Evaluación instrumentada del helicóptero de ataque conjunto

Ocultando su avance tras los árboles, los Cobras equipados con misiles TOW demostraron ser armas antitanque devastadoramente efectivas.

La Evaluación Instrumental Conjunta de Helicópteros de Ataque fue una serie de ejercicios militares que pusieron a prueba el uso de helicópteros de ataque contra formaciones simuladas del Pacto de Varsovia . Se llevaron a cabo cerca de Ansbach , Alemania, entre marzo y mayo de 1972, principalmente por unidades del 7.º Ejército de los Estados Unidos y el Ejército Alemán , con la participación activa del Ejército Canadiense . En obras históricas, se las conoce a menudo como las Pruebas de Ansbach .

La Fuerza Azul estaba equipada principalmente con helicópteros AH-1 Cobra con misiles TOW , apoyados por helicópteros de reconocimiento OH-58 Kiowa , mientras que la Fuerza Roja combinaba tanques Leopard alemanes y vehículos antiaéreos Vulcan estadounidenses, representando una brigada blindada típica del Pacto de Varsovia (OMC). La Fuerza Azul perdió 10 helicópteros, pero destruyó 167 tanques y 29 Vulcan.

En la década de 1950, la respuesta de la OTAN a un ataque de la OMC sería una "represalia masiva" con armas nucleares tácticas , ^{[ 1 ]} y las fuerzas convencionales se consideraban secundarias y a menudo se ignoraban. A principios de la década de 1970, esto había dado lugar a una enorme disparidad en el número de tanques, con la OMC teniendo unos 14.000 tanques frente a los 5.500 de la OTAN. ^{[ 2 ]} La estrategia de respuesta flexible de la Doctrina Nixon de 1969 requería una respuesta no nuclear a esta disparidad. Las pruebas de Ansbach sugirieron que esta podría ser una fuerza de unos pocos cientos de helicópteros de ataque, que podrían comprarse y desplegarse por una fracción del coste de una flota de tanques equivalente.

Esto desencadenó uno de los debates más intensos en la larga historia de la confrontación entre tanques y armas antitanque. Hasta ese momento, la doctrina del Ejército estadounidense sostenía que "la mejor defensa contra un tanque es otro tanque", pero los defensores del helicóptero afirmaban que "el helicóptero de ataque representa la solución definitiva al debate entre tanques y armas antitanque". En los años posteriores a las pruebas, el Ejército comenzó a convertir sus helicópteros Cobra al modelo AH-1S con ocho misiles TOW y a modificar su función para convertirlos principalmente en vehículos antitanque.

El proyecto Ansbach se llevó a cabo como resultado de varios eventos y estudios previos que abarcaron más de una década. Entre ellos se encontraban las recomendaciones de la Junta Rogers de 1960 sobre el desarrollo de aeronaves del Ejército, que incluían comentarios sobre el desarrollo del helicóptero como vehículo de combate . En abril de 1962, Robert McNamara envió una directiva al Ejército para ampliar su perspectiva sobre las operaciones aéreas y tratar de evitar la invención de otro vehículo logístico. ^{[ 3 ]} Estos comentarios llevaron a la formación de la Junta Howze , que apoyó con entusiasmo el uso de helicópteros en combate. El creciente uso y la especialización de los helicópteros durante la Guerra de Vietnam sirvieron para consolidar estos conceptos, y en 1965 el Ejército inició el Sistema Avanzado de Apoyo de Fuego Aéreo (AAFSS) para desarrollar su primer helicóptero de ataque especializado . ^{[ 4 ]}

En 1966, el Ejército Británico del Rin llevó a cabo una serie de pruebas conocidas como Ejercicio Hell Tank con el objetivo de probar el uso de misiles antitanque contra fuerzas simuladas de la OMC. Esto sugirió que el helicóptero era un arma potente, por lo que se planeó una prueba de mayor envergadura para el otoño siguiente. En Hell Tank IV, en octubre de 1967, los helicópteros obtuvieron una puntuación de 45 a 0 sobre tanques que estaban realizando una ruptura. Las pruebas también demostraron que los helicópteros eran mucho menos útiles contra tanques en posiciones defensivas con los motores apagados, lo que los hacía muy difíciles de detectar desde el aire. ^{[ 5 ]}

Mientras estos eventos ocurrían, en 1969 el presidente estadounidense Richard Nixon formuló la Doctrina Nixon , que exigía la retirada de Estados Unidos de Vietnam y el cese del combate al ARVN, un proceso posteriormente conocido como vietnamización . También reorientó a las fuerzas armadas hacia el combate contra las fuerzas lideradas por la Unión Soviética en Europa. ^{[ 6 ]} Durante este período, la URSS había alcanzado un nivel de paridad en armas nucleares estratégicas , y los líderes estadounidenses concluyeron que el uso de armas nucleares en cualquier forma podría conducir a la aniquilación mutua. Dada la superioridad de la OMC en tanques (3 a 1), la OTAN perdería una guerra terrestre con o sin el uso de armas nucleares tácticas , y que solo la "opción macabra" de un intercambio estratégico podría salvarla. ^{[ 2 ]}

Dada la creciente restricción fiscal, el Ejército simplemente no podía comprar suficientes tanques para compensar este desequilibrio, ^{[ 2 ]} y el helicóptero de ataque parecía ser una alternativa que era "un sistema de armas relativamente barato, flexible y muy potente". ^{[ 7 ]}

El concurso AAFSS dio como resultado un diseño complejo cuyo desarrollo se prolongó durante años antes de ser finalmente cancelado. Buscando un diseño provisional para su rápido despliegue en Vietnam, el AH-1 Cobra se introdujo en combate en 1968. ^{[ 8 ]}

Entre febrero y abril de 1971, Estados Unidos y el Ejército de Vietnam del Sur (ARVN) llevaron a cabo la Operación Lam Son 719 , la invasión de Laos , con el objetivo de interrumpir la Ruta Ho Chi Minh . Con el tiempo, el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) del Norte logró reunir una importante fuerza de contraataque, que incluía una gran potencia antiaérea y artillería concentrada. A medida que estas fuerzas comenzaron a expulsar al ARVN de Laos, la Base de Fuego 31 fue objeto de un clásico ataque blindado con tanques T-34 , T-55 y PT-76 . ^{[ 9 ]}

Este ataque fue respondido por helicópteros Cobra que disparaban cohetes. Un informe posterior a la acción señaló que 47 tanques fueron atacados, y todos respondieron al helicóptero con su ametralladora  de 12,7 mm , pero no se perdió ni un solo helicóptero ni tripulante. Los helicópteros destruyeron seis tanques por completo, lograron diecinueve bajas por inmovilización y dañaron otros ocho. Al ver este resultado, los comandantes del Ejército señalaron que estos helicópteros nunca habían sido diseñados para el combate antitanque, y que «...si hubiéramos entrado en Lamson 719 con un helicóptero armado con un arma antitanque precisa, letal y de alcance relativamente largo, habríamos destruido muchos más tanques del EVN». ^{[ 10 ]}

Dicha arma llegó el 24 de abril de 1972, cuando dos helicópteros UH-1B Huey experimentales equipados con misiles BGM-71 TOW fueron enviados a Kon Tum durante la Ofensiva de Pascua . Estos formaban parte de una serie de pruebas que se llevaban a cabo en los EE. UU., CDEC 43.6, para desarrollar tácticas de ataque y vuelo a baja altitud. Las tripulaciones de los dos helicópteros se ofrecieron como voluntarias para continuar las pruebas en Vietnam. ^{[ 11 ]} Después de las pruebas iniciales y el entrenamiento de la tripulación, entraron en combate el 4 de mayo y en su primera misión destruyeron cuatro tanques M41 Walker Bulldog , un camión de 2,5 toneladas y un obús de 105 mm, todo equipo suministrado por EE. UU. que había sido capturado al ARVN al principio de la campaña. Durante las semanas siguientes, el equipo destruyó docenas de objetivos de diversa índole mientras el PAVN preparaba sus fuerzas para un asalto a Kon Tum. ^{[ 10 ]} 

La batalla comenzó en serio el 25 de mayo. Los TOW destruyeron diez T-54 y añadieron otros dos el día 27, uno de los cuales la tripulación abandonó ileso con el motor aún en marcha. En otro caso, la tripulación de un tanque retrocedió con su tanque hasta una casa para evitar el ataque, solo para ser destruido por un TOW disparado a través de una ventana. ^{[ 12 ]} Para cuando la batalla terminó el 12 de junio, habían destruido 24 tanques, 2 vehículos blindados  de transporte de personal, 7 camiones, un cañón antiaéreo doble de 23 mm, un  lanzacohetes de 122 mm y muchos otros objetivos. ^{[ 10 ]}

Los dos helicópteros permanecieron en la zona hasta el 14 de octubre, fecha en la que habían disparado 85 misiles TOW, logrando 26 tanques destruidos confirmados, 3 tanques destruidos presuntamente, 15 vehículos de ruedas destruidos y 33 objetivos puntuales alcanzados. Esto equivale a 77 impactos de 85 misiles. Durante todo este tiempo, ninguno de los helicópteros recibió un solo impacto. ^{[ 10 ]}

En 1969, el Gabinete de Pierre Trudeau en Canadá cuestionó la estructura de las fuerzas del Ejército canadiense en Europa, cuyo mantenimiento resultaba costoso dada su corta vida útil prevista en combate. El apoyo de tanques existente, basado en el Centurion , estaba obsoleto y necesitaba ser reemplazado. Con el objetivo de eliminar también la misión de ataque nuclear, se encargó al Ejército la tarea de diseñar una nueva misión para la fuerza europea con un contingente total que representaría aproximadamente la mitad del contingente existente. ^{[ 13 ]}

Considerando las opciones, el general Jean Victor Allard propuso una fuerza ligera centrada en el combate antitanque que pudiera desplegarse rápidamente por toda Alemania para detener las incursiones blindadas de la OMC. La fuerza estaba equipada principalmente con M113 para mayor movilidad y armada con misiles TOW y M47 Dragon , así como seis helicópteros Cobra y varios vehículos de apoyo de fuego directo aún por determinar . Una serie de maniobras bélicas en marzo de 1970, denominadas "Bronze Nimbus", demostraron que la pequeña fuerza infligiría enormes bajas a una formación típica de la OMC, pero invariablemente la gran cantidad de tanques de la OMC agotaba su munición y los superaba. ^{[ 14 ]}

Esto llevó al Ejército a considerar la posibilidad de convertirse en una fuerza completamente aeromóvil, incorporando más helicópteros de ataque y utilizando la estructura de cazador/asesino desarrollada en Vietnam. ^{[ 15 ]} Si bien los datos de Vietnam fueron útiles, no estaba claro cómo se desempeñaría esta fuerza en Europa, dadas las defensas aéreas orgánicas mucho más fuertes de la OMC. Basar todo el futuro de la presencia europea del Ejército canadiense en esta estructura requeriría mejores datos y pruebas para poder seguir adelante. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Todos estos cambios dieron como resultado un intenso interés en el combate con helicópteros en los EE. UU., Canadá y, cada vez más, en la Bundeswehr alemana . El Ejército de los Estados Unidos en Europa comenzó a elaborar planes para realizar extensas pruebas de combate con helicópteros a principios de 1972, con participación alemana y canadiense. Las fuerzas de la OMC estarían compuestas por tanques Leopard de la Bundeswehr y sistemas de defensa antiaérea M163 VADS estadounidenses que representaban al ZSU-23-4 Shilka , que no tenía un equivalente directo en la OTAN. ^{[ 18 ]} Todos los vehículos utilizaban láseres para simular disparos de armas, y los receptores láser que disparaban granadas de humo registraban los impactos. ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Se consideraron dos tipos de escenarios de combate. En uno, un helicóptero de ataque AH-1G Cobra, que simulaba un AH-1Q equipado con TOW, se combinó con dos helicópteros OH-58 que proporcionaban observación avanzada. Este tipo de equipo de "cazador/asesino" se había utilizado con gran eficacia en Vietnam. No estaba claro que esto fuera adecuado en una batalla con gran cantidad de blindados, como la que se esperaba en Europa; podría darse el caso de que hubiera tantos objetivos que enviar aeronaves sin armas redujera la efectividad total de la fuerza, cuando esos pilotos podrían estar en Cobras adicionales. Esto dio lugar a una segunda serie de pruebas con dos Cobras y ningún Kiowa. Grupos de tres Leopard con un Vulcan intentaron avanzar contra esta oposición. ^{[ 18 ]}

Se probaron tres escenarios distintos. En el primero, los helicópteros operaban en conjunto con las fuerzas defensivas desplegadas, actuando como armas antitanque adicionales. En el segundo, el objetivo era retrasar a una fuerza atacante para dar tiempo a otras fuerzas a posicionarse para defenderse. En el tercero, los helicópteros se enviaban contra una penetración blindada exitosa con el objetivo de destruir la mayor cantidad de vehículos posible. ^{[ 21 ]} Se realizaron un total de 60 ensayos. ^{[ 20 ]}

En el escenario de ruptura, los helicópteros se beneficiaron de la falta de información del atacante mientras avanzaban hacia los helicópteros que los esperaban. Los tanques fueron atacados repetidamente a larga distancia y a menudo no tenían idea de que había un helicóptero cerca. ^{[ 22 ]} El valor de los equipos de cazadores/asesinos, en este caso, quedó claro en los resultados; cuando actuaban solos en este escenario, los helicópteros de ataque a menudo chocaban accidentalmente con los tanques, lo que resultó en las mayores pérdidas, seis helicópteros de ataque. Sin embargo, este escenario también resultó en las mayores pérdidas totales para la fuerza atacante, con 73 vehículos destruidos, para una relación de intercambio de 12 a 1. En toda la serie de ejecuciones, los equipos de cazadores/asesinos destruyeron 67 vehículos por la pérdida de 6 helicópteros para un intercambio de 11 a 1, y los equipos de ataque destruyeron 127 vehículos por nueve pérdidas, una relación de casi 15 a 1. ^{[ 21 ]}

Las conclusiones de las pruebas fueron dos:

La inclusión de helicópteros de reconocimiento en el equipo antitanque es esencial y mejora notablemente la capacidad de supervivencia de las aeronaves que lanzan misiles. ^{[ 21 ]}

y:

Los pilotos empleaban eficazmente técnicas de vuelo a baja altura para ocultar su presencia y, cuando eran detectados, solían presentar objetivos fugaces. ^{[ 21 ]}

Se plantearon serias dudas sobre la veracidad de estas simulaciones. La más evidente fue la falta de misiones aéreas por parte de la Fuerza Roja, lo que, según se sugirió, limitaría la movilidad de los helicópteros. Además, el fuerte apoyo de artillería habitual podría ser un arma eficaz contra los helicópteros, o al menos alejarlos de posibles emboscadas. Por último, no había fuerzas de reconocimiento en el bando de la Fuerza Roja, que podrían haber detectado los helicópteros antes de que se acercaran los vehículos. Otra preocupación era que el Cobra solo estaba equipado para ataques diurnos con buen tiempo, y se planteó la posibilidad de que las condiciones climáticas europeas no les permitieran operar al nivel requerido. ^{[ 23 ]}

El efecto más inmediato de las pruebas de Ansbach fue la reapertura del debate sobre la obsolescencia del tanque en el campo de batalla moderno. Que el tanque fuera el arma principal de la defensa antitanque había llegado a ser doctrina oficial; el FM 17-1 afirmaba que "El tanque es el arma principal de las formaciones blindadas para la destrucción de blindados". Ansbach provocó que quienes apoyaban el helicóptero afirmaran que la era del tanque había terminado, o como lo expresó un observador:

Para los defensores de la movilidad aérea, el helicóptero de ataque representa la solución definitiva al debate tanque-antitanque. Para los opositores, el helicóptero de ataque representa una quimera que se verá rápida y devastadoramente destrozada por la realidad del combate. ^{[ 21 ]}

Las pruebas se llevaron a cabo justo cuando el nuevo tanque XM-1 comenzaba su ciclo de diseño y estaba impulsando un renovado interés en los tanques. Esto se vio reforzado por los acontecimientos de la Guerra de Yom Kippur de 1973, donde las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) "derrotaron por completo a ejércitos combinados de igual fuerza que la OTAN en Europa" y sugirieron que era "obvio que el blindaje es decisivo en el campo de batalla siempre que se use con prudencia". ^{[ 24 ]}

Con el fin de obtener mayor claridad en el debate sobre los resultados de Ansbach, el Ejército de los EE. UU. encargó a BDM International , ahora parte de Northrop Grumman , la preparación de un estudio teórico de seguimiento. El Estudio de Empleo de Helicópteros Tácticos (THES, por sus siglas en inglés) fue principalmente una búsqueda bibliográfica, un intento de encontrar y recopilar toda la información útil sobre el tema de los helicópteros de ataque hasta la fecha. ^{[ 25 ]} Publicado en noviembre de 1973, el THES llegó a tres conclusiones generales: ^{[ 26 ]}

1. Los experimentos y operaciones anteriores generalmente respaldaban los resultados de los demás.
2. Las doctrinas desarrolladas durante estos eventos parecían ser correctas y bien aceptadas.
3. El helicóptero de ataque podría utilizarse como arma antitanque principal.

THES también consideró el tema del clima y, utilizando datos recopilados de dieciséis sitios durante un período de diez años, concluyeron que el Cobra podía volar el 91% del tiempo, incluso durante el peor clima en noviembre y diciembre. ^{[ 27 ]}

En 1976, como resultado directo de las pruebas y los resultados del THES, el Ejército de los EE. UU. comenzó a modernizar todos los AH-1G, -1Q y -1R al AH-1S. El -1S conservó las capacidades de fuego directo del Cobra con cohetes y cañones, pero cambió su misión principal a la antitanque, transportando ocho misiles TOW. En marzo de 1978, se encargaron 100 AH-1S nuevos. ^{[ 22 ]}

En Canadá, las pruebas se utilizaron para reforzar los argumentos a favor de la nueva estructura de fuerza móvil. Sin embargo, al considerar el costo de los helicópteros, parecía que solo había fondos suficientes para equipar una formación con el número de aeronaves requerido. Esto dejaría a las fuerzas en Canadá con un equipamiento insuficiente e incapaces de realizar un entrenamiento realista. ^{[ 28 ]} Tras haber sugerido repetidamente un enfoque de statu quo , modernizando los Centurion tanto en Europa como en Canadá, se desarrolló un enfoque de esperar y ver. Un factor adicional en la decisión canadiense fue la defensa del Mayor Norman Shackleton, quien escribió una serie de artículos influyentes y ampliamente citados a favor de los tanques durante este período. Entre ellos se encontraba un artículo de 1967 que concluía: "...el arma antitanque principal es probablemente otro tanque ubicado en la defensa". ^{[ 29 ]} A principios de la década de 1980, el contingente de helicópteros no se había adquirido, mientras que un nuevo contingente de tanques Leopard se había comprado a Alemania en 1978. ^{[ 30 ]}

Otras fuerzas de la OTAN también comenzaron el proceso de integrar helicópteros de ataque en sus fuerzas, inicialmente con conversiones ad hoc de diseños utilitarios existentes como el Westland Scout ^{[ 31 ]} y el MBB Bo 105 . ^{[ 32 ]}

• J-CATCH , probando helicópteros de ataque contra aviones de combate.