nacionales, para mejorar las condiciones de los internos.

Emma Brown de Bath se casó con George Wood Sheppard (1807–1894), el segundo hijo de George Sheppard , en 1834; ^{[ 1 ]} tuvieron una hija, Mary Stuart, en 1841. ^{[ 2 ]} Primero vivieron en Berkley House. En 1848, cuando ella ya tenía siete hijos, se mudaron a Fromefield House ^{[ 3 ]} con George Sheppard padre, unos diez años después de la muerte de su esposa, Mary Ann Stuart Byard. ^{[ 4 ]}

El esposo de Emma era un pilar de la sociedad local: juez de paz , presidente de la Junta de Guardianes que administraba el asilo de pobres en virtud de la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 , vicepresidente de la Institución Literaria y Científica de Frome (actualmente el Museo de Frome ), fideicomisario de organizaciones benéficas de Frome, benefactor de la Escuela de Arte de Frome (fundada por Singer ) y de la Sociedad Misionera de la Iglesia. El periódico Frome Times documentó su vida pública. En 1842, se dirigió a la reina Victoria en una recepción. En este contexto, su esposa tuvo la oportunidad de conocer la vida de los miembros menos afortunados de la sociedad.

En 1833, se construyó una casa de campo en la esquina de Bath y Rodden Roads. ^{[ 5 ]} Esta se construyó como escuela para niñas a petición de ella, antes de su matrimonio, como escuela para los hijos de los sirvientes domésticos y trabajadores de la finca Fromefield House. ^{[ 6 ]}

Emma se interesó por las iniciativas locales de su marido, en particular por el asilo de pobres y sus habitantes, realizando sus primeras visitas en 1850. ^{[ 7 ]} Al principio, le impactó la vida vacía de las salas del hospital y la falta de comodidades básicas. Pronto adoptó la postura de reformadora del asilo.

En 1857 Emma escribió un folleto de forma anónima: 'Experiencias de una visitante de un asilo de pobres'. ^{[ 8 ]} Este fue publicado por James Nisbet de Berners Street , Londres (ahora absorbido por James Clarke and Co Ltd. ^{[ 9 ]} ) . Las quince páginas se imprimieron y vendieron a tres peniques el ejemplar en la librería Penney's en Frome. Fue esa tienda y biblioteca circulante en 3 Bath Street la primera en Frome en ser iluminada con gas suministrado por Edward Cockey en 1831. En el folleto habla de siete años de experiencia dentro de un asilo de pobres de 800 internos. Aboga por pequeños cambios en el régimen que mejorarían la vida de los internos: proporcionar una taza y un platillo en lugar de ' una lata , que parece más apropiada para que mi perro beba su agua'; más combustible sólido que la papilla ofrecida; Sobre todo, que a los internos se les permitiera salir al jardín todos los días, y de vez en cuando se les permitiera «salir de los muros para ver a sus amigos, y así no estarían en una prisión , sino en un asilo para su vejez desamparada». Menciona a Elizabeth Fry y sus esfuerzos por mejorar el sistema de los asilos de pobres. ^{[ 10 ]}

Su folleto circuló, tuvo cuatro ediciones y obtuvo tanta atención que en 1859, bajo el seudónimo de la Sra. George Wood Sheppard, lo amplió y lo convirtió en un libro, "Sunshine in the Workhouse" ^{[ 11 ]} , que tuvo una segunda edición ese mismo año. En su prefacio señaló que el año anterior había 704.300 personas recluidas en 624 asilos de pobres "aburridos y lúgubres" en Inglaterra y Gales; esta cifra no incluía a las personas sanas, solo a los ancianos, enfermos, discapacitados y niños. ^{[ 12 ]}

Observó la extrema limpieza de los asilos existentes, pero comentó con perspicacia que estaban «dolorosamente impecables, hasta el punto de dar escalofríos pensar en la limpieza diaria bajo las camas y los pies de los enfermos y reumáticos». Le angustiaban «los monótonos rituales de limpieza... que perturban a los internos postrados en cama y que potencialmente aumentan su dolor reumático». ^{[ 13 ]}

Allí da ejemplos: «Ha logrado, con la ayuda de asistencia privada, evitar que personas mayores ingresen en el asilo de pobres, y esto parece ser una forma muy legítima de aplicar la caridad y un medio probable para alentar a las personas a esforzarse en el mantenimiento, al menos parcial, de sus parientes ancianos. Se ha comprobado que un chelín semanal añadido a los 2 chelines y 6 peniques que concede la parroquia es suficiente para que puedan permanecer en casa». ^{[ 14 ]} Registra siete ejemplos específicos y «de varios más a quienes, con este chelín adicional por semana, les estoy permitiendo vivir fuera del asilo en su extrema vejez»; le gustaría ver un sistema a nivel nacional donde una pequeña aportación a los fondos locales pudiera ayudar a los «ancianos pobres» a vivir sus últimos días en sus propios hogares, aunque su compasión no se extiende a «los borrachos habituales e inútiles», a quienes se debería enviar a la Unión a morir. Está claramente insatisfecha de que «los guardianes ingleses puedan pasear por estas salas lúgubres y, porque los internos están vestidos, alimentados y abrigados, piensen que han cumplido las últimas palabras de nuestro SEÑOR: “En cuanto lo hicisteis a uno de estos mis hermanos más pequeños, a mí me lo hicisteis”». ^{[ 15 ]}

Le indigna el maltrato infligido en algunas escuelas de asilos de pobres. Uno de sus corresponsales cerca de Londres encontró a una niña pequeña con «la espalda y los brazos... cubiertos de grandes ronchas y marcas de cuerdas»; en este caso concreto, la denuncia a los responsables del asilo provocó el despido del director y su esposa. La propia Emma deja claro que, a pesar de las normas que prohibían el castigo corporal a los niños (no se menciona a las niñas) salvo con el permiso previo de los directores, tal crueldad debía de ser habitual. «¿Qué alegrías tienen estos pobres niños? Digo que ninguna , salvo una hora de juego tiritando en una habitación grande y fría en invierno, o, en verano, un patio de recreo seco, sin una flor ni un árbol, sin salida para sus inquietas extremidades infantiles». ^{[ 16 ]}

En su afán por comparar su conocimiento local con el de otros lugares, visitó hogares por todo el Reino Unido, desde Limerick (donde, junto con dos de sus hijas, visitó una penitenciaría para «mujeres caídas») ^{[ 17 ]} hasta otros en el sur de Irlanda y otros en Somerset. Mantuvo una correspondencia activa con diversas personas, desde Liverpool, Northamptonshire, St Pancras en Londres y Kingston.

No se limita a sus propias observaciones, sino que recurre a Elizabeth Fry , Sydney Smith , Thomas Arnold , el obispo Armstrong y otros para que apoyen su defensa de una mayor humanidad hacia los internos de los asilos. Pide pequeños cambios en la Ley de Asistencia a los Pobres para lograrlo.

En su panfleto «Experiencias de una visitante del asilo», se topa con una sala cerrada en el asilo Union Workhouse de Frome, la sala de los indigentes o «sala de los inmundos». Le dicen que es para «mujeres de mala reputación», «que ninguna dama ni caballero puede entrar». Encuentra a «diez mujeres miserables y desaliñadas acurrucadas alrededor del fuego». Con el tiempo, ellas le dicen: «¿Qué podemos hacer? Nadie nos daría trabajo ; o bien habríamos muerto en un estercolero, o habríamos vuelto al pecado». ^{[ 18 ]}

Resulta difícil determinar la magnitud de la prostitución en Frome. Como en cualquier otro lugar del Reino Unido en el siglo XIX, sin duda estaba presente. La anarquía se debía en parte a las tendencias económicas. Los trabajadores independientes fueron marginados por el creciente sistema fabril. La pobreza imperaba en muchos en una ciudad lanera donde el poder económico se había desplazado hacia los empresarios. El trato a los pobres se basaba en un modelo en el que el desempleo y los bajos salarios se atribuían a la pereza más que a la economía. La Junta de Guardianes de la Ley de Pobres se estableció en Frome en 1837, reemplazando el asilo de Welshmill que había estado funcionando desde 1727, administrado por los Supervisores Parroquiales de los Pobres. La Policía de Somerset no llegó a Frome hasta 1856, en virtud de la Ley de Policía de Condados y Municipios de 1856 ; otras áreas ya habían formado sus propias fuerzas policiales. El contingente estaba compuesto por un superintendente, dos sargentos y dieciocho oficiales. Anteriormente, la ley había sido administrada por dos agentes locales. Al año siguiente se construyó una nueva comisaría de policía y un juzgado de paz en Christchurch Street West. ^{[ 19 ]}

Si se examinan los registros judiciales y policiales de los establecimientos públicos, se puede obtener una idea de la situación de la prostitución en Frome:

• En 1856, poco después de la llegada de la policía de Somerset a Frome, el superintendente Summers encontró a seis prostitutas y un grupo de soldados en el pub Three Swans de King Street, todos en estado de embriaguez. "¿Sabe que tiene muchas mujeres de mala reputación en su casa?", preguntó. El dueño respondió que no tenía forma de saberlo y les permitió seguir bebiendo hasta pasada la medianoche. La noche siguiente había aún más prostitutas; una de ellas estaba en una situación muy embarazosa, y otras cuatro estaban completamente ebrias. El dueño afirmó no haberlas visto. Fue multado severamente. El mismo superintendente encontró a cuatro prostitutas en la taberna del Victoria en Christchurch Street East, donde el dueño permitía la embriaguez y el desorden público.
• En 1859, el Bridge Hotel tuvo problemas por alojar a cien personas en su pequeño bar, entre ellas varias prostitutas. Ese mismo año, el periódico «Somerset & Wiltshire Journal» informó que el propietario del Clothiers Arms, en Milk Street, había sido multado por permitir la entrada de prostitutas al local.
• En 1862, una clienta del pub Three Crowns fue acusada, junto con su acompañante, de comportarse en Bath Street de manera sumamente indecente. Ese mismo año, el Angel & Crown, en Vallis Way, estuvo a punto de perder su licencia por embriaguez y por dar refugio a prostitutas.
• En 1865, varias prostitutas fueron arrestadas en el Hotel Bridge, a pesar de la vigilancia policial y la amenaza de suspensión de su licencia.
• En 1868, el propietario del Waggon & Horses en Gentle Street fue multado por permitir que "personas de mala reputación se reunieran en su casa": cuatro prostitutas bebiendo con cinco clientes completamente ebrios. Ese mismo año, el propietario del Globe en Vallis Way fue multado por tener a diez mujeres —algunas de ellas conocidas por ser prostitutas— ebrias en su local.
• En 1873, la dueña del pub Ship (ahora Artisan) en Christchurch Street West fue citada a comparecer por "permitir a sabiendas que personas de moral dudosa permanecieran más tiempo del necesario para tomar un refrigerio razonable"; era "un lugar al que acudía habitualmente".
• En 1883, la dueña del Anchor en Catherine Street fue multada por "permitir a sabiendas que su local fuera el lugar de reunión habitual de prostitutas de renombre". ^{[ 20 ]}

Emma Sheppard escribió a The Times sobre su preocupación por los pobres con enfermedades venéreas: «Una vez que se han recuperado de la enfermedad que los trajo al asilo, son "expulsados ​​de la "sala inmunda" (propiamente llamada así) al "amplio, amplio mundo" hacia la iniquidad inevitable"». ^{[ 21 ]} En su libro de 1859, "Sunshine in the Workhouse", escribe sobre esa sala: «Uno bien podría decir al entrar: Lasciate ogni speranza" , citando el Canto III de la Divina Comedia de Dante : «Abandonad toda esperanza los que entráis aquí». Ella vislumbró un posible futuro para tales mujeres:

Me esforcé mucho por conseguirles empleo a algunos, pero estaban demasiado enfermos o nunca habían sido educados para trabajar. ¡Oh! ¡Cómo anhelaba una especie de asilo reformatorio anexo al asilo de pobres de la Unión como parte de su estructura, donde no solo se les alimentara y calentara, como ahora, sino donde, una vez recuperados, se les enseñara un oficio y a vivir dignamente! ... Por falta de recursos, a algunos se les niega el acceso a esa puerta a diario, y entonces solo les queda pensar en la inanición o el pecado. ^{[ 22 ]}

En diciembre de 1859, en un apéndice de la siguiente edición de su libro, había comprado

«Una casa en el pueblo por 6 libras al año... Compré algunas camas y ropa de cama de segunda mano; algunos muebles básicos como sillas, mesas, vajilla, etc.; algunas sábanas, mantas y colchas nuevas y ásperas; todo me costó unas 20 libras. Luego puse a una anciana de confianza a cargo de todo». Convocó una reunión de las «caídas», algunas de las cuales ya había conocido en el asilo. Les ofreció alojamiento: «Confiaba en su honor, pues creía que aún quedaba un pequeño resquicio de bondad femenina en sus naturalezas degradadas por el pecado, que les impediría desobedecer a quien intentaba entablar amistad con ellas». Cuatro de las mujeres aceptaron inmediatamente sus condiciones (nada de alcohol, nada de cerraduras, pero toque de queda después de las cinco) y tres se unieron al refugio la semana siguiente. ^{[ 23 ]}

En el Hogar de Emma Sheppard en Frome, los internos tenían libertad para salir durante el día y, en ocasiones, trabajaban fuera del hogar, regresando por la noche. Ella desaprobaba las instituciones que privaban de libertad a sus internos, argumentando que, «creo, su nombre es inapropiado, pues son más un sistema para criminales que para penitentes». ^{[ 24 ]}

En otros lugares se la conoce como Instituto para Magdalenas. ^{[ 25 ]} Ella solicitó fondos en la prensa local en nombre de "nuestras desafortunadas hermanas, sin palabras de amabilidad para darles la bienvenida de nuevo a los caminos de la virtud, la felicidad femenina y la paz con Dios". ^{[ 26 ]} No hay evidencia actual de cuánto tiempo estuvo abierto el hogar ni cuántas internas fueron "salvadas" con éxito de la prostitución, aunque el trabajo con las prostitutas de Fromia continuó después de su muerte.

En 1859 publicó otro artículo: "Una mano extendida a los caídos". En él escribió: "Cuanto más pura, cuanto más ignorante del vicio sea la dama que los busca, mayor será su influencia". Hizo una pregunta capciosa:

Damas inglesas, ¿han analizado alguna vez estas dos palabras: «Hermana», aunque «caída»? Sí, damas de noble cuna, de buena familia y delicada crianza, esa pobre marginada, a quien miraron con desdén y aversión mientras tal vez caminaba por Regent Street esta mañana, mirando con nostalgia su lujoso carruaje... esa pobre criatura cansada, de apariencia endurecida, basada en el pecado, víctima de las brutales exigencias del hombre, es, a los ojos de nuestro santísimo Dios, su Hermana ... Bendito sea ese Dios misericordioso que las ha mantenido íntegras a los ojos del mundo, aunque tal vez igualmente culpables a los ojos de Aquel para quien el pecado es pecado. ^{[ 27 ]}

William Brett Harvey, propietario del periódico Somerset and Wiltshire durante muchos años, se complació en elogiar su trabajo y publicar cartas sobre la Friendless and Fallen Society en Londres. Ella misma fue una importante colaboradora de 'The Magdalen's Friend and Female Home's Intelligencer', ^{[ 28 ]} una revista mensual que se publicó de 1860 a 1864, creada para reivindicar a las mujeres caídas y a las prostitutas, un "punto de encuentro" para "cristianos y filántropos" que trabajaban en el campo del "gran mal social". ^{[ 29 ]} "En una serie de artículos que incluyen los sugerentemente titulados «Una hermana caída», «La ley de la bondad» y «Trabajando por amor», se opone particularmente a «las puertas y muros de las penitenciarías, y a las cerraduras y barrotes», ofreciendo en cambio un «Ministerio de amor». En su refugio no hay «reproches por pecados pasados, ni dudas sombrías sobre si aceptarían la oferta de una nueva vida, sino una cierta confianza expresada en la invitación plena y amorosa». ^{[ 30 ]}

Entre otros colaboradores de Magdelens' Friend se encontraba Christina Rossetti , quien trabajó como voluntaria de 1859 a 1870 en la "casa de caridad" de Santa María Magdalena en Highgate . En 1853, cuando la familia Rossetti atravesaba continuas dificultades económicas, Christina ayudó a su madre a mantener una escuela en Fromefield, Frome, a pocos metros de donde Emma vivía en Fromefield House, pero se desconoce si llegaron a conocerse. La obra principal de Rossetti en 1862, Goblin Market and Other Poems, fue una obra alegórica sobre el deseo erótico y la redención social, una reflexión sobre la apariencia del decoro victoriano. ^{[ 31 ]}

En Navidad, recogíamos todos los desperdicios de las guarderías ricas de los alrededores, basura absoluta para los niños que se habían cansado de sus viejos juguetes; añadíamos artículos nuevos y baratos por valor de una libra: canicas en bolsas, pelotas, peonzas, etc., muñecas para las niñas, recuerdos para los niños enfermos, y 28 gramos de té y 225 gramos de azúcar para cada adulto. Solo intenten arrojar semejante «rayo de sol en un lugar sombrío» y todos los que lo intenten sentirán que la Navidad puede volverse cien veces más feliz que nunca. ^{[ 32 ]}

Sus propios hijos la impulsaron originalmente a dar regalos a los niños pobres. La prensa local registró muchos ejemplos de sus visitas navideñas. En 1866, el Frome Times registró que ella y su familia trajeron "regalos oportunos" y "un suministro abundante de comida navideña" así como "añadieron un buen suministro de XXX de la Cervecería Lamb" ^{[ 33 ] [ 34 ]} En 1867 pidió contribuciones de los habitantes del pueblo para "juguetes nuevos y baratos, o viejos rotos", como "grandes alegrías para animar la aburrida vida del asilo". ^{[ 35 ]} Al año siguiente se la describe como inválida, pero su esposo asistió con familiares y muchos amigos, distribuyendo "muestras de buena voluntad", junto con carne asada y pudín de ciruelas, además de cerveza fuerte en "la cena navideña habitual". ^{[ 36 ]} En 1870 estaba tan enferma que no pudo desempeñar su papel activo habitual, pero escribió al periódico local pidiendo «que me regalaran una cesta de manzanas o nueces, o que me compraran naranjas, bollos o dulces para los niños». ^{[ 37 ]} Esa Navidad, su marido y varios de sus hijos «dedicaron tres horas a entretener y consolar a los internos». ^{[ 38 ]}

Toda su escritura está impregnada de la fe cristiana, simple pero vigorosa. Un amigo clérigo la había desafiado a rechazar la idea de que "la bondadosa compasión del corazón de una mujer cristiana es solo el jabón suave que necesitamos para que nuestros mecanismos funcionen". Sus incursiones iniciales en el asilo de pobres se habían hecho "tan silenciosamente que solo mis amigos más cercanos de la familia lo sabían". ^{[ 39 ]} En su libro "Sol en el asilo de pobres", adopta un tono más fuerte: "nuestro Gran Padre de Todos nos dice: "Si el hermano se empobrece y su mano falla, entonces lo socorrerás, sí, aunque sea un extranjero o un residente temporal, para que pueda vivir contigo". Su mensaje es claro, dirigido a cualquiera que sea responsable de cuidar a los necesitados, ya sean políticos, locales y nacionales, o miembros del público, que no muestran compasión. "No estamos, como nación cristiana, cumpliendo con nuestro amoroso deber hacia aquellos de nuestra amada tierra, que están en las Casas de la Unión sin culpa alguna; aquellos que, al no tener seres queridos que les brinden refugio en sus últimos años, no tienen otro hogar . ^{[ 40 ]} Ella tiene una visión aguda de la hipocresía de los hombres:

¡Oh, hermanos ingleses! Hablan con desprecio del pecador, ¿y del pecado mismo? ¿Acaso no han arrastrado jamás a una muchacha inocente al mal, abandonándola imprudentemente al terrible destino que le espera cuando la pureza y la modestia virginales son solo un recuerdo del pasado? Y ahora, cuando se habla de estos medios necesarios para darle otra oportunidad de resurgir de la ruina en la que la han sumido, ¿ignoran ustedes, como respetables miembros del Parlamento, como guardianes de los pobres, como magistrados y defensores de la justicia, y represores de la injusticia, todo pensamiento de este tipo? ¿Y abandonarán a estas pobres mujeres, más víctimas que culpables, a su triste y marginada suerte, sin que nadie se preocupe por su cuerpo y alma, como si fueran las «bestias que perecen»? ^{[ 41 ]}

Cuando visitaba, Emma solía llevar consigo algunos regalos: telas, juguetes, artículos para el hogar, alimentos para distribuir a quienquiera que encontrara. Hablaba con los internos, en voz baja y confidencialmente, escuchando sus historias, prestándoles libros como Robinson Crusoe , Tío Tom o El progreso del peregrino ; a menudo oraba con ellos o leía la Biblia, y los animaba a cantar un himno juntos. Atendía a los moribundos, ya fuera que la enfermedad final se debiera a la debilidad propia de la edad o a una enfermedad venérea, cuidando de mostrar «la ausencia de repugnancia». ^{[ 42 ]} La visión de la mendicidad pública y el probable mal uso de ese dinero la llevaron a hacer un arreglo con el Hotel Temperance en Market Place para proporcionar dos peniques de bebida caliente y pan con mantequilla a cambio de una tarjeta emitida en lugar de monedas; ella reembolsaba los costos. ^{[ 43 ]} Su ayuda es práctica, dada debido a su fe cristiana, pero siempre inclusiva para aquellos que necesitaban ayuda, cualquiera que fuera su historia. No estaba en una misión para difundir el cristianismo; Su fe era el contexto personal de su profunda humanidad. A sus ojos, todos merecían cuidado y consideración.

En 1871, Emma murió de un derrame cerebral mientras visitaba a su hermano, un vicario en Wokingham . ^{[ 44 ]} Después de que un cortejo fúnebre la trajera desde la estación de tren, el funeral tuvo lugar en la iglesia de la Santísima Trinidad, «donde había asistido a misa durante tanto tiempo». «En la tumba reinaba una solemnidad impactante... había cientos de dolientes de todas las clases sociales, incluyendo incluso a los más pequeños del asilo». ^{[ 45 ]}

En 1882, se presentaron pruebas de sus escritos ante un Comité Selecto de la Cámara de los Lores sobre la ley relativa a la protección de las niñas. ^{[ 46 ]}

No se conoce la existencia de ninguna fotografía ni otro tipo de retrato de Emma o de su marido.

En 2013 se inauguró un centro de día para personas con demencia en Rowden House, 2 Vallis Road, Frome. Se llama Centro Emma Sheppard. Está especializado en el cuidado de pacientes con demencia y sus familias, y ofrece una variedad de actividades estimulantes, en consonancia con sus deseos originales para la vida diaria y el bienestar de los internos del asilo. ^{[ 47 ]}