Galalith

Galalith ( Erinoid en el Reino Unido) es un material plástico sintético fabricado mediante la interacción de caseína y formaldehído . Su nombre comercial deriva de las palabras griegas antiguas gala ( γάλα , "leche") y lithos ( λῐ́θος , "piedra"). Es inodoro , duro, resiste la humedad hasta cierto punto, es antiestático , aislante eléctrico y prácticamente ininflamable . Se produjo bajo una gran variedad de nombres comerciales, como aladdinite (en EE. UU.), Casolith (en los Países Bajos ) y lactoloid (en Japón ). ^{[ 1 ]}

En 1893, el químico francés Auguste Trillat descubrió la manera de insolubilizar (es decir, de hacer que una sustancia sea incapaz de disolverse en un líquido, especialmente en agua) y endurecer considerablemente la caseína mediante inmersión en formaldehído , evitando así su descomposición por microorganismos y agua, a diferencia de las formulaciones de "caseína moldeable" del siglo XIX que precedieron a su descubrimiento. Estas formulaciones tenían una vida útil extremadamente limitada y una baja fiabilidad general debido a la falta de formaldehído y al uso de diversos agentes estabilizadores y conservantes como bórax, diversas sales alcalinas e incluso productos químicos a base de plomo, que resultaron ser altamente ineficaces. Ese mismo año, Trillat produjo muestras viables para la empresa Huilliard en sus instalaciones de Suresnes, Francia, y posteriormente publicó la investigación que condujo a ello (materiales albuminoides que reaccionaron con formaldehído, de 1888 a 1921). Sin embargo, dicha empresa desestimó estos logros y se negó a producir el nuevo material. En 1897, Wilhelm Krische, un impresor de Hannover , recibió el encargo de desarrollar pizarras blancas, no inflamables y borrables . ^{[ 2 ]} Tuvo dificultades para lograr que la caseína se adhiriera al cartón de soporte y pidió ayuda al químico suizo (Friedrich) Adolph Spitteler (1846–1940). ^{[ 3 ]} El plástico resultante, similar al cuerno, no era adecuado para el propósito original, pero pronto se encontraron otras aplicaciones. ^{[ 2 ]} El nombre lactoformo fue propuesto originalmente por los franceses, pero se mantuvo el término galalito .

La galalita no se podía moldear una vez endurecida, por lo que debía producirse en láminas, pero tenía la ventaja de ser económica de producir. Se podía cortar, taladrar, repujar y teñir sin dificultad, y su estructura podía manipularse para crear diversos efectos. Una limitación en los usos de la galalita era que, en láminas delgadas, podía ablandarse ligeramente a 100  °C y cortarse con moldes, pero al fabricar objetos de cierto tamaño tendía a astillarse o deformarse. ^{[ 4 ]} Sin embargo, ningún otro plástico de la época podía competir en precio, y dado que los productos de marfil , cuerno y hueso se volvieron mucho más caros, encontró un lugar natural en la industria de la moda. ^{[ 2 ]}

Los métodos industriales habituales de fabricación seguían estas directrices: se mezclaba polvo de caseína suficientemente seco con colorantes y diversos aditivos, pero sin formaldehído. Se calentaba, aglomeraba y prensaba en barras gruesas y alargadas que posteriormente se extruían de nuevo mediante calor. Estas barras se alineaban una al lado de la otra en prensas planas calentadas para formar bloques que luego se cortaban en láminas, aunque también se producían barras o tubos. Estas piezas moldeadas se sumergían en cubas de formaldehído durante periodos relativamente largos para asegurar una correcta penetración del producto. Finalmente, las piezas se secaban cuidadosamente para evitar fisuras, deformaciones y grietas.

La Compagnie Française d'Exploitation des Procédés Pilatus, en Francia, empleó un proceso peculiar para su versión denominada "primalithe" (patente suiza de Pilatus ), en la que el polvo de caseína se premezclaba con todos los aditivos necesarios y formaldehído al vacío, se prensaba para darle forma y posteriormente se moldeaba. Otra empresa francesa, Etablissements Garaud, en la región de Charente, produjo "isogalithe" mediante un proceso poco ortodoxo en el que la caseína se utilizaba como una masa húmeda y fresca coagulada, no en la forma habitual de polvo seco que precede al prensado. ^{[ 5 ]}

Este nuevo plástico se presentó en la Exposición Universal de París de 1900. En Francia, Galalith fue distribuido por la Compagnie Française de Galalithe, ubicada cerca de París, en Levallois-Perret . Como resultado, la región del Jura fue la primera en utilizar este material.

Galalith se comercializaba en tablas, tubos y varillas. En 1913, se utilizaron treinta millones de litros (ocho millones de galones estadounidenses) de leche para producir Galalith solo en Alemania. ^{[ 2 ]} En 1914, Syrolit Ltd obtuvo la licencia para fabricar en el Reino Unido . Cambiándose el nombre a Erinoid Ltd., comenzó la fabricación en la antigua fábrica de lana Lightpill en Dudbridge , Stroud, Gloucestershire . ^{[ 6 ]} La caseína del cuajo produce un plástico superior a la caseína precipitada con ácido. ^{[ 1 ]}

La galalita podía producir imitaciones de piedras preciosas que parecían sorprendentemente reales. En 1926, Gabrielle "Coco" Chanel publicó en Vogue una fotografía de un vestido negro corto y sencillo . Era hasta la pantorrilla, recto y decorado solo con unas pocas líneas diagonales. Vogue lo llamó "el Ford de Chanel " , ya que, al igual que el Modelo T , el pequeño vestido negro era sencillo y accesible para mujeres de todas las clases sociales. Para complementar el pequeño vestido negro, Chanel renovó sus diseños, facilitando así el auge y la popularidad masiva de la bisutería . ^{[ 2 ]} La galalita se utilizó para llamativos diseños de joyería Art Déco por artistas como Jakob Bengel y Auguste Bonaz, así como para peinetas y accesorios para el cabello. En la década de 1930, la galalita también se utilizó para agujas de tejer, ^{[ 4 ]} bolígrafos, mangos de paraguas, teclas de piano blancas (en sustitución del marfil natural) y artículos eléctricos, ^{[ 7 ]} con una producción mundial que en ese momento alcanzó las 10 000 toneladas.

Aunque el Galalith fue históricamente barato, el hecho de que no se pudiera moldear y sus defectos inherentes, al ser uno de los primeros plásticos sintéticos, provocaron su declive entre los usuarios finales comerciales. La producción se ralentizó debido a las restricciones de la Segunda Guerra Mundial, que generaron una mayor demanda de leche como alimento, y a los nuevos desarrollos de plásticos derivados del petróleo durante la guerra. La producción continuó en Brasil hasta la década de 1960. En el Reino Unido, la producción continuó hasta 1980 como parte de la amplia gama de productos plásticos fabricados por BP . ^{[ 8 ]}

Actualmente, la galalita se sigue produciendo en pequeñas cantidades, principalmente para botones, piezas de juegos de mesa, accesorios para instrumentos musicales (púas, rodillos de afinación de guitarra y botones de clavija, por ejemplo) y bolígrafos torneados, entre otras aplicaciones específicas. ^{[ 8 ]}

• Baquelita

• Recortes de prensa sobre Erinoid en los archivos de prensa del siglo XX de la ZBW.