Epipliopithecus

Epipliopithecus vindobonensis es una especie extinta de primate pliopitécido recuperado de los depósitos del Mioceno Medio de la fisura de Devínska Nová Ves en Eslovaquia occidental. ^{[ 1 ]} Epipliopithecus es uno de los pocos pliopitécidos de los que se ha recuperado material fósil tanto craneal como postcraneal. La mayoría de los pliopitécidos se conocen solo a partir de dientes fosilizados, mientras que Epipliopithecus se conoce a partir de tres esqueletos casi completos. Por ello, Epipliopithecus ha contribuido enormemente a la comprensión moderna de la anatomía, la locomoción y la filogenia de los pliopitécidos. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Epipliopithecus fue descubierto y descrito por Helmuth Zapfe y Johannes Hürzeler. ^{[ 5 ]} El material fósil se encontró en un depósito de fisura cerca de Devínska Nová Ves (Eslovaquia), en la parte sur de los Cárpatos. La roca que rodea la fisura es caliza y dolomita del Jurásico. El depósito de fisura en sí es claramente mucho más joven, como se ha demostrado que data del Mioceno medio inferior (Helvetiense), con una antigüedad aproximada de 15,5 millones de años. ^{[ 3 ] [ 1 ]}

Zapfe y Hürzeler originalmente dieron a los especímenes el nombre de Pliopithecus ( Epipliopithecus ) vindobonensis . Epipliopithecus denotaba una distinción subgenérica que implicaba que esta especie era ancestral de pliopitécidos posteriores como Pliopithecus antiquus y Pliopithecus platyodon . ^{[ 5 ]} Con el posterior descubrimiento de muchas más especies de pliopitécidos en Eurasia, la filogenia precisa de estas especies se ha vuelto menos segura. Sin embargo, dada la morfología única de Epipliopithecus , los investigadores han elevado a Epliopithecus de subgénero a género. ^{[ 1 ]}

Epipliopithecus posee una serie de caracteres morfológicos que demuestran su posición filogenética primitiva en relación con los catarrinos actuales. Uno de los caracteres más notables se encuentra en la morfología del oído externo de Epipliopithecus . Los monos del Nuevo Mundo y los antropoides basales (es decir, Aegyptopithecus , Parapithecus y Apidium ) tienen un anillo ectotimpánico óseo, mientras que los catarrinos coronados (monos y simios del Viejo Mundo) tienen un tubo ectotimpánico completamente osificado. Epipliopithecus posee una morfología intermedia en forma de un tubo ectotimpánico parcialmente osificado. Algunos autores han argumentado que esta morfología se interpreta mejor como un paso evolutivo intermedio entre un anillo ectotimpánico y un tubo ectotimpánico. ^{[ 2 ]} Otros han sugerido que podría tratarse de una morfología de desarrollo intermedia, ya que se observa una condición similar en algunos catarrinos juveniles actuales. ^{[ 1 ]}

El hocico de Epipliopithecus es más corto que el de catarrinos anteriores como Aegyptopithecus . El cráneo tiene forma globular, algo similar al de un gibón . Estos rasgos, junto con características dentales aparentemente similares, llevaron a algunos investigadores iniciales a sugerir una estrecha relación evolutiva entre Pliopithecoidea e Hylobates . Esta hipótesis ha caído en desuso, principalmente debido a la naturaleza primitiva del esqueleto de Epipliopithecus .

Epipliopithecus tenía cola, ^{[ 6 ]} y aunque este rasgo lo comparten algunos catarrinos coronados (monos del Viejo Mundo), excluye a los pliopitecoideos de Hominoidea . Además, Epipliopithecus tiene un codo extremadamente primitivo con un foramen intercondíleo. Esta morfología no permite que el brazo se extienda completamente como en los hominoideos suspensorios como los chimpancés , los orangutanes o los gibones . Combinado con una articulación del pulgar tipo bisagra, similar a la condición observada en los monos del Nuevo Mundo, estos rasgos sugieren que Epipliopithecus era un cuadrúpedo que se movía sobre las ramas de los árboles de forma similar a los monos pequeños y medianos.

Epipliopithecus se distingue de otros pliopitécidos por una serie de rasgos dentales únicos. Es considerablemente más grande que la especie tipo, Pliopithecus antiquus . Epipliopithecus también tiene incisivos de corona más alta e incisivos centrales superiores con un cíngulo lingual escotado. La base del trígono en los molares inferiores también está considerablemente reducida, al igual que el cíngulo bucal de los molares superiores. ^{[ 1 ]} Epipliopithecus carece de las estructuras triangulares que son características de la mayoría de los pliopitécidos.