Eric Feldt

El comandante Eric Augustas Feldt (3 de enero de 1899 - 12 de marzo de 1968) fue un oficial de la Marina Real Australiana y director de la organización Coastwatchers durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial .

Feldt nació en Ingham , al norte de Queensland , el 3 de enero de 1899, siendo el octavo hijo de inmigrantes suecos: Peter Nilsson Feldt, agricultor de caña de azúcar, y Augusta Blixt. Feldt asistió a la escuela local antes de obtener una beca para la Brisbane Grammar School, donde residió durante un año. Posteriormente, en 1913, fue seleccionado para la primera promoción de cadetes del Royal Naval College, siendo el único cadete de Queensland.

Se graduó como guardiamarina en 1917 y zarpó hacia Inglaterra en abril de ese mismo año, donde inicialmente sirvió en el HMS Canada . Fue ascendido a teniente en febrero de 1920. En 1922 dejó la Armada y pasó a la lista de retirados. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1923, Feldt ingresó como empleado en la administración pública del Territorio de Nueva Guinea, entonces bajo mandato gubernamental . Ascendió a oficial de patrulla y posteriormente a jefe de distrito. El 10 de enero de 1933, en Brisbane , contrajo matrimonio con Nancy Lynette Echlin. No tuvieron hijos.

Feldt sufrió un ataque de tifus de los matorrales casi mortal en 1935. Aunque se recuperó, sintió que nunca recuperó su nivel de salud robusto anterior a la enfermedad. ^{[ 2 ]} Tras su recuperación, asumió el cargo de guardabosques de los yacimientos de oro de Wau.

En abril de 1939, consciente de los disturbios en Europa, Feldt fue reincorporado a la lista de emergencias de la Armada. Cuando estalló la guerra en septiembre de 1939, el Director de Inteligencia Naval, el Comandante Rupert Long, compañero de promoción naval de 1913, le ofreció a Feldt la tarea de dirigir un nuevo Centro de Inteligencia Naval en Port Moresby . Desde allí, Feldt podría ampliar enormemente el servicio de vigilancia costera existente, aunque reducido, en Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón . ^{[ 3 ]}

Feldt aceptó el puesto. Ese mismo mes, Feldt emprendió un viaje por Nueva Guinea, Papúa y las Islas Salomón para recabar personalmente la ayuda de todos los hombres que poseían una radiotelegrafía. «Mis viajes me llevaron por toda la zona en barco, lancha motora, canoa, a pie, en bicicleta y en avión, así que vi a casi todos y casi todos me vieron a mí… y casi todos fueron serviciales». ^{[ 4 ]} En esta etapa, todos los colaboradores de Feldt eran voluntarios civiles no remunerados. Una radiotelegrafía constaba de un transmisor, un receptor y un altavoz, que se transportaban en tres cajas metálicas de 60  cm x 30  cm x 30  cm. Se alimentaban con baterías de coche, que se cargaban con un motor de gasolina de 30  kg. Transportarlas era difícil y requería la ayuda de entre 12 y 16 indígenas. ^{[ 4 ]}

Feldt concibió entonces la necesidad de ubicar a los observadores costeros de manera que formaran una valla virtual que se extendiera desde la frontera holandesa con Nueva Guinea hasta el lado oriental de las Islas Salomón. Propuso que se prestaran radios de telégrafo a personas seleccionadas en puntos estratégicos para cubrir cualquier brecha en la cadena de vigilancia costera. Donde no hubiera personas idóneas, Feldt solicitó que se enviara a un miembro de la marina. Una vez hecho esto, se construyó la valla y se cerraron las puertas. ^{[ 4 ]}

Feldt le dio a su organización el nombre en clave de "Ferdinand", tomado de un libro infantil sobre un toro, La historia de Fernando, que se popularizó gracias a un dibujo animado de Walt Disney en 1938. Le atrajo porque "Ferdinand... no peleaba, sino que se sentaba bajo un árbol y simplemente olía las flores". El nombre pretendía recordar a los observadores costeros que no era su deber luchar y así llamar la atención, sino sentarse discretamente y con cautela, recopilando información. Por supuesto, al igual que su prototipo homónimo, podían luchar si los picaba algún toro. ^{[ 4 ]}

Feldt creó un equipo de vigilantes costeros, muchos de los cuales eran australianos expatriados. ^{[ 5 ]}

El cuartel general de los Coastwatchers se trasladó a Townsville en mayo de 1941. Cuando comenzó la Guerra del Pacífico a finales de 1941, las responsabilidades de Feldt con respecto a sus Coastwatchers aumentaron, ya que el avance japonés dejó la pantalla de islas como línea del frente. Insistió en que se les otorgara estatus militar a los Coastwatchers, lo que les proporcionaría algunos ingresos y protección para sus viudas mediante una pensión, en caso de que ocurriera el peor de los escenarios. En abril de 1942, los Coastwatchers se convirtieron en miembros de la Reserva Voluntaria Naval Real Australiana (RANVR). Para entonces, muchos de ellos se encontraban tras las líneas enemigas. ^{[ 6 ]}

Como Oficial Supervisor de Inteligencia (SIO), las funciones de Feldt eran variadas y exigentes. Además de la evaluación, codificación y decodificación de inteligencia, debía supervisar muchos otros asuntos prácticos. Entre ellos se incluían la organización de suministros como alimentos, uniformes, repuestos de radio y paracaídas para su lanzamiento, la gestión de la financiación de dichos suministros y la organización de submarinos, lanchas torpederas y aeronaves para rescatar a los aviadores, marineros y vigías costeros derribados que estuvieran enfermos o heridos, así como la designación de nuevos vigías costeros en su lugar.

Para Feldt, las necesidades de sus vigilantes costeros eran primordiales. Ellos, a su vez, le profesaban una lealtad inquebrantable. Trabajó largas jornadas durante todo 1942 y principios de 1943. Sufrió la pérdida de su mejor amigo, Bill Kyle, a quien había reclutado como vigilante costero. Kyle fue capturado y ejecutado por los japoneses.

Los observadores costeros realizaron numerosas contribuciones significativas a la guerra en el Pacífico, pero ninguna tan importante como en la batalla de Guadalcanal . Mensajes de Read y Mason, como «24 bombarderos se dirigen hacia el suyo», otorgaron a los cazas estadounidenses una clara ventaja, permitiéndoles estar en el aire como una especie de «recibimiento» para los aviones japoneses. Esto ocurrió en repetidas ocasiones y fue de tal importancia que el almirante de la flota estadounidense William F. «Bull» Halsey afirmó: «Los observadores costeros salvaron Guadalcanal y Guadalcanal salvó el Pacífico Sur».

Además de su vital labor de recopilación de información, los observadores costeros rescataron a 321 aviadores aliados derribados, 280 marineros, 75 prisioneros de guerra, 190 misioneros y civiles.

La responsabilidad y las exigencias del liderazgo acabaron pasando factura a Feldt. Durante una visita personal a algunos de sus vigilantes costeros en Guadalcanal en 1943, sufrió un infarto a los 44 años y renunció a su mando. ^{[ 6 ]} El comandante JC McManus sucedió a Feldt. Mientras se recuperaba en Brisbane en 1943, Feldt comenzó a escribir su relato personal. Su libro, Los vigilantes costeros, se publicó en 1946.

Feldt y Long estuvieron presentes en la inauguración del Faro Conmemorativo de los Vigilantes Costeros en Madang en 1959. Feldt descubrió la placa en la base del faro que contenía los nombres de los treinta y seis hombres que habían dado su vida. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

En una visita a Australia en 1954, el almirante Halsley expresó su agradecimiento y reconocimiento por el papel desempeñado por Feldt y sus observadores costeros y dijo: "Podría arrodillarme todas las noches y dar gracias a Dios por el comandante Eric Feldt". ^{[ 8 ]}

Feldt fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1944, ya que en aquella época los australianos recibían honores británicos.

Eric Feldt falleció de un ataque al corazón el 14 de marzo de 1968 en New Farm , Brisbane . Fue incinerado y sus cenizas esparcidas en el mar frente al faro Coastwatchers Memorial Lighthouse en Madang.

• Feldt, Eric Augustas (1946). Los vigilantes costeros . Oxford University Press. ASIN B0007DYJIE.
• Jones, Peter (2016). Los argonautas de Australia (Primera  ed.). Echo Books. ISBN 978-0-9946246-0-4.
• Lindsay, Patrick (2011). Los vigilantes de la costa . Random House Australia. ISBN 978-1-74275-312-6.
• Veitch, Michael (2022). El ejército secreto de Australia . Hachette Australia. ISBN 978-0-733648472.

• Burrowes, James. "El último vigilante costero" .
• La batalla por Australia. "Los observadores costeros australianos en la guerra del Pacífico" .