Ensayo sobre la comprensión humana

La tesis principal es que no existen "principios innatos". Locke escribió: "Si observamos atentamente a los recién nacidos, tendremos pocas razones para pensar que traen consigo muchas ideas al mundo". Más bien, "gradualmente, después, las ideas llegan a sus mentes; y... no obtienen más ni nada más que lo que la experiencia y la observación de las cosas que se les presentan les proporcionan". ^{[ 2 ]} El Libro I del Ensayo es un ataque al nativismo o la doctrina de las ideas innatas ; Locke, de hecho, buscó refutar una visión predominante de las ideas innatas que era, en sus palabras, una "opinión establecida" firmemente sostenida por los filósofos de su tiempo. ^{[ 3 ]} Si bien admitió que algunas ideas están en la mente desde una edad temprana, argumentó que esas ideas son proporcionadas por los sentidos desde el útero, por ejemplo, las diferencias entre colores o sabores. Si tenemos una comprensión universal de un concepto como la dulzura , no es porque sea una idea innata, sino porque todos estamos expuestos a sabores dulces desde una edad temprana. ^{[ 4 ]}

Uno de los argumentos fundamentales de Locke contra las ideas innatas es precisamente el hecho de que no existe una verdad que todos atestiguen. Se tomó el tiempo de argumentar en contra de varias proposiciones que los racionalistas ofrecen como verdades universalmente aceptadas, por ejemplo, el principio de identidad , señalando que, como mínimo, los niños y las personas con discapacidad intelectual suelen desconocer estas proposiciones. ^{[ 5 ]} Anticipándose a un contraargumento , a saber, el uso de la razón para comprender ideas innatas ya existentes, Locke afirma que «de este modo, no habrá diferencia entre las máximas de los matemáticos y los teoremas que deducen de ellas; todas deben considerarse igualmente innatas, ya que todas son descubrimientos realizados mediante el uso de la razón». ^{[ 6 ]}

Mientras que el Libro I pretende rechazar la doctrina de las ideas innatas propuesta por Descartes y los racionalistas , el Libro II explica que toda idea se deriva de la experiencia, ya sea por sensación —es decir, información sensorial directa— o por reflexión —es decir, "la percepción de las operaciones de nuestra propia mente dentro de nosotros, tal como se emplea en relación con las ideas que ha recibido"—.

En el Libro II, Locke se centra en las ideas de sustancias y cualidades , en las que las primeras son «un soporte desconocido de las cualidades» y las segundas tienen el «poder de producir ideas en nuestra mente». ^{[ 7 ]} La sustancia es lo que mantiene unidas las cualidades, mientras que las cualidades mismas nos permiten percibir e identificar objetos. Una sustancia consiste en particulares básicos y no tiene propiedades en sí misma excepto la capacidad de sustentar cualidades. Las sustancias no son «más que la suposición de un soporte desconocido para un grupo de cualidades que producen ideas simples en nosotros». ^{[ 8 ]} A pesar de su explicación, la existencia de las sustancias sigue siendo cuestionable, ya que no necesariamente pueden ser «percibidas» por sí mismas y solo pueden ser sentidas a través de las cualidades.

En cuanto a las cualidades , Locke las divide en primarias y secundarias , donde las primeras proporcionan a nuestra mente ideas basadas en la sensación y la experiencia real. Por el contrario, las cualidades secundarias permiten a nuestra mente comprender algo a partir de la reflexión, en la que asociamos lo que percibimos con otras ideas propias. ^{[ 9 ]}

Además, el Libro II también constituye un argumento sistemático a favor de la existencia de un ser inteligente:

Así pues, a partir de la consideración de nosotros mismos y de lo que infaliblemente encontramos en nuestra propia constitución, nuestra razón nos lleva al conocimiento de esta verdad cierta y evidente: que existe un ser eterno, todopoderoso y omnisciente; al que, si alguien quiere llamar Dios, ¡no importa!

Locke sostiene que la conciencia es lo que distingue a los seres, y por lo tanto, ^{[ 10 ]}

…en esto solo consiste la Identidad personal, es decir, la semejanza del Ser racional: Y en la medida en que esta conciencia puede extenderse hacia atrás a cualquier Acción o Pensamiento pasado, así de lejos llega la Identidad de esa Persona; es el mismo yo ahora que era entonces; y es por el mismo yo con este presente que ahora reflexiona sobre ello, que esa Acción fue realizada.

El Libro III se centra en las palabras . Locke relaciona las palabras con las ideas que significan, afirmando que el ser humano es único por su capacidad de transformar sonidos en palabras distintas y de expresar ideas mediante esas palabras, y que, a su vez, estas palabras están integradas en el lenguaje.

El capítulo diez de este libro se centra en el «Abuso de las palabras». En él, Locke critica a los metafísicos por inventar palabras sin un significado claro. También critica el uso de palabras que no están vinculadas a ideas definidas, así como a quienes alteran los criterios o el significado subyacente de un término.

Así, Locke utiliza un análisis del lenguaje para demostrar el pensamiento descuidado, siguiendo la Lógica de Port-Royal (1662) ^{[ 11 ]} al incluir entre los abusos del lenguaje aquellos que denomina «oscuridad fingida» en el capítulo 10. Locke se queja de que dicha oscuridad es causada, por ejemplo, por filósofos que, para confundir a sus lectores, recurren a términos antiguos y les otorgan significados inesperados, o que construyen nuevos términos sin definir claramente su intención. Los escritores también pueden inventar tales ofuscas para aparentar ser más cultos o que sus ideas parezcan más complejas, matizadas o eruditas de lo que realmente son.

Este libro se centra en el conocimiento en general, concibiéndolo como la suma de ideas y percepciones . Locke analiza los límites del conocimiento humano y si este puede considerarse exacto o veraz.

Así pues, existe una distinción entre lo que un individuo podría afirmar saber , como parte de un sistema de conocimiento, y si ese conocimiento alegado es real o no. Locke escribe al comienzo del cuarto capítulo ("Sobre la realidad del conocimiento"):

No dudo que mi lector a estas alturas pueda pensar que durante todo este tiempo solo he estado construyendo un castillo en el aire; y esté dispuesto a decirme: ¿Para qué tanto revuelo? El conocimiento, dirán ustedes, es solo la percepción de la concordancia o la discordancia de nuestras propias ideas; pero ¿quién sabe cuáles son esas ideas?... Pero ¿de qué sirve todo este valioso conocimiento de las propias imaginaciones de los hombres para un hombre que indaga sobre la realidad de las cosas? No importa cuáles sean las fantasías de los hombres, es el conocimiento de las cosas lo único que debe valorarse; solo esto da valor a nuestros razonamientos y preferencia al conocimiento de un hombre sobre el de otro, que se trate de las cosas como realmente son, y no de sueños y fantasías.

En el último capítulo del libro, Locke introduce la clasificación principal de las ciencias en filosofía natural , semiótica y ética .