Tanque infernal de ejercicios

Los primeros helicópteros tenían un rendimiento limitado, especialmente en términos de capacidad de carga, lo que llevó a considerarlos adecuados para funciones similares a las de los primeros aviones de enlace , es decir, operaciones clandestinas de infiltración de agentes, suministro ligero y misiones de transporte, evacuación de heridos y, sobre todo, reconocimiento del campo de batalla. Todas estas funciones fueron aprovechadas tanto por el Cuerpo Aéreo del Ejército como por la Real Fuerza Aérea (RAF) cuando fue apropiado. ^{[ 2 ]}

La perspectiva cambió drásticamente en 1959 con la prueba francesa del Aérospatiale Alouette II disparando el misil antitanque SS.10 . Si bien existían problemas significativos tanto con el Alouette II en términos de capacidad como con el SS.10 en términos de alcance, ya se estaban desarrollando soluciones para ambos y llegarían pronto. Esto generó interés por parte del AAC como posible sistema de combate. ^{[ 2 ]}

En 1960, el general Gerald Hopkinson , director del Cuerpo Blindado Real (RAC), encargó al Cuerpo Aéreo del Ejército la elaboración de un informe sobre el tema, bajo la dirección del teniente coronel WJ Hotblack. El informe señalaba que el sistema parecía bastante interesante, pero que los helicópteros podrían ser vulnerables al cañón principal del tanque cuando estuvieran en vuelo estacionario. También sugerían que todos los tanques necesitarían modernizar sus armas antiaéreas secundarias para contrarrestar esta nueva amenaza. ^{[ 2 ]}

El resultado fue una lucha interna entre el AAC y el RAC. Un oficial superior del AAC declaró: "¿No preferirías cambiar un helicóptero Scout armado con misiles SS.11 por un Chieftain? Al fin y al cabo, cuestan prácticamente lo mismo". ^{[ 3 ]}

Aunque los primeros informes eran puramente teóricos, no se podían poner a prueba hasta que el AAC contara con suficientes helicópteros y tanques para evaluar los distintos conceptos. En el verano de 1966, el Ministerio de Defensa solicitó una prueba denominada "Tanque Infernal" con tres fases principales: en la Fase I, las pruebas tenían como objetivo evaluar la capacidad del helicóptero para localizar tanques en el campo de batalla y realizar una recopilación de información más general; la Fase II pondría a prueba la capacidad del helicóptero para sobrevivir a los ataques de los tanques; y la Fase III consistiría en una serie de doce pruebas con equipos de combate , utilizando helicópteros Westland Scout armados con el misil SS.11 , que sustituía al misil Swingfire , cuyo rendimiento tendría que extrapolarse. ^{[ 3 ]}

Desde el principio se entendió que cualquier conclusión extraída únicamente de los enfrentamientos entre helicópteros y tanques podría ser engañosa. Se ignoraban los efectos de las aeronaves enemigas o de los misiles tierra-aire de corto alcance (SAM) como el Blowpipe y el Rapier , ambos proyectados para entrar en servicio en un futuro próximo. Estos podrían hacer que las operaciones con helicópteros fueran demasiado peligrosas para su uso en el campo de batalla real. También existía la preocupación de que el rendimiento real del Swingfire, el Blowpipe y el Rapier no coincidiera con lo extrapolado de las pruebas. ^{[ 3 ]}

Las pruebas se llevaron a cabo ese mismo año en la llanura de Salisbury, cerca de Tilshead e Imbur, el mismo terreno donde se habían realizado pruebas pioneras de combate de tanques en las décadas de 1920 y 1930. La importancia de los resultados no pasó desapercibida para los observadores, especialmente para Collins, a quien le preocupaba que se consideraran de suma importancia en el futuro y que se asociaran a su nombre. Las pruebas se realizaron con numerosos observadores y se grabaron numerosos datos, incluyendo filmaciones para su posterior interpretación. ^{[ 3 ]}

Los resultados fueron muy similares a los esperados. La Fase I demostró que los helicópteros tenían relativa facilidad para localizar los tanques incluso a larga distancia si estaban en movimiento, pero a menudo no los veían si estaban atrincherados y con el motor apagado. En ese caso, generalmente no veían el tanque hasta que entraban en el alcance de sus ametralladoras. La Fase II demostró que si el helicóptero continuaba moviéndose por el campo de batalla, tenía muchas probabilidades de sobrevivir al combate, aunque se abandonó la idea de que los helicópteros serían invisibles, ya que el rápido movimiento y el gran ruido que generaban provocaban que los tanques los detectaran en casi todos los casos. La Fase III, utilizando misiles SS.11 y la mira estabilizada APX de diseño francés, sugirió que impactar los tanques en combate no sería difícil, aunque hubo cierta sobreestimación en estos resultados, ya que los misiles cercanos se consideraron bajas. ^{[ 4 ]}

Otro de los resultados fue la constatación de que la Fase III no había sido lo suficientemente detallada como para extraer conclusiones precisas, y que el área de movimiento limitada en Salisbury era mucho menor de lo deseado. En consecuencia, se inició la planificación de una Fase IV del Tanque Infernal, que se llevaría a cabo durante las operaciones previstas en Alemania al año siguiente. ^{[ 4 ]}

La Fase IV se llevó a cabo en octubre de 1967 al norte de Uelzen , en el norte de Alemania, más cerca de la frontera con Alemania Oriental que la mayoría de estos ejercicios. Las operaciones se desarrollaron durante cuatro días con unidades de hasta tamaño de batallón, basándose en un asalto de Redland a Blueland que comenzó la mañana del 13 de octubre. Blueland estaba equipada con el Chieftain en su primera salida importante y versiones del Alouette II con colas de estructura abierta, y Redland con el Centurion y los Scouts con colas sólidas. El uso de dos helicópteros diferentes tenía como objetivo facilitar la identificación visual. Ambas fuerzas terrestres también estaban equipadas con FV432 , algunos equipados con un trozo de tubo que se les instruyó para que operaran como si fuera un  cañón de 30 mm. Parte de la infantería fue asignada a unidades virtuales de Blowpipe, y parte de la Artillería Real a unidades virtuales de Rapier. ^{[ 5 ]}

Las operaciones comenzaron con buen pie cuando el 2.º Regimiento Real de Tanques logró tomar el cuartel general enemigo en los primeros minutos del inicio de la operación. ^{[ 5 ]} A partir de entonces, todo transcurrió con mayor fluidez, gracias al uso de vehículos diferentes en cada bando. El ejercicio en su conjunto simuló la retirada de Blueland bajo ataque, con helicópteros proporcionando cobertura, hasta el último día, que culminaría con un ataque simulado con armas nucleares por parte de Blueland, seguido de un contraataque. Este evento finalizó con la imposibilidad de que los helicópteros participaran debido a la niebla, lo que puso de manifiesto su principal desventaja: solo pueden volar con buen tiempo. ^{[ 6 ]}

Los resultados de la Fase IV fueron reveladores. Un participante sugirió que los helicópteros tenían una proporción de bajas de 45 a 0 sobre los tanques Redland cuando estos intentaban avanzar. ^{[ 1 ]} En posiciones defensivas, la balanza se inclinaba claramente a favor del tanque, ya que las tripulaciones de los tanques Blueland podían oír la aproximación de los helicópteros y atacarlos con sus armas. En conclusión, no cabía duda de que el helicóptero tendría un lugar en el campo de batalla del futuro, aunque, como cualquier nuevo sistema de armas, tendría que integrarse adecuadamente en la estructura general de la fuerza. ^{[ 6 ]}

Asimismo, también quedó claro que la infantería debía contar con armas SAM adecuadas, ya que parecían ser la forma más sencilla de enfrentarse a los helicópteros enemigos. Dado que la infantería era prácticamente invisible desde el aire, los helicópteros a menudo la sobrevolaban, convirtiéndola en blancos fáciles si se disponía de un arma apropiada. ^{[ 6 ]} Hubo algunas críticas a las pruebas debido al uso de Blowpipe y Rapier como "sistemas de armas teóricos" dado que no habían entrado en servicio, pero esto no se consideró una limitación grave para la interpretación de los resultados. ^{[ 7 ]}

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