Fuerza etérica

Fuerza etérea es un término acuñado por Thomas Edison para describir un fenómeno que más tarde se entendió como ondas electromagnéticas de alta frecuencia (en realidad, la radio) . Edison creía que se trataba de la fuerza misteriosa que algunos creían que impregnaba el éter .

A finales de 1875, Edison y sus ayudantes estaban experimentando con el telégrafo acústico cuando notaron que un chispazo que vibraba rápidamente producía una chispa en un relé adyacente. ^[1] Investigaciones posteriores demostraron que el fenómeno podía producirse a una distancia de varios pies sin cables de interconexión. Edison, con esta pequeña cantidad de evidencia, anunció que se trataba de "una verdadera fuerza desconocida", ^[2] ya que creía que la chispa transmitía electricidad sin llevar ninguna carga. ^[3] Edison concluyó que este descubrimiento tenía el potencial de abaratar la comunicación telegráfica y permitir que los cables transatlánticos se tendieran sin aislamiento . También estaba interesado en encontrar nuevas fuerzas como medio para proporcionar explicaciones científicas a los fenómenos espiritistas , ocultistas y otros supuestamente sobrenaturales después de su desencanto con la Teosofía de Helena Blavatsky .

El aparato de Edison consistía en un descargador de chispas que vibraba a alta frecuencia y que funcionaba con pilas y que estaba conectado a una lámina de aluminio de unos 30 x 20 cm, que actuaba como una antena. A unos 2,5 metros de distancia había una lámina de aluminio similar conectada a tierra y entre ellas había otras dos láminas de aluminio similares, sin conexión a tierra. Se podían ver chispas en las láminas "receptoras". En efecto, Edison había observado la transmisión inalámbrica y más tarde se arrepentiría de no haberla investigado. ^[1]

La última entrada del cuaderno de laboratorio de Edison sobre la fuerza etérica en 1875, que muestra su aparato experimental, se puede ver en los Documentos de Edison en la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers . ^[4]

Thomas Edison anunció el descubrimiento, al que llamó fuerza etérica , a la prensa y los informes comenzaron a aparecer en los periódicos de Newark a partir del 29 de noviembre de 1875. Si bien la fuerza etérica inicialmente tuvo una recepción entusiasta, los escépticos comenzaron a cuestionar si realmente era un fenómeno nuevo o simplemente una consecuencia de algún fenómeno ya conocido como la inducción electromagnética . Los líderes entre los escépticos fueron James Ashley, editor del Telegrapher , el inventor Elihu Thomson y Edwin Houston , un profesor de secundaria con quien Thomson había estudiado. Thomson y Houston llevaron a cabo una serie de experimentos cuidadosos donde descubrieron que las chispas en realidad llevaban una carga, ^[3] y anunciaron sus resultados, no en la prensa popular como lo había hecho Edison, sino en una revista científica, el Journal of the Franklin Institute . Esto provocó una respuesta de Edison, más experimentos y más artículos científicos. ^[1]

Sin embargo, Edison encontró el apoyo de un compañero de mesa en Delmonico's : George Miller Beard había experimentado con electrofisiología y promovió con entusiasmo la nueva fuerza de Edison, sobre todo en las páginas de Scientific American . ^{[5] [6]}

El escepticismo no se explica fácilmente desde el punto de vista científico, ya que James Clerk Maxwell había predicho tales oleadas en 1864 (confirmadas por Heinrich Hertz en 1889). ^[7] La ​​recepción negativa se entiende quizás mejor como resultado de la incómoda relación de Edison con la comunidad científica profesional. ^[8]

Finalmente, la controversia aumentó hasta el punto en que Edison fue presionado por sus principales patrocinadores financieros, Western Union , para que desistiera de la investigación sobre la fuerza etérica y de la publicidad al respecto, y se dedicara a lo que Western Union consideraba proyectos comercialmente más viables. Edison abandonó el trabajo a pesar de haber sido capaz de enviar señales de entre seis y nueve metros de distancia. También redactó, pero no presentó, una solicitud de patente para un "telégrafo etéreo" antes de abandonar la fuerza etérica.

En 1885, Edison retomó la investigación de la transmisión por chispa mientras trabajaba en un sistema de telégrafo ferroviario y logró obtener una transmisión de quinientos pies. ^[9] Edison pensó que podría ser adecuado para la comunicación de barco a barco y de barco a tierra, y sacó una patente ^[10] para el sistema. Edison no desarrolló la patente comercialmente, sino que, según su ex asistente Francis Jehl, se la vendió a Guglielmo Marconi, quien la desarrolló como radio. ^[11]