Ethna Gaffney

Ethna Elizabeth (de soltera O'Malley) Gaffney (6 de mayo de 1920 – 29 de septiembre de 2011) fue una profesora y científica irlandesa. Fue la primera mujer catedrática del Real Colegio de Cirujanos de Irlanda, cargo que ocupó durante más de veinte años, desde 1967 hasta 1987.

Ethna Elizabeth O'Malley nació el 6 de mayo de 1920 en Galway , hija de Christina (de soltera Ryan) y Michael O'Malley, profesor de cirugía. ^{[ 1 ]} Sus hermanos fueron Eoin (1919-2007), Sheila y Brian. ^{[ 2 ]} Una tía materna fue la química y nacionalista irlandesa Phyllis Ryan (Phyllis Bean Uí Cheallaigh), segunda esposa de Seán T. O'Kelly , presidente de Irlanda . ^{[ 3 ]}

O'Malley se educó en el Convento Dominicano de Galway y en la Abadía de Loreto , en Rathfarnham , en el condado de Dublín. Tras obtener una licenciatura en ciencias (1940) en el University College de Galway , se trasladó al University College de Dublín para realizar estudios de posgrado en bioquímica, donde trabajó bajo la dirección de E.J. Conway .

Obtuvo una maestría (1941) por su trabajo en la elaboración de técnicas bioquímicas de microdifusión para la determinación de amoníaco . Recibió una beca de investigación del Consejo de Investigación Médica de Irlanda para trabajar entre 1941 y 1944 en el desarrollo de una técnica de microdifusión para la determinación de glucosa en sangre; su doctorado (1945) le fue otorgado por una tesis sobre el intercambio de electrolitos a través de la membrana celular de la levadura durante la fermentación .

En septiembre de 1944, con motivo de la inauguración del curso de Dietética en el St Mary's College of Domestic Science , en la calle Cathal Brugha, fue designada para diseñar e impartir el programa de ciencias, dando clases de Química , Bioquímica , Bacteriología , Fisiología y Nutrición en la Salud.

Tras contraer matrimonio en agosto de 1947, renunció a su cargo en marzo de 1948. Enviudó repentinamente en enero de 1952 a consecuencia de un accidente aéreo, lo que la obligó a reincorporarse al trabajo. En septiembre de ese mismo año, obtuvo una beca de investigación Lasdon de tres años en bacteriología, donde colaboró ​​con Vincent Barry, director de los laboratorios del Consejo de Investigación Médica de Irlanda en el Trinity College de Dublín , en el tratamiento de la tuberculosis mediante quimioterapia . Además, impartió clases de dietética a estudiantes de segundo año de Ciencias Sociales en el Trinity College.

Su vinculación oficial con el Real Colegio de Cirujanos de Irlanda (RCSI) comenzó en el año académico 1952-53, cuando fue nombrada examinadora externa de Química y Física del Colegio. En la primavera de 1954, impartió clases de Química mientras Rae estaba de baja por enfermedad, y finalmente se unió al personal como profesora de Química y Física en septiembre de 1954. Fue nombrada la primera mujer catedrática de Química y Física y directora del Departamento de Química y Física en 1961 y permaneció en el RCSI hasta su jubilación en 1987. ^{[ 4 ]}

La trayectoria profesional de Gaffney es a la vez típica y atípica del perfil profesional de las mujeres académicas casadas en la Irlanda de mediados y finales del siglo XX. Dadas las presiones sociales y culturales que impedían a las esposas trabajar fuera del hogar, era frecuente que hubiera un periodo de inactividad laboral para cuidar a los hijos. Tras casarse, Ethna Gaffney renunció a su primer puesto de profesora. Enviudó repentinamente menos de cinco años después, pero logró compaginar con éxito la crianza de los hijos con el mundo laboral, un mundo predominantemente masculino. Se sentía muy orgullosa de ser la primera mujer en ser ascendida a catedrática de Cirugía ^{[ 4 ]} y solía recordar cenas formales y ceremonias de investidura donde era la única mujer presente en una sala llena de hombres. Esto no la intimidó, ya que su hermano mayor, Eoin O'Malley, era cirujano y posteriormente presidente del RCSI ^{[ 5 ]} . En la Irlanda de mediados del siglo XX, era raro que una mujer tuviera un doctorado, y aún más raro un doctorado en Ciencias. Nada en su educación inicial había orientado a Ethna O'Malley hacia la dirección que tomó; no había estudiado Ciencias en la escuela. Solía ​​decir que optó por la licenciatura en Ciencias porque la cola para matricularse era la más corta. Quizás sus antecedentes familiares también influyeron: su padre era profesor de Cirugía en Galway y tenía tres hermanos médicos; una tía materna, Phyllis Ryan, tenía una maestría en Química y era analista pública. ^{[ 3 ]}

Ethna demostró tener aptitudes. Tras un prometedor inicio de su carrera (beca de ingreso a la NUI, excelentes resultados en la licenciatura, doctorado a los 24 años), su producción investigadora se concentra principalmente en sus primeros años. Se publicaron relatos de sus investigaciones para y con EJ Conway y Vincent Barry , algunos como coautora, en la revista Nature , en The Biochemical Journal , The Lancet y The Irish Journal of Medical Science . ^{[ 6 ]} Sin embargo, no hay constancia de publicaciones de investigación posteriores. Esta discontinuidad en el perfil investigador podría haber sido típica de la época y puede atribuirse en parte a la falta de incentivos para que los profesores a tiempo completo se dedicaran a la investigación.

Las responsabilidades docentes de Ethna Gaffney se limitaban al año preuniversitario de medicina. Quizás aún más relevante, sus circunstancias familiares particulares le impidieron emprender cualquier proyecto de investigación. Tras enviudar siendo una joven madre de 31 años con tres hijos menores de 3, se enfrentó a una gran carga de trabajo que incluía clases teóricas y prácticas diarias, además de atender las necesidades de numerosas clases de estudiantes de una diversidad cultural mayor que la que se encontraría en otras instituciones de educación superior irlandesas. Combinar estas presiones con la crianza monoparental no fue fácil. Por diversas razones personales y profesionales, las tareas docentes y administrativas de Ethna se priorizaron inevitablemente sobre las actividades de investigación. Estas limitaciones y discontinuidades relacionadas con el género, aún vigentes, apenas ahora se reconocen y abordan plenamente. En conjunto, su trayectoria profesional también ilustra cómo las esposas a menudo se involucran, de forma discreta, en el trabajo entre bastidores para ayudar a sus maridos.

En el caso de Ethna Gaffney, fue el trabajo entre bastidores lo que le dio una valiosa continuidad a su vínculo con el RCSI. Había estado vinculada extraoficialmente a la universidad, como mujer casada, durante varios años antes de buscar un empleo a tiempo completo allí como viuda. Contó la historia de cómo llegó a ayudar al examinador externo del RCSI en química y física, su esposo, Jim Gaffney, quien era patólogo y profesor en Trinity. Un par de meses antes de casarse, Alan O'Meara sugirió a la pareja que Ethna podría "trabajar fuera de la universidad" para Jim. O'Meara, como pasante saliente del RCSI en química y física, quería proponer a Jim para este puesto. En su opinión, formarían un equipo ideal de marido y mujer: Jim era miembro del Real Colegio de Médicos , la cualificación esencial, pero su esposa podría corregir los exámenes de química y física en casa, además de prepararlo para los exámenes orales de física. Jim Gaffney fue debidamente nombrado examinador externo del RCSI desde 1948 hasta que falleció en un accidente aéreo en enero de 1952. ^{[ 1 ]}

El trabajo era arduo (para Ethna), pero (citándola textualmente) "estaba muy bien remunerado, y Jim disfrutaba asistiendo a las cenas del Día de la Carta...". Tras la muerte de Jim, O'Meara propuso su nombre como profesora externa y, a pesar de no ser miembro del Real Colegio de Médicos, fue nombrada. Esa vinculación con el RCSI —tanto extraoficial como oficial— fue quizás un factor clave que inclinó la balanza a favor del RCSI cuando, en 1954, tuvo que elegir entre regresar al Departamento de Bioquímica de la UCD (como Conway la instaba a hacer) y aceptar la oferta de una cátedra en el RCSI.

Ethna Elizabeth O'Malley se casó con el Dr. James C. (Jim) Gaffney en agosto de 1947. La pareja tuvo cuatro hijos: Patrick, Eoin, Michael y Phyllis. ^{[ 2 ]} Su hijo mayor, Patrick, murió ahogado en octubre de 1951, con tan solo tres años. Jim Gaffney falleció el 10 de enero de 1952 en Snowdonia , en el primer accidente aéreo de Aer Lingus . ^{[ 7 ]} Ethna estaba embarazada en ese momento y dio a luz a una hija prematura, Phyllis Gaffney, quien fue trasladada al Hospital Infantil de Temple Street en Dublín, donde fue la primera bebé en incubadora. ^{[ 1 ]}

Ethna Gaffney murió en Dublín el 29 de septiembre de 2011. ^{[ 2 ]} Fue enterrada en el cementerio de Glasnevin . ^{[ 2 ]}

En 2017, el Real Colegio de Cirujanos encargó un retrato al óleo de Gaffney a la retratista Vera Klute . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En 2018, el laboratorio de enseñanza del Royal College of Surgeons in Ireland recibió el nombre de Ethna en honor a su servicio a la institución y su dedicación a la docencia. ^{[ 10 ]} El premio Ethna Gaffney es otorgado por el RCIS al estudiante que obtiene la mejor calificación global en todos los módulos de su año de formación básica. ^{[ 11 ]}