General Dynamics F-111K

A principios de la década de 1960, la British Aircraft Corporation estaba desarrollando un nuevo avión de ataque para la Real Fuerza Aérea (RAF) que reemplazaría al English Electric Canberra . Este avión, denominado " TSR-2 " (Tactical Strike and Reconnaissance), tenía una larga lista de requisitos establecidos por el gobierno, lo que lo convirtió en una máquina sumamente compleja. Su objetivo era que pudiera realizar misiones de ataque tanto convencionales como nucleares a gran y baja altitud, en cualquier condición meteorológica y a velocidades supersónicas. Como consecuencia, los costos del proyecto comenzaron a aumentar, convirtiéndolo en el proyecto aeronáutico más caro de la historia británica, en un momento en que se estaban recortando los gastos de defensa. Esto llevó a que se le pidiera a la RAF que buscara alternativas al TSR-2 en caso de que el proyecto fuera cancelado.

Al mismo tiempo, el gobierno australiano buscaba un sustituto para los Canberra operados por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y estaba investigando varias opciones, entre ellas el TSR-2 y el General Dynamics F-111, que por entonces se estaba desarrollando para el programa TFX de Estados Unidos. La versatilidad del F-111 y la incertidumbre sobre el TSR-2 llevaron, en 1963, a la firma de contratos para el F-111C , específico para la RAAF .

Un gobierno laborista entrante expresó su apoyo al TSR-2, aunque se le pidió a la RAF que también evaluara el F-111 como una opción más económica. En abril de 1965, el TSR-2 fue cancelado oficialmente y la RAF volvió a considerar la posibilidad de adquirir hasta 110 F-111. ^{[ 2 ]}

No se asumió un compromiso firme con el F-111 hasta la publicación del Libro Blanco de Defensa de 1966 , aunque era la opción preferida del gobierno. ^{[ 4 ]} Tras la publicación de la revisión de defensa, se anunció que se adquirirían hasta 50 F-111 para la RAF; al igual que la versión australiana, estos estarían altamente adaptados para satisfacer el conjunto único de requisitos británicos. La intención era formar un escuadrón operativo inicial de cuatro, más una Unidad de Conversión Operativa , con dos estacionados en el Reino Unido y dos formando parte de las fuerzas del Reino Unido al este de Suez . ^{[ 5 ]} La intención era que los F-111 de largo alcance y con base en tierra se utilizaran para reemplazar la capacidad de ataque de los portaaviones CVA-01 que fueron cancelados en el Libro Blanco . ^{[ 6 ]} Aunque no hubo ningún anuncio público sobre los escuadrones específicos que recibirían el F-111, un documento de principios de 1966 del Comandante en Jefe del Comando de Bombarderos , el Mariscal del Aire Sir Wallace Kyle , indicaba que el Escuadrón 12 (entonces un escuadrón Vulcan asignado al rol nuclear estratégico), junto con los escuadrones inactivos 7 (anteriormente Valiant ), 15 ( Victor ) y 40 (Canberra), recibirían la aeronave tras su entrega. ^{[ 7 ]}

En abril de 1966, se realizó un pedido en firme de 10 F-111 para la RAF, con opciones para otros 40, que abarcaban los modelos estándar F-111K y varios entrenadores TF-111K de doble mando, con un precio de compra fijado en torno a 2,1 millones de libras esterlinas (5,95 millones de dólares) por unidad (precios de 1965). ^{[ 5 ]} Esto tenía como objetivo mostrar una reducción significativa en el coste en comparación con los costes de desarrollo y producción estimados del TSR-2. Al mismo tiempo, un par de escuadrones de Victor habían sido trasladados fuera de la RAF Honington , que estaba destinada a ser convertida para albergar la fuerza F-111. ^{[ 8 ]} Sin embargo, al mismo tiempo, el coste real de producción del F-111 había aumentado; en abril de 1967, cuando se encargaron los 40 aviones adicionales de la RAF, el coste por unidad del F-111C para la RAAF era de 9 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 5 ]} Esto finalmente llevó a que el gobierno británico admitiera que el costo aumentaría con respecto a la cifra inicial establecida; en 1967, el entonces Secretario de Estado de Defensa , Denis Healey , declaró que se había tenido en cuenta el ajuste por inflación , lo que agregaría aproximadamente un 2,5 % al costo de cada aeronave. ^{[ 9 ]} Esto no incluía el costo de instalar las adaptaciones británicas. El costo total estimado por unidad para cuando se entregara la última aeronave en 1970 era de aproximadamente 2,7 millones de libras esterlinas. ^{[ 10 ]} A pesar de esto, el gobierno aún sostenía que el programa F-111 (combinado con la aeronave AFVG propuesta ) sería más barato que el TSR-2 por un valor aproximado de 700 millones de libras esterlinas. ^{[ 11 ]}

Los dos primeros aviones comenzaron a ensamblarse en julio de 1967 y se les asignaron los números de serie XV884 y XV885. ^{[ 12 ]} Estos estaban destinados como aviones de desarrollo, para realizar pruebas de fuselaje, aviónica y armamento antes de ser reacondicionados como unidades operativas. ^{[ 13 ]} Al mismo tiempo, al resto de la flota planificada de 50 unidades se le asignaron los números de serie XV886-887 (TF-111K) y XV902-947 (F-111K). ^{[ 1 ]} Los dos primeros fuselajes estaban en las etapas finales de ensamblaje en la planta de General Dynamics en Fort Worth, Texas, a principios de 1968 cuando el Gobierno emitió una nueva política que implicaría la retirada de la mayoría de las fuerzas británicas estacionadas al este de Suez para 1971. Al mismo tiempo, también decidió cancelar la adquisición de los F-111K. La devaluación de la libra esterlina en 1967 había provocado que el costo por unidad aumentara a aproximadamente 3 millones de libras esterlinas. ^{[ 14 ]} Además, los cronogramas de producción se estaban retrasando; si bien la RAAF recibió su primer F-111 en 1968, la aceptación oficial del tipo en servicio no se produjo hasta 1973 debido a problemas estructurales y de desarrollo (lo que llevó a la RAAF a arrendar 24 F-4 Phantom como medida provisional). ^{[ 15 ]} Todos los componentes que se habían ensamblado para la producción de la flota principal de F-111K que compartían características comunes se desviaron al programa FB-111A, mientras que los dos aviones en construcción fueron redesignados como YF-111A con la intención de que se utilizaran como aviones de prueba en el programa F-111A. ^{[ 12 ]} Sin embargo, finalmente, los dos F-111K nunca operaron como aviones de prueba: en julio de 1968, casi exactamente un año después de que comenzara la construcción del primer fuselaje, la Fuerza Aérea de los EE. UU. decidió no hacerse cargo de ellos, y se ordenó a General Dynamics que los utilizara para la recuperación de componentes. ^{[ 12 ]}

Para reemplazar el F-111 cancelado, se compraron 26 nuevos Buccaneers (izquierda) para la RAF, mientras que el Vulcan (derecha) pasó de su función estratégica a la interdicción de largo alcance.

La cancelación del F-111K aún dejó la necesidad de un avión de ataque para reemplazar al Canberra, por lo que el gobierno ordenó 26 nuevos aviones Blackburn Buccaneer para la RAF para operar junto con los Buccaneers del antiguo Fleet Air Arm que estaban siendo transferidos a la RAF luego de la retirada gradual de la aviación de portaaviones de ala fija en la Royal Navy , esto fue a pesar de que el Buccaneer había sido rechazado como un candidato para el requisito original de la RAF que había llevado primero a la selección y cancelación del TSR-2, y posteriormente del F-111K. ^{[ 16 ]} El Escuadrón No. 12, una de las unidades que se habían propuesto para operar el F-111, entró en funcionamiento como el primer escuadrón de Buccaneers de la RAF en RAF Honington en 1969. ^{[ 8 ]} Con la responsabilidad de la disuasión nuclear del Reino Unido pasando a la Royal Navy en 1969, los Vulcans fueron transferidos del rol de bombardero estratégico al rol de interdicción aérea de largo alcance que habría cumplido el F-111. ^{[ 17 ]}

La finalización del proceso de adquisición del F-111, junto con la cancelación del proyecto AFVG, llevó a que Gran Bretaña se uniera finalmente al grupo de trabajo multinacional para desarrollar el "Avión de Combate Multirrol" en 1968; esto condujo a la formación de Panavia y al desarrollo final del Tornado , un avión que asumió las funciones de ataque a baja altitud e interdicción de largo alcance previstas para el F-111.