Merluccius merluccius

Merluccius merluccius , o merluza europea , es una merluza del género Merluccius . Otros nombres comunes incluyen salmón de Cornualles y merluza arenque . Es una especie depredadora que a menudo se capturaba junto con una de sus presas favoritas, el arenque del Atlántico , de ahí su nombre común . Se encuentra en el Atlántico oriental , desde Noruega e Islandia hacia el sur hasta Mauritania y el mar Mediterráneo . Es una especie importante en la pesca europea y está muy explotada, con algunas poblaciones que se pescan de forma insostenible.

Merluccius merluccius es un pez de cuerpo delgado con una cabeza grande y mandíbulas grandes en las que se insertan varios dientes grandes y curvos, ^{[ 2 ]} la mandíbula inferior tiene dos filas de dientes y la mandíbula superior una fila. ^{[ 3 ]} El interior de la boca y la cavidad branquial son negros. ^{[ 4 ]} El cuerpo es más ancho justo detrás de la cabeza. ^{[ 5 ]} Tiene dos aletas dorsales , la primera triangular, alta con una base corta, mientras que la segunda es larga, casi de la misma longitud que la aleta anal , y tanto la segunda aleta dorsal como la aleta anal tienen un perfil ligeramente convexo. ^{[ 2 ]} La primera aleta dorsal tiene una sola espina y de 7 a 10 radios de aleta; la segunda aleta dorsal tiene de 36 a 40 radios de aleta y la aleta anal tiene de 36 a 40 radios de aleta. Las puntas de las aletas pectorales se extienden hasta el nivel del origen de la aleta anal en peces jóvenes de menos de 20 cm (7,9 pulgadas) de longitud estándar , pero no en adultos. ^{[ 6 ]} La aleta caudal está bien desarrollada y tiene un margen truncado. La línea lateral es recta y más oscura que el color de fondo. Es azul grisácea en el dorso, plateada en los flancos y blanquecina en la parte inferior. Crecen hasta 180 cm (71 pulgadas) , pero esto es raro y un tamaño mayor más común es de 100 cm (39 pulgadas) . ^{[ 2 ]}      

Merluccius merluccius se encuentra en el Atlántico oriental, desde Noruega e Islandia, hacia el sur a lo largo de la costa europea hasta el estrecho de Gibraltar y hacia el sur a lo largo de la costa occidental de África hasta Mauritania. También se encuentra en el mar Mediterráneo. ^{[ 1 ]} Se extiende hacia el mar Negro , pero está restringido a las costas meridionales y occidentales ( aguas búlgaras del mar Negro, cabo Emine ) de este mar. ^{[ 5 ] [ 7 ]} En el mar Báltico, normalmente no se extiende más al este del Kattegat , pero se ha registrado hasta Lituania. ^{[ 8 ]}

La merluza europea se encuentra normalmente a profundidades de entre 70 m (230 pies) y 370 m (1210 pies) , aunque también puede encontrarse en un rango de profundidades más amplio, desde aguas costeras de tan solo 30 m (98 pies) hasta 1000 m (3300 pies) . Durante el día permanece cerca del fondo y por la noche se vuelve más activa y utiliza una mayor parte de la columna de agua. Esta especie tiene un período de desove muy largo, que difiere entre poblaciones, siendo el desove más tardío en las poblaciones más septentrionales. En el Mediterráneo, el desove dura de diciembre a junio, de febrero a mayo en el Golfo de Vizcaya , de abril a julio frente a la costa occidental de Islandia y de mayo a agosto frente a la costa occidental de Escocia . ^{[ 1 ]} En el Mar Adriático, el desove ocurre durante todo el año, pero alcanza su punto máximo en verano e invierno. Las hembras de merluza son desovadoras parciales, poniendo huevos cuatro o cinco veces durante una temporada de desove con descansos entre ellas. ^{[ 5 ]} El desove ocurre entre 100 y 300 m de profundidad en el Mediterráneo y en el Mar Céltico a profundidades no mayores de 150 m (490 pies) . ^{[ 1 ]} En el Adriático, el reclutamiento de merluza joven en el stock reproductor tiene dos picos, el primero ocurre en primavera y el segundo en otoño. ^{[ 5 ]} Los juveniles viven en fondos fangosos hasta la edad de tres años, cuando se mueven hacia la costa. La mayoría de las hembras alcanzan la madurez sexual durante su séptimo año a alrededor de 57 cm (22 pulgadas) de longitud, mientras que para los machos esto ocurre en su quinto año y al alcanzar una longitud de 40 cm (16 pulgadas) en el Atlántico, mientras que en el Mediterráneo, los machos maduran a 26-27 cm (10-11 pulgadas) y las hembras a 36-40 cm (14-16 pulgadas) . Las hembras son más rápidos que los machos y cada hembra tiene una fecundidad reportada de 2 a 7 millones de huevos. ^{[ 6 ]} Viven hasta una edad máxima de 20 años. ^{[ 1 ]}                  

Las principales zonas de desove se encuentran en la parte sur de su área de distribución, en los cañones y fondos rocosos del Golfo de Vizcaya, en la zona del talud continental. La máxima producción de huevos se produce a profundidades de aproximadamente 200 m (660 pies) . Las larvas se depositan en las zonas de cría del Golfo de Vizcaya o son arrastradas mar adentro, dependiendo de la dirección de la corriente. Una mayor cantidad de larvas depositadas en las zonas de cría se correlaciona altamente con el éxito de la incorporación de merluzas adultas a la población. Después de dos meses, los huevos eclosionan y las merluzas juveniles muestran una migración vertical diaria, permaneciendo cerca de los fondos fangosos durante las horas diurnas y ascendiendo para alimentarse a profundidades menores durante la noche. Los adultos también prefieren descansar cerca del fondo durante el día, pero no ascienden tan cerca de la superficie como los juveniles ^{[ 1 ].} Se pueden observar merluzas individuales alimentándose solas cerca del lecho marino, pero a mayor profundidad tienden a alimentarse en cardúmenes. ^{[ 3 ]}  

Las merluzas europeas pequeñas de hasta 16 cm (6,3 pulgadas) de longitud, las menores de un año, se alimentan principalmente de crustáceos como krill , misidáceos y anfípodos . Es en esta etapa de su vida cuando prefieren aguas más profundas. A medida que crecen y se vuelven más piscívoras , migran a zonas menos profundas donde comienzan a alimentarse de peces. En el Adriático, sus presas principales son la sardina ( Sardina pilchardus ), el espadín europeo ( Sprattus sprattus ) y la anchoa europea ( Engraulis encrasicolus ), así como la caballa del Atlántico ( Scomber scombrus ), el jurel Trachurus spp. y también pueden ser caníbales. También se registraron cefalópodos en los estómagos de merluzas muestreadas del Adriático. ^{[ 5 ]} En el Atlántico nororiental, se ha registrado que esta especie se alimenta de bacaladilla , jurel y clupeidos , y se la considera un superdepredador en esta zona. ^{[ 9 ]} En el Mediterráneo central, la merluza joven, de entre 5 cm (2,0 in) y 10,9 cm (4,3 in) de longitud total, se alimentaba predominantemente del eufáusido Nictiphanes couchi y del misidáceo Lophogaster typicus, con decápodos como presa secundaria. Con longitudes totales entre 11 cm (4,3 in) y 15,9 cm (6,3 in), presentaba una dieta más variada con una mayor utilización de eufáusidos, pero también consumía un mayor número de decápodos, pertenecientes a una amplia variedad de especies, como Chlorotocus crassicornis , Alpheus glaber , Plesionika heterocarpus , Pasiphaea sivado y Solenocera membranacea , siendo los peces y los misidáceos menos importantes. También se consumían pequeños cefalópodos, especialmente Sepiolidae , Sepietta oweniana y Alloteuthis media . ^{[ 10 ]}          

A medida que la merluza crece, los peces más grandes adquieren mayor importancia en su dieta. Las merluzas con longitudes totales entre 16 cm (6,3 pulgadas) y 35,9 cm (14,1 pulgadas) tienen dietas dominadas por clupeidos, especialmente sardinas y anchoas. Una vez alcanzada una longitud de 36 cm (14 pulgadas) , el pez cambia a una dieta completamente piscívora y la presa preferida cambia a centracántidos como Spicara flexuosa y Centracanthus cirrus, disminuyendo simultáneamente la importancia de los clupeidos. También consumen decápodos, especialmente Processa spp. y Solenocera membranacea, mientras que los misidáceos, eufáusidos y cefalópodos no forman parte de la dieta de estos peces más grandes. La tasa de canibalismo registrada aumenta con el tamaño, llegando la dieta de los peces más grandes a consistir en hasta un 71 % de congéneres más pequeños. ^{[ 10 ]} En el Atlántico, frente a las costas portuguesas , un estudio encontró que la merluza era un depredador oportunista y prefería las especies de peces demersales más abundantes en un momento dado, siendo sus principales presas la bacaladilla, la caballa atlántica, la caballa común , la anchoa europea y la sardina. ^{[ 11 ]} Su hábito de alimentarse de clupeidos dio origen al nombre popular de "merluza arenque", ^{[ 12 ]} esto puede llevar a que la merluza sea capturada junto con el arenque. Esto concuerda con un relato del siglo XIX: "Es un pez muy voraz, que devora grandes cantidades de arenques y sardinas ; por lo tanto, frecuentemente se le llama merluza arenque". ^{[ 13 ]}      

Merluccius merluccius es una de las especies demersales más importantes para la pesca en la plataforma continental de Europa occidental, lo que implica que ha sido objeto de numerosos estudios. ^{[ 1 ]} Esta especie es vulnerable a la sobrepesca debido a su lento crecimiento y a que las hembras alcanzan la madurez sexual a una edad relativamente avanzada. ^{[ 16 ]} Sin embargo, aún existe cierta incertidumbre en torno a la estructura de su población y el estado de sus poblaciones. Más de 160.000 toneladas (180.000 toneladas cortas) fueron desembarcadas en 1955 en comparación con aproximadamente 60.000 toneladas (66.000 toneladas cortas) en 2000 aunque esto aumentó a casi 100.000 toneladas (110.000 toneladas cortas) en 2009 y 2010. ^{[ 1 ]} Alrededor de 12.900 toneladas (14.200 toneladas cortas) fueron desembarcadas durante 2011 en puertos del Reino Unido, y esta captura fue valorada en 22,5 millones de libras esterlinas, sin embargo, solo 200 toneladas de merluza fueron consumidas en el Reino Unido ese año, por lo que la mayor parte de esta captura fue exportada. ^{[ 16 ]} Hay dos poblaciones principales de merluza europea en el Atlántico, una del norte y otra del sur. Se cree que la población del norte se está explotando dentro de sus límites biológicos seguros y que está en aumento, aunque en 2011 la captura total permitida se superó hasta en un 30%. Se cree que las poblaciones del sur y del Mediterráneo están siendo sobreexplotadas y que las pesquerías están fuera de los límites sostenibles. ^{[ 16 ]} Por ejemplo, en el Golfo de León la merluza constituía una fracción importante de los desembarques comerciales, pero la población ha sido sobreexplotada de tal manera que solo se encuentran juveniles y adultos jóvenes en la plataforma continental después de décadas de pesca de arrastre de fondo intensiva. ^{[ 17 ]} Las principales zonas de pesca donde se captura la merluza son el norte y el oeste de Escocia, el oeste y el sur de Irlanda, el Golfo de Vizcaya, la costa portuguesa y la costa occidental del norte de África. ^{[ 18 ]}

La población de merluza del norte de Europa se ha recuperado desde la introducción de medidas en 2001. ^{[ 16 ]} Las pesquerías están reguladas a través de restricciones en el esfuerzo pesquero, tales como selectividad, vedas de pesca y tamaño mínimo de desembarque . Además, cada estado establece sus propias regulaciones sobre asuntos como el tamaño mínimo de desembarque, por ejemplo Turquía donde el tamaño mínimo de desembarque es de 25 cm (9,8 in) o Marruecos donde es de 20 cm (7,9 in) , que también es el tamaño mínimo de desembarque de la Unión Europea. M. merluccius ha sido evaluado en algunas Listas Rojas Regionales y la población en el Mediterráneo está clasificada como Vulnerable , en el Báltico como Casi Amenazada y la del Atlántico Centro-Oriental como Preocupación Menor . En general, la población del Atlántico Nororiental parece estar expandiendo su área de distribución, y de las dos poblaciones distintas, norte y sur, la población norteña ha mostrado un aumento en la biomasa de la población , que en los cinco años hasta 2015 aumentó en un factor de cinco. Por otro lado, la población del sur aún sufre sobrepesca, aunque leve, y la biomasa de la población aumentó en los 10 años previos a 2015. Por lo tanto, la UICN clasifica a Merluccius merluccius como de Preocupación Menor. ^{[ 1 ]}    

La merluza europea se vende principalmente fresca, pero también puede encontrarse congelada, seca, salada y enlatada. ^{[ 18 ]} Su carne tiene un sabor suave, más sutil que el del bacalao , con una textura blanca y escamosa. En crudo es bastante blanda, pero al cocinarse adquiere una textura firme y carnosa. En Francia, esta popular especie se comercializa como " colin " y ocasionalmente como " saumon blanc ", es decir, "salmón blanco". También es un pescado muy apreciado en la península ibérica , donde se prepara a la parrilla, a la plancha y al horno. Su carne combina bien con sabores intensos, y la merluza se suele cocinar con tomate , ajo , chorizo ​​y pimentón . ^{[ 19 ]}

Una merluza de tamaño mediano, conocida en español como pescadilla , se suele presentar con la boca mordiéndose la cola, recibiendo el nombre de pescadilla de rosca (" merluza torus "). ^{[ 20 ]} La pescadilla que se muerde la cola , "la merluza que se muerde la cola", es una expresión proverbial española para referirse al razonamiento circular y a los círculos viciosos . ^{[ 21 ]}