Ernesto Lorenzo

El invento que llevó a Lawrence a la fama internacional comenzó como un boceto en un trozo de servilleta de papel. Una tarde de 1929, mientras estaba sentado en la biblioteca, Lawrence hojeó un artículo de revista de Rolf Widerøe [ ^{27 ]} y le intrigó uno de los diagramas [28]. ^{Este mostraba un} dispositivo que producía partículas ^de alta energía mediante una sucesión de pequeños "empujes". El dispositivo representado estaba dispuesto en línea recta utilizando electrodos cada vez más largos ^{[ 29 ]} . En ese momento, los físicos comenzaban a explorar el núcleo atómico . En 1919, el físico neozelandés Ernest Rutherford había disparado partículas alfa contra nitrógeno y había logrado arrancar protones de algunos núcleos. Pero los núcleos tienen una carga positiva que repele a otros núcleos con carga positiva, y están unidos fuertemente por una fuerza que los físicos apenas comenzaban a comprender. Para romperlos, para desintegrarlos, se requerirían energías mucho mayores, del orden de millones de voltios. ^{[ 30 ]}

Lawrence se dio cuenta de que un acelerador de partículas de ese tipo pronto se volvería demasiado largo y difícil de manejar para el laboratorio de su universidad. Al reflexionar sobre cómo hacerlo más compacto, Lawrence decidió colocar una cámara aceleradora circular entre los polos de un electroimán. El campo magnético mantendría los protones cargados en una trayectoria espiral mientras se aceleraban entre solo dos electrodos semicirculares conectados a un potencial alterno. Después de unas cien vueltas, los protones impactarían el blanco como un haz de partículas de alta energía. Lawrence les contó entusiasmado a sus colegas que había descubierto un método para obtener partículas de muy alta energía sin usar alto voltaje. ^{[ 31 ]} Inicialmente trabajó con Niels Edlefsen. Su primer ciclotrón estaba hecho de latón, alambre y cera de lacre, y tenía solo cuatro pulgadas (10 cm) de diámetro; se podía sostener con una mano y probablemente costó un total de $25 ( equivalente a $600 en 2025 ). ^{[ 22 ] [ 32 ]} 

Lo que Lawrence necesitaba para desarrollar la idea eran estudiantes de posgrado capaces de realizar el trabajo. Edlefsen se marchó para asumir un puesto de profesor asistente en septiembre de 1930, y Lawrence lo reemplazó con David H. Sloan y M. Stanley Livingston , ^{[ 25 ]} a quienes puso a trabajar en el desarrollo del acelerador de Widerøe y el ciclotrón de Edlefsen, respectivamente. Ambos contaban con su propio apoyo financiero. Ambos diseños demostraron ser prácticos, y en mayo de 1931, el acelerador lineal de Sloan era capaz de acelerar iones a 1 MeV. ^{[ 33 ]} Livingston tenía un desafío técnico mayor, pero cuando aplicó 1800  V a su ciclotrón de 11 pulgadas el 2 de enero de 1931, consiguió que protones de 80 000 electronvoltios giraran. Una semana después, obtuvo 1,22 MeV con 3000 V, más que suficiente para su tesis doctoral sobre su construcción. ^{[ 34 ]}

En lo que se convertiría en un patrón recurrente, tan pronto como había el primer indicio de éxito, Lawrence comenzó a planificar una máquina nueva y más grande. Lawrence y Livingston diseñaron un ciclotrón de 27 pulgadas (69 cm) a principios de 1932. El imán para el ciclotrón de 11 pulgadas de $800 pesaba 2 toneladas, pero Lawrence encontró un imán enorme de 80 toneladas oxidándose en un desguace en Palo Alto para el de 27 pulgadas que originalmente se había construido durante la Primera Guerra Mundial para alimentar un enlace de radio transatlántico. ^{[ 35 ] [ 36 ]} En el ciclotrón, tenía un poderoso instrumento científico, pero esto no se tradujo en un descubrimiento científico. En abril de 1932, John Cockcroft y Ernest Walton en el Laboratorio Cavendish en Inglaterra anunciaron que habían bombardeado litio con protones y logrado transmutarlo en helio . La energía requerida resultó ser bastante baja, dentro de la capacidad del ciclotrón de 11 pulgadas. Al enterarse de ello, Lawrence envió un telegrama a Berkeley y solicitó que se verificaran los resultados de Cockcroft y Walton. El equipo tardó hasta septiembre en hacerlo, principalmente debido a la falta de aparatos de detección adecuados. ^{[ 37 ]}  

Aunque el Laboratorio de Radiación de Lawrence siguió sin lograr descubrimientos importantes , principalmente debido a su enfoque en el desarrollo del ciclotrón en lugar de su uso científico, gracias a sus máquinas cada vez más grandes, Lawrence pudo proporcionar el equipo crucial necesario para los experimentos en física de altas energías . Alrededor de este dispositivo, construyó lo que se convertiría en el laboratorio más importante del mundo para el nuevo campo de la investigación en física nuclear en la década de 1930. Recibió una patente para el ciclotrón en 1934, ^{[ 38 ]} que cedió a la Research Corporation , ^{[ 39 ]} una fundación privada que financió gran parte del trabajo inicial de Lawrence. ^{[ 40 ]}

En febrero de 1936, el presidente de la Universidad de Harvard , James B. Conant , hizo ofertas atractivas a Lawrence y Oppenheimer. ^{[ 41 ]} El presidente de la Universidad de California, Robert Gordon Sproul , respondió mejorando las condiciones. El Laboratorio de Radiación se convirtió en un departamento oficial de la Universidad de California el 1 de julio de 1936, con Lawrence formalmente nombrado su director, con un subdirector a tiempo completo, y la universidad acordó destinar 20 000 dólares anuales para sus actividades de investigación ( equivalente a 350 000 dólares en 2024 ). ^{[ 42 ]} Lawrence empleó un modelo de negocio sencillo: «Contrató personal para su laboratorio con estudiantes de posgrado y profesores jóvenes del departamento de física, con doctores recién graduados dispuestos a trabajar por cualquier precio, y con becarios y huéspedes adinerados que podían trabajar gratis». ^{[ 43 ]}

Utilizando el nuevo ciclotrón de 27 pulgadas, el equipo de Berkeley descubrió que cada elemento que bombardeaban con deuterio , recientemente descubierto , emitía energía, y en el mismo rango. Por lo tanto, postularon la existencia de una partícula nueva y hasta entonces desconocida que era una posible fuente de energía ilimitada. ^{[ 44 ]} William Laurence de The New York Times describió a Lawrence como "un nuevo hacedor de milagros de la ciencia". ^{[ 45 ]} Por invitación de Cockcroft, Lawrence asistió a la Conferencia Solvay de 1933 en Bélgica. Esta era una reunión habitual de los mejores físicos del mundo. Casi todos eran de Europa, pero ocasionalmente se invitaba a asistir a un destacado científico estadounidense como Robert A. Millikan o Arthur Compton . Se le pidió a Lawrence que hiciera una presentación sobre el ciclotrón. ^{[ 46 ]} Las afirmaciones de Lawrence sobre la energía ilimitada tuvieron una recepción muy diferente en Solvay. Se topó con un escepticismo mordaz por parte de James Chadwick , del Laboratorio Cavendish, el físico que había descubierto el neutrón en 1932, por lo que recibió el Premio Nobel en 1935. Con un acento británico que a Lawrence le pareció condescendiente, Chadwick sugirió que lo que el equipo de Lawrence estaba observando era la contaminación de sus aparatos. ^{[ 47 ]}

Cuando regresó a Berkeley, Lawrence movilizó a su equipo para revisar minuciosamente los resultados y reunir suficiente evidencia para convencer a Chadwick. Mientras tanto, en el laboratorio Cavendish, Rutherford y Mark Oliphant descubrieron que el deuterio se fusiona para formar helio-3 , lo que causa el efecto que los ciclotrónicos habían observado. Chadwick no solo tenía razón al afirmar que habían estado observando contaminación, sino que también habían pasado por alto otro descubrimiento importante: la fusión nuclear. ^{[ 48 ]} La respuesta de Lawrence fue continuar con la creación de ciclotrones aún más grandes. El ciclotrón de 27 pulgadas fue reemplazado por uno de 37 pulgadas en junio de 1937, ^{[ 49 ]} que a su vez fue reemplazado por uno de 60 pulgadas en mayo de 1939. Se utilizó para bombardear hierro y produjo sus primeros isótopos radiactivos en junio. ^{[ 50 ]}

Como era más fácil recaudar fondos para fines médicos, en particular para el tratamiento del cáncer, que para la física nuclear, Lawrence fomentó el uso del ciclotrón para la investigación médica. Trabajando con su hermano John e Israel Lyon Chaikoff del departamento de fisiología de la Universidad de California, Lawrence apoyó la investigación sobre el uso de isótopos radiactivos con fines terapéuticos. El fósforo-32 se producía fácilmente en el ciclotrón, y John lo utilizó para curar a una mujer que padecía policitemia vera , una enfermedad de la sangre. John utilizó fósforo-32 creado en el ciclotrón de 37 pulgadas en 1938 en pruebas con ratones con leucemia . Descubrió que el fósforo radiactivo se concentraba en las células cancerosas de rápido crecimiento. Esto condujo a ensayos clínicos en pacientes humanos. Una evaluación de la terapia en 1948 mostró que se producían remisiones en ciertas circunstancias. ^{[ 51 ]} Lawrence también había esperado el uso médico de los neutrones. El primer paciente con cáncer recibió terapia de neutrones del ciclotrón de 60 pulgadas el 20 de noviembre. ^{[ 50 ]} Chaikoff realizó ensayos sobre el uso de isótopos radiactivos como trazadores radiactivos para explorar el mecanismo de las reacciones bioquímicas. ^{[ 52 ]}

Lawrence recibió el Premio Nobel de Física en noviembre de 1939 "por la invención y el desarrollo del ciclotrón y por los resultados obtenidos con él, especialmente en lo que respecta a los elementos radiactivos artificiales". ^{[ 53 ]} Fue el primero en Berkeley, así como el primer Dakota del Sur, en convertirse en Premio Nobel, y el primero en recibir tal honor mientras estudiaba en una universidad estatal. La ceremonia de entrega del Premio Nobel se celebró el 29 de febrero de 1940 en Berkeley, California , debido a la Segunda Guerra Mundial , en el auditorio de Wheeler Hall en el campus de la universidad. Lawrence recibió su medalla de manos de Carl E. Wallerstedt, Cónsul General de Suecia en San Francisco . ^{[ 54 ]} Robert W. Wood le escribió a Lawrence y premonitoriamente señaló: "Como estás sentando las bases para la explosión cataclísmica del uranio... estoy seguro de que el viejo Nobel lo aprobaría". ^{[ 55 ]}

En marzo de 1940, Arthur Compton , Vannevar Bush , James B. Conant , Karl T. Compton y Alfred Lee Loomis viajaron a Berkeley para discutir la propuesta de Lawrence de un ciclotrón de 184 pulgadas con un imán de 4500 toneladas, cuyo costo se estimaba en 2,65 millones de dólares ( equivalente a 46 000 000 de dólares en 2024 ). La Fundación Rockefeller aportó 1,15 millones de dólares para poner en marcha el proyecto. ^{[ 56 ]}

Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa, Lawrence se involucró en proyectos militares. Ayudó a reclutar personal para el Laboratorio de Radiación del MIT , donde físicos estadounidenses desarrollaron el magnetrón de cavidad inventado por el equipo de Mark Oliphant en Gran Bretaña. El nombre del nuevo laboratorio fue copiado deliberadamente del laboratorio de Lawrence en Berkeley por razones de seguridad. También participó en el reclutamiento de personal para laboratorios de sonido submarinos con el fin de desarrollar técnicas para detectar submarinos alemanes. Mientras tanto, en Berkeley continuaba el trabajo con ciclotrones. En diciembre de 1940, Glenn T. Seaborg y Emilio Segrè utilizaron el ciclotrón de 150 cm (60 pulgadas) para bombardear uranio-238 con deuterones , produciendo un nuevo elemento, el neptunio-238 , que se desintegró por emisión beta para formar plutonio-238 . Uno de sus isótopos, el plutonio-239 , podía sufrir fisión nuclear, lo que proporcionó otra forma de fabricar una bomba atómica . ^{[ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]} 

Lawrence le ofreció a Segrè un puesto como asistente de investigación —un cargo relativamente modesto para alguien que había descubierto un elemento— por 300 dólares estadounidenses al mes durante seis meses. Sin embargo, cuando Lawrence supo que Segrè estaba legalmente atrapado en California, redujo aún más su salario a 116 dólares estadounidenses al mes. ^{[ 60 ]} Cuando los regentes de la Universidad de California quisieron rescindir el contrato de Segrè debido a su nacionalidad extranjera, Lawrence logró retenerlo contratándolo como profesor a tiempo parcial pagado por la Fundación Rockefeller. Se hicieron arreglos similares para retener a sus estudiantes de doctorado Chien-Shiung Wu (de nacionalidad china) y Kenneth Ross MacKenzie (de nacionalidad canadiense) cuando se graduaron. ^{[ 61 ]}

En septiembre de 1941, Oliphant se reunió con Lawrence y Oppenheimer en Berkeley, donde le mostraron el emplazamiento del nuevo ciclotrón de 184 pulgadas (4,7 m) . Oliphant, a su vez, reprendió a los estadounidenses por no haber seguido las recomendaciones del Comité MAUD británico , que abogaba por un programa para desarrollar una bomba atómica . ^{[ 62 ]} Lawrence ya había reflexionado sobre el problema de separar el isótopo fisionable uranio-235 del uranio-238 , un proceso conocido hoy como enriquecimiento de uranio . La separación de isótopos de uranio era difícil porque ambos isótopos tienen propiedades químicas casi idénticas y solo podían separarse gradualmente utilizando sus pequeñas diferencias de masa. La separación de isótopos con un espectrómetro de masas era una técnica que Oliphant había desarrollado con litio en 1934. ^{[ 63 ]} 

Lawrence comenzó a convertir su antiguo ciclotrón de 37 pulgadas en un espectrómetro de masas gigante. ^{[ 64 ]} Por recomendación suya, el director del Proyecto Manhattan , el general de brigada Leslie R. Groves Jr. , nombró a Oppenheimer jefe de su Laboratorio de Los Alamos en Nuevo México . Mientras que el Laboratorio de Radiación desarrolló el proceso de enriquecimiento electromagnético de uranio, el Laboratorio de Los Alamos diseñó y construyó las bombas atómicas. Al igual que el Laboratorio de Radiación, estaba dirigido por la Universidad de California. ^{[ 65 ]}

La separación electromagnética de isótopos utilizaba dispositivos conocidos como calutrones , un híbrido de dos instrumentos de laboratorio: el espectrómetro de masas y el ciclotrón. El nombre derivaba de «ciclotrones de la Universidad de California». ^{[ 66 ]} En noviembre de 1943, el equipo de Lawrence en Berkeley se reforzó con 29 científicos británicos, entre ellos Oliphant. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

En el proceso electromagnético, un campo magnético desviaba las partículas cargadas según su masa. ^{[ 69 ]} El proceso no era ni científicamente elegante ni industrialmente eficiente. ^{[ 70 ]} En comparación con una planta de difusión gaseosa o un reactor nuclear , una planta de separación electromagnética consumiría más materiales escasos, requeriría más mano de obra para su funcionamiento y tendría un mayor costo de construcción. No obstante, el proceso fue aprobado porque se basaba en tecnología probada y, por lo tanto, representaba un menor riesgo. Además, podía construirse por etapas y alcanzaría rápidamente la capacidad industrial. ^{[ 66 ]}

La responsabilidad del diseño y la construcción de la planta de separación electromagnética en Oak Ridge, Tennessee , que llegó a llamarse Y-12 , se asignó a Stone & Webster . Los calutrones, que utilizaban 14.700 toneladas de plata, fueron fabricados por Allis-Chalmers en Milwaukee y enviados a Oak Ridge. El diseño contemplaba cinco unidades de procesamiento de primera etapa, conocidas como pistas Alpha, y dos unidades para el procesamiento final, conocidas como pistas Beta. En septiembre de 1943, Groves autorizó la construcción de cuatro pistas más, conocidas como Alpha II. ^{[ 71 ]} Cuando la planta se puso en marcha para las pruebas según lo previsto en octubre de 1943, los tanques de vacío de 14 toneladas se desalinearon debido a la potencia de los imanes y tuvieron que ser fijados con mayor seguridad. Surgió un problema más grave cuando las bobinas magnéticas comenzaron a sufrir cortocircuitos. En diciembre, Groves ordenó que se abriera un imán y se encontraron puñados de óxido en su interior. Groves ordenó entonces que se demolieran las pistas de carreras y que los imanes se enviaran de vuelta a la fábrica para su limpieza. Se instaló una planta de decapado en el lugar para limpiar las tuberías y los accesorios. ^{[ 70 ]}

Tennessee Eastman fue contratado para administrar Y-12. ^{[ 72 ]} Inicialmente, Y-12 enriqueció el contenido de uranio-235 a entre 13% y 15%, y envió los primeros cientos de gramos al laboratorio de Los Alamos en marzo de 1944. ^{[ 73 ]} Solo 1 parte de 5825 de la alimentación de uranio se convirtió en producto final. El resto se esparció sobre el equipo durante el proceso. Los intensos esfuerzos de recuperación ayudaron a aumentar la producción al 10% de la alimentación de uranio-235 para enero de 1945. En febrero, las pistas Alpha comenzaron a recibir alimentación ligeramente enriquecida (1,4%) de la nueva planta de difusión térmica S-50 . Al mes siguiente, recibió alimentación mejorada (5%) de la planta de difusión gaseosa K-25 . Para abril de 1945, K-25 estaba produciendo uranio suficientemente enriquecido como para alimentar directamente las pistas Beta. ^{[ 73 ]}

El 16 de julio de 1945, Lawrence presenció la prueba nuclear Trinity de la primera bomba atómica junto con Chadwick y Charles A. Thomas . Pocos se emocionaron más por su éxito que Lawrence. ^{[ 74 ]} La cuestión de cómo usar el arma funcional contra Japón se convirtió en un tema de debate entre los científicos. Si bien Oppenheimer era partidario de no mostrar el poder de la nueva arma a los líderes japoneses, Lawrence creía firmemente que una demostración sería prudente. Cuando se utilizó una bomba de uranio sin previo aviso en el bombardeo atómico de Hiroshima , Lawrence sintió un gran orgullo por su logro. ^{[ 75 ]}

Lawrence esperaba que el Proyecto Manhattan desarrollara calutrones mejorados y construyera pistas de carreras Alpha III, pero se consideró que no eran rentables. ^{[ 76 ]} Las pistas Alpha se cerraron en septiembre de 1945. Aunque funcionaban mejor que nunca, ^{[ 77 ]} no podían competir con K-25 y el nuevo K-27, que comenzó a operar en enero de 1946. En diciembre, la planta Y-12 se cerró, reduciendo así la nómina de Tennessee Eastman de 8600 a 1500 y ahorrando 2  millones de dólares al mes. ^{[ 78 ]} El número de empleados en el laboratorio de radiación cayó de 1086 en mayo de 1945 a 424 a finales de año. ^{[ 79 ]}

Tras la guerra, Lawrence hizo una intensa campaña para conseguir el patrocinio gubernamental de grandes programas científicos. Fue un firme defensor de la Gran Ciencia, con sus exigencias de grandes máquinas y grandes presupuestos, y en 1946 solicitó al Proyecto Manhattan más de 2 millones de dólares para la investigación en el Laboratorio de Radiación ( equivalente a 24.000.000 de dólares en 2024 ). Groves aprobó la financiación, pero recortó varios programas, entre ellos la propuesta de Seaborg para un laboratorio de radiación de alta potencia en la densamente poblada Berkeley, y la de John Lawrence para la producción de isótopos médicos, ya que esta necesidad podía cubrirse mejor con reactores nucleares. Un obstáculo fue la Universidad de California, deseosa de desvincularse de sus obligaciones militares de guerra. Lawrence y Groves lograron persuadir a Sproul para que aceptara una prórroga del contrato. ^{[ 80 ]} En 1946, el Proyecto Manhattan gastó 7 dólares en física en la Universidad de California por cada dólar gastado por la universidad. ^{[ 81 ]}

El ciclotrón de 184 pulgadas se completó con fondos de guerra del Proyecto Manhattan. Incorporó nuevas ideas de Ed McMillan y se terminó como un sincrociclotrón . ^{[ 83 ]} Comenzó a funcionar el 13 de noviembre de 1946. ^{[ 84 ]} Por primera vez desde 1935, Lawrence participó activamente en los experimentos, trabajando con Eugene Gardner en un intento fallido de crear mesones pi recientemente descubiertos con el sincrotrón. César Lattes luego usó el aparato que habían creado para encontrar mesones pi negativos en 1948. ^{[ 85 ]}

La responsabilidad de los laboratorios nacionales pasó a la recién creada Comisión de Energía Atómica (AEC) el 1 de enero de 1947. ^{[ 86 ]} Ese año, Lawrence solicitó 15 millones de dólares para sus proyectos ( equivalentes a 165 000 000 de dólares en 2024 ), que incluían un nuevo acelerador lineal y un nuevo sincrotrón de gigaelectronvoltios que se conoció como el bevatrón . El contrato de la Universidad de California para administrar el laboratorio de Los Alamos expiraba el 1 de julio de 1948, y algunos miembros de la junta directiva deseaban que la universidad se desvinculara de la responsabilidad de administrar un sitio fuera de California. Tras algunas negociaciones, la universidad acordó extender el contrato para lo que se había convertido en el Laboratorio Nacional de Los Alamos por cuatro años más y nombrar a Norris Bradbury , quien había reemplazado a Oppenheimer como su director en octubre de 1945, como profesor. Poco después, Lawrence recibió todos los fondos que había solicitado. ^{[ 87 ]}

En ese momento, inventó un nuevo tipo de tecnología de televisión en color en colaboración con los Laboratorios de Televisión Cromática de la UC Berkeley . ^{[ 88 ]} Se le otorgaron varias patentes por la tecnología que había desarrollado para el proyecto. ^{[ 89 ]}

A pesar de haber votado por Franklin Roosevelt , Lawrence era republicano , ^{[ 90 ]} y había desaprobado enérgicamente los esfuerzos de Oppenheimer antes de la guerra para sindicalizar a los trabajadores del Laboratorio de Radiación, actividades que Lawrence consideraba de izquierda. ^{[ 91 ]} Lawrence consideraba que la actividad política era una pérdida de tiempo que se podía emplear mejor en la investigación científica, y prefería que se mantuviera al margen del Laboratorio de Radiación. ^{[ 92 ]} En el frío clima de la Guerra Fría de la Universidad de California de la posguerra, Lawrence aceptó las acciones del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes como legítimas y no las consideró indicativas de un problema sistémico relacionado con la libertad académica o los derechos humanos . Era protector de los individuos de su laboratorio, pero aún más de la reputación del laboratorio. ^{[ 92 ]} Se vio obligado a defender a miembros del personal del Laboratorio de Radiación, como Robert Serber, que fueron investigados por la Junta de Seguridad de Personal de la universidad. En varios casos, emitió referencias de carácter en apoyo del personal. Sin embargo, Lawrence le prohibió el acceso al Laboratorio de Radiación al hermano de Robert Oppenheimer, Frank , lo que dañó su relación con Robert. ^{[ 93 ]} Una agria campaña de juramento de lealtad en la Universidad de California también provocó la renuncia de miembros del profesorado. ^{[ 94 ]} Cuando se celebraron las audiencias para revocar la autorización de seguridad de Robert Oppenheimer, Lawrence se negó a asistir por enfermedad, pero se presentó en su ausencia una transcripción en la que criticaba a Oppenheimer. El éxito de Lawrence en la creación de un laboratorio creativo y colaborativo se vio socavado por el resentimiento y la desconfianza resultantes de las tensiones políticas. ^{[ 92 ]}

Lawrence se alarmó por la primera prueba nuclear de la Unión Soviética en agosto de 1949. La respuesta adecuada, concluyó, era un esfuerzo total para construir un arma nuclear más grande: la bomba de hidrógeno . ^{[ 95 ]} Propuso usar aceleradores en lugar de reactores nucleares para producir los neutrones necesarios para crear el tritio que requería la bomba, así como plutonio, que era más difícil, ya que se requerirían energías mucho más altas. ^{[ 96 ]} Primero propuso la construcción del Mark I, un prototipo de acelerador lineal de 25 MeV y 7 millones de dólares , con nombre en clave Acelerador de Pruebas de Materiales (MTA). ^{[ 96 ] [ 97 ]} Pronto habló de un nuevo MTA, aún más grande, conocido como Mark II, que podría producir tritio o plutonio a partir de uranio-238 empobrecido. Serber y Segrè intentaron en vano explicar los problemas técnicos que lo hacían impracticable, pero Lawrence sintió que estaban siendo antipatrióticos. ^{[ 98 ] [ 99 ]}

Lawrence apoyó firmemente la campaña de Edward Teller para un segundo laboratorio de armas nucleares, que Lawrence propuso ubicar junto con el MTA Mark I en Livermore, California . Lawrence y Teller tuvieron que defender su postura no solo ante la Comisión de Energía Atómica, que no lo quería, y el Laboratorio Nacional de Los Alamos, que se oponía implacablemente, sino también ante los defensores que consideraban que Chicago era el sitio más obvio. ^{[ 100 ]} El nuevo laboratorio en Livermore fue finalmente aprobado el 17 de julio de 1952, pero el MTA Mark II fue cancelado. Para entonces, la Comisión de Energía Atómica había gastado 45 millones de dólares en el Mark I, que ya había comenzado a operar, pero se utilizaba principalmente para producir polonio para el programa de armas nucleares. Mientras tanto, el Cosmotrón del Laboratorio Nacional de Brookhaven había generado un haz de 1 GeV. ^{[ 101 ]}

Lawrence fue un firme defensor del programa estadounidense de armas radiológicas ofensivas en el período inmediatamente posterior a la guerra. Fue miembro de un panel ad hoc de la AEC que recomendó su estudio más profundo, en el que instó a sus colegas a no establecer comparaciones con los campos más establecidos de las armas químicas y biológicas . También argumentó que una ventaja era la ausencia de un análogo al tabú contra las armas atómicas . Lawrence sugirió una flota de "veinte o treinta" reactores de producción dedicados al programa, para el isótopo militar finalmente seleccionado como tantalio-182 . Esto reemplazaría al reactor B , que en ese momento estaba dedicado a la producción de plutonio-239 y polonio-210 para armas nucleares. ^{[ 102 ]}

Además del Premio Nobel, Lawrence recibió la Medalla Elliott Cresson y la Medalla Hughes en 1937, el Premio Comstock de Física en 1938, la Medalla y el Premio Duddell en 1940, la Medalla Holley en 1942, la Medalla al Mérito en 1946, el Premio William Procter en 1951, la Medalla Faraday en 1952, ^{[ 103 ]} y el Premio Enrico Fermi de la Comisión de Energía Atómica en 1957. ^{[ 104 ]} Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1934, ^{[ 105 ]} y tanto de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias como de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1937. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Fue nombrado Oficial de la Legión de Honor en 1948, ^{[ 103 ]} y fue el primer receptor del Premio Sylvanus Thayer. por la Academia Militar de los Estados Unidos en 1958. ^{[ 108 ]}

En julio de 1958, el presidente Dwight D. Eisenhower le pidió a Lawrence que viajara a Ginebra, Suiza , para ayudar a negociar un tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares propuesto con la Unión Soviética . El presidente de la AEC, Lewis Strauss, había presionado para que Lawrence se incluyera. Los dos hombres habían defendido el desarrollo de la bomba de hidrógeno, y Strauss había ayudado a recaudar fondos para el ciclotrón de Lawrence en 1939. Strauss estaba interesado en que Lawrence formara parte de la delegación de Ginebra porque Lawrence era conocido por favorecer la continuación de los ensayos nucleares. ^{[ 109 ]} A pesar de sufrir una grave exacerbación de su colitis ulcerosa crónica , Lawrence decidió ir, pero enfermó mientras estaba en Ginebra y fue trasladado de urgencia al hospital de la Universidad de Stanford . ^{[ 110 ]} Los cirujanos le extirparon gran parte del intestino grueso , pero encontraron otros problemas, incluida una aterosclerosis grave en una de sus arterias. ^{[ 111 ]} Murió en el Hospital Palo Alto el 27 de agosto de 1958, ^{[ 5 ] [ 112 ]} diecinueve días después de su 57 cumpleaños. ^{[ 113 ]} Molly no quería un funeral público, pero accedió a un servicio conmemorativo en la Primera Iglesia Congregacional de Berkeley. El presidente de la Universidad de California, Clark Kerr, pronunció el elogio fúnebre . ^{[ 111 ]}

Casi inmediatamente después de la muerte de Lawrence, los Regentes de la Universidad de California votaron para renombrar dos de los laboratorios de investigación nuclear de la universidad en honor a Lawrence: el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley . ^{[ 114 ]} El Premio Ernest Orlando Lawrence se estableció en su memoria en 1959. ^{[ 115 ]} El elemento químico número 103, descubierto en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en 1961, fue nombrado lawrencio en su honor. ^{[ 116 ]} En 1968 se estableció el centro público de educación científica Lawrence Hall of Science en su honor. ^{[ 117 ]} Sus documentos se encuentran en la Biblioteca Bancroft de la Universidad de California, Berkeley. ^{[ 118 ]}

En la década de 1980, la viuda de Lawrence solicitó en varias ocasiones a la Junta de Regentes de la Universidad de California que se eliminara el nombre de su esposo del Laboratorio Lawrence Livermore, debido a su enfoque en armas nucleares que Lawrence ayudó a construir, pero su solicitud fue denegada en todas las ocasiones. ^{[ 119 ] [ 120 ] [ 121 ] [ 122 ]} Sobrevivió a su esposo por más de 44 años y falleció en Walnut Creek, California , a la edad de 92 años el 6 de enero de 2003. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

George B. Kauffman escribió que:

Antes de él, la «ciencia a pequeña escala» era practicada principalmente por individuos aislados que trabajaban con recursos modestos y a pequeña escala. Después de él, los enormes gastos industriales, y especialmente gubernamentales, en mano de obra y financiación económica convirtieron a la «ciencia a gran escala», llevada a cabo por grandes equipos de investigación, en un segmento importante de la economía nacional. ^{[ 123 ]}

Lawrence es interpretado por Josh Hartnett en la película Oppenheimer de Christopher Nolan de 2023. ^{[ 124 ]}

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