Explorador 9

Explorer 9 , conocido como S-56A antes de su lanzamiento, fue un satélite de la NASA lanzado en febrero de 1961 para estudiar la densidad y composición de la termosfera superior y la exosfera inferior . ^{[ 2 ]} Fue un nuevo intento de la fallida misión Explorer S-56 y consistió en un globo de 7 kg (15 lb) y 3,66 m (12,0 ft) que se desplegó en una órbita terrestre media . ^{[ 3 ]} La misión fue llevada a cabo por el Centro de Investigación Langley de la NASA .    

La nave espacial consistía en capas alternas de papel de aluminio y película de poliéster Mylar . Sobre la superficie de aluminio se distribuyeron uniformemente puntos de pintura blanca de 5,1 cm (2,0 pulgadas) de diámetro para el control térmico. La esfera estaba empaquetada en un tubo de 21,6 cm (8,5 pulgadas) de diámetro y 48,3 cm (19,0 pulgadas) de largo, y montada en la punta de la cuarta etapa de su vehículo de lanzamiento Scout X-1 . ^{[ 4 ]}      

El Explorer 9 fue lanzado desde el Área de Lanzamiento 3 en las Instalaciones de Vuelo de Wallops (WFF), sobre un vehículo de lanzamiento Scout X-1 con el número de serie ST-4. Fue la primera nave espacial lanzada desde la Isla Wallops en alcanzar la órbita, después de que un intento anterior hubiera fracasado. El lanzamiento tuvo lugar a las 13:05:00 GMT del 16 de febrero de 1961, y como resultado, el Explorer 9 fue desplegado en una órbita con un apogeo de 2225 km (1383 mi) , un perigeo de 545 km (339 mi) , una inclinación de 38,91° y un período de 118,6 minutos. ^{[ 7 ]} Se le asignó la designación Harvard 1961 Delta 1. ^{[ 8 ]}    

Tras la separación de la cuarta etapa, la esfera se infló con una botella de nitrógeno y un resorte de separación la expulsó a su propia órbita. Los dos hemisferios de papel de aluminio estaban separados por una lámina de Mylar en el ecuador de la nave espacial y servían como antena. Se transportaba una baliza  de 136 MHz y 15  mW para fines de seguimiento, pero falló en la primera órbita y hubo que recurrir a la red de cámaras SAO Baker-Nunn para el seguimiento. La energía se suministraba mediante células solares y baterías recargables . ^{[ 1 ]}

El Explorer 9, el segundo de seis satélites idénticos de investigación de la densidad atmosférica que se lanzaron, fue el primero en alcanzar la órbita con éxito. Seguía operativo cuando se lanzó el siguiente satélite de la serie, el Explorer 19 , lo que permitió tomar y comparar lecturas simultáneas. ^{[ 4 ]}

La observación fotográfica cuidadosa y continua del satélite permitió a los científicos realizar un estudio sin precedentes de la exosfera terrestre . El satélite confirmó primero el abultamiento diario en la atmósfera superior causado por el calentamiento del aire por el Sol durante el día y verificó el modelo de temperatura exosférica desarrollado según otros datos satelitales. ^{[ 9 ]} Posteriormente se descubrió que la temperatura de la exosfera aumentaba después de perturbaciones geomagnéticas en la ionosfera , alcanzando su pico alrededor de cinco horas después de cada evento. ^{[ 10 ]} Con tres años de datos, los científicos pudieron discernir una variación estacional en la densidad de la exosfera , con un aumento del 25 % observado en invierno con respecto al verano a una latitud de referencia de 39°. El retraso en el aumento de temperatura resultante de las perturbaciones magnéticas se refinó aún más a 5,2 ± 0,4 horas. ^{[ 11 ]}

El Explorer 9 fue la primera nave espacial puesta en órbita por un vehículo de lanzamiento totalmente sólido y la primera nave espacial lanzada con éxito a órbita desde la isla Wallops. La nave espacial reingresó a la atmósfera terrestre el 9 de abril de 1964. ^{[ 1 ]}

Una réplica de la nave espacial, posiblemente una de reserva de vuelo, se encuentra actualmente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian , aunque no está expuesta. ^{[ 12 ]}

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