Estación de Investigación Ártica de Marte Flashline

La Estación de Investigación Ártica Flashline Mars ( FMARS ) es la primera de dos hábitats simulados de Marte (o Estaciones de Investigación Análogas a Marte ) ubicadas en la isla Devon , Nunavut , Canadá, propiedad de la Mars Society , que también la opera . La estación es miembro de la red circumpolar europea INTERACT ^{[ 1 ],} que actualmente cuenta con 89 bases terrestres ubicadas en el norte de Europa, Rusia, Estados Unidos, Canadá, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe y Escocia, así como estaciones en zonas alpinas del norte. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La estación está ubicada en la isla Devon , un entorno análogo a Marte y desierto polar , aproximadamente a 165 kilómetros (103 millas) al noreste de la aldea de Resolute en Nunavut , Canadá. La estación está situada en Haynes Ridge, con vistas al cráter de impacto Haughton , un cráter de 23 km (14 millas ) de diámetro formado hace aproximadamente 39 millones de años (finales del Eoceno ). ^{[ 4 ]} La ubicación está aproximadamente a 1600 km (990 millas; 860 millas náuticas) del Polo Norte geográfico y aproximadamente a 1500 km (930 millas; 810 millas náuticas) del Polo Norte magnético (a partir de 2010).         

FMARS es la primera estación de investigación de este tipo que se construyó, y se terminó en el verano del año 2000.

Operada por la organización sin fines de lucro Mars Society, la misión de la estación es ayudar a desarrollar el conocimiento clave necesario para prepararse para la exploración humana de Marte e inspirar al público haciendo realidad la visión de la exploración humana de Marte . ^{[ 5 ]} La sociedad utiliza la estación para llevar a cabo exploraciones geológicas y biológicas en condiciones similares a las que se encuentran en Marte, para desarrollar tácticas de campo basadas en esas exploraciones, para probar características de diseño de hábitats, herramientas y tecnologías, y para evaluar protocolos de selección de tripulación.

El costo final del proyecto fue de US$1.3 millones, recaudado a través de patrocinios de importantes empresas. Flashline.com, una empresa de internet, donó US$175,000 y obtuvo el derecho a asociar su nombre al proyecto. Otros patrocinadores importantes fueron la Fundación Kirsch , la Fundación para el Desarrollo Internacional No Gubernamental del Espacio (FINDS) y Discovery Channel (que adquirió los derechos exclusivos de transmisión en inglés de las actividades de la cadena durante los dos primeros años). ^{[ 6 ]}

El proyecto FMARS es una de las cuatro estaciones originalmente planificadas por la Mars Society como parte del Programa de Estaciones de Investigación Análogas a Marte . La Estación de Investigación del Desierto de Marte (MDRS) comenzó a operar en 2002 en el sur de Utah . Las estaciones que se construirán en Europa ( Estación Europea de Investigación Análoga a Marte / EuroMARS ) y Australia ( Estación Australiana de Investigación Análoga a Marte / MARS-Oz ) no han avanzado más allá de la fase de planificación.

Estación de Investigación Ártica de Marte Flashline (FMARS). Panorama tomado en julio de 2009.

La creación de una estación de investigación análoga a la exploración humana de Marte en la isla Devon fue propuesta por primera vez por Pascal Lee en abril de 1998. La estación fue seleccionada oficialmente como el primer proyecto de la Mars Society en la Convención Fundacional de la sociedad en agosto de 1998. ^{[ 6 ]}

La estación fue diseñada por el arquitecto Kurt Micheels y el ingeniero de diseño Wayne Cassalls en coordinación con Robert Zubrin y numerosos voluntarios de la Mars Society. ^{[ 6 ]}

Kurt Micheels y Robert Zubrin llevaron a cabo una expedición de reconocimiento a la isla Devon como parte de la temporada de campo de 1999 del Proyecto Haughton de Marte ( HMP ) de la NASA, con el fin de obtener la información necesaria para planificar las operaciones y determinar un sitio óptimo para la construcción de la estación. Se seleccionó un sitio apropiado en una cresta con vista al cráter Haughton, que Robert Zubrin bautizó como Cresta Haynes en honor al difunto profesor Robert Haynes de la Universidad de York , miembro fundador de la Mars Society y pensador fundamental en temas relacionados con la terraformación de Marte . Tras esta expedición de reconocimiento, Kurt Micheels fue seleccionado como gerente del proyecto de la estación. ^{[ 6 ]}

La estructura de la estación fue fabricada entre enero y junio de 2000 por Infrastructures Composites International (Infracomp) bajo la dirección de John Kunz, utilizando una tecnología única de construcción de panal de fibra de vidrio. La Mars Society proporcionó a Infracomp personal adicional de Mesa Fiberglass, Pioneer Astronautics y el capítulo de las Montañas Rocosas de la Mars Society para cumplir con el plazo de despliegue de la estación. Los componentes de la estación fueron transportados en camión a Moffett Field , California, y cargados en tres aviones C-130 operados por el 4.º Batallón de Entrega Aérea del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El primer C-130 partió de Moffett Field rumbo al Ártico el 1 de julio de 2000. ^{[ 6 ]}

El 3 de julio de 2000, los tres C-130, Kurt Micheels, John Kunz y un equipo de trabajadores de la construcción contratados se encontraban en Resolute. El equipo de construcción viajó a la isla Devon en Twin Otters el 4 de julio. El 5 de julio, los Marines realizaron cinco lanzamientos en paracaídas exitosos de componentes de la base. Un sexto lanzamiento en paracaídas también tuvo éxito el 8 de julio. ^{[ 6 ]}

El séptimo y último lanzamiento de paracaídas, realizado el 8 de julio, fracasó. El paracaídas se separó de la carga útil a una altitud de 1000 pies. La carga útil contenía una grúa para la construcción de la estación, un remolque destinado a transportar las secciones de la estación desde sus lugares de aterrizaje hasta el sitio de construcción y los pisos de fibra de vidrio para la estructura. Todo quedó completamente destruido. ^{[ 7 ]}

El 12 de julio, Kurt Micheels y el equipo de construcción abandonaron Devon Island y regresaron a Resolute, sin encontrar la manera de continuar la construcción de la estación. Posteriormente, Micheels renunció como gerente del proyecto el 15 de julio. ^{[ 7 ]}

La Mars Society contrató los servicios de Aziz Kheraj, propietario del Resolute's South Camp Inn. Voló a la isla Devon el 12 de julio y evaluó la situación. Posteriormente, proporcionó apoyo, equipo y materiales cruciales que permitieron que la construcción de la estación continuara. ^{[ 7 ]}

Frank Schubert, miembro de la Mars Society y constructor de profesión, fue enviado a Resolute tras el equipo inicial. Originalmente, se pretendía que se centrara en la construcción interior de la estación, pero en cambio desempeñó un papel clave en el montaje de la estructura y fue nombrado por Robert Zubrin como jefe de proyecto sustituto. Dedicó varios días a desarrollar un nuevo plan de construcción y Zubrin se unió a Resolute el 15 de julio. John Kunz también accedió a quedarse y colaborar en la construcción. Zubrin y Schubert volaron a la isla Devon ese mismo día. John Kunz regresó a la isla Devon el 16 de julio. ^{[ 7 ]}

El 17 de julio se obtuvieron piezas de Resolute que se utilizaron para construir un remolque de reemplazo rudimentario. Con la ayuda de voluntarios de HMP y miembros de un equipo de televisión japonés, seis de los segmentos de la pared fueron transportados desde su lugar de aterrizaje dentro del cráter hasta el sitio de construcción. ^{[ 7 ]}

El resto de los componentes del hábitat fueron transportados al lugar de construcción los días 18 y 19 de julio. Los voluntarios existentes recibieron la ayuda de Joe Amarualuk y varios estudiantes inuit de secundaria que también se ofrecieron como voluntarios. ^{[ 7 ]}

Matt Smola, el capataz de la empresa constructora de Frank Schubert en Denver, llegó a Devon Island el 20 de julio y ayudó con la construcción de la estación. ^{[ 7 ]}

Las secciones de la pared de la estación se elevaron a la posición vertical y se conectaron entre sí del 20 al 22 de julio. Los pisos de la estación se construyeron con madera y se ensamblaron el 23 y 24 de julio. La cúpula de la estación se ensambló el 24, 25 y 26 de julio. Con esto se completó la construcción exterior de la estación. ^{[ 7 ]}

Personal de HMP, el equipo de filmación de Discovery Channel y varios periodistas presentes en el lugar colaboraron en la construcción del interior de la estación, que quedó parcialmente terminada. Los últimos retoques se darían al año siguiente. ^{[ 7 ]}

El 28 de marzo se izó una bandera tricolor marciana roja, verde y azul en lo alto de la estación. ^{[ 7 ]}

La ceremonia de inauguración tuvo lugar a las 9 de la noche del día 28. Asistieron todos los habitantes de la isla, incluyendo aproximadamente cincuenta científicos, inuit y periodistas. Varias personas pronunciaron discursos. Robert Zubrin ofreció las palabras de clausura y dedicó la estación a aquellos a quienes servirá en última instancia: un pueblo que aún está por venir, los pioneros de Marte. La estación fue bautizada rompiendo una botella de vino espumoso canadiense contra ella. ^{[ 7 ]}

Una primera tripulación simbólica ocupó la estación la noche del 28 y durante el día del 29. Estaba compuesta por Pascal Lee, Marc Boucher, Frank Schubert, Charles Cockell , Bob Nesson y Robert Zubrin. ^{[ 7 ]}

Frank Schubert, Matt Smola y Robert Zubrin abandonaron Devon Island en la tarde del 29. ^{[ 7 ]}

Un equipo de prueba ocupó la estación durante cuatro días. Estaba al mando de la Dra. Carol Stoker e incluía a Larry Lemke, Bill Clancey, Darlene Lim , Marc Boucher y Bob Nesson. La tripulación utilizó un prototipo de traje espacial para Marte, suministrado por Hamilton Sundstrand , para realizar varias actividades extravehiculares (EVA). Se establecieron comunicaciones con el grupo de apoyo a la misión en Denver y se identificó una lista de elementos que requerían corrección, instalación o mejora en el hábitat y sus sistemas. Esta tripulación abandonó la isla Devon el 4 de agosto. ^{[ 8 ]}

El FMARS es una estructura monocasco construida principalmente con paneles de madera de doble capa . El hábitat se estabiliza mediante cerchas de suelo y cables de acero , lo que lo hace más estable que el MDRS en condiciones de viento fuerte. La cubierta inferior cuenta con más habitaciones, aunque de menor tamaño, y las puertas del FMARS son cuadradas y altas. Una escalera conecta ambas plantas. La posición de la cocina y la escalera, así como la del inodoro y el baño, están intercambiadas con respecto al MDRS. El espacio compartido de la cubierta superior se utiliza para informática y comedor, y la cocina consta de una estufa, un microondas y un depósito de agua. Las habitaciones de la tripulación tienen literas escalonadas y no son del mismo volumen. Un río cercano, a unos cientos de metros, proporciona agua dulce, y un generador de gas proporciona electricidad. ^{[ 9 ] : 98–100}

Con el tiempo, surgieron diferencias drásticas entre el FMARS y el MDRS, debido a la ubicación más aislada del FMARS y al uso, mantenimiento y expansión más continuos del MDRS. El FMARS también debe soportar los vientos y temperaturas extremas del Ártico. Un participante de Mars 160 describió el FMARS como estructuralmente más sólido, aunque más deteriorado debido a la pudrición seca y el moho. El acceso a la energía e internet se limitaba a unas pocas horas al día y muchos equipos se averiaron por falta de mantenimiento. ^{[ 10 ] : 104–105}

La Mars Society envía investigadores a vivir y trabajar en la estación, generalmente durante un mes en el verano ártico. Cada una de estas expediciones consta de una tripulación de entre 6 y 7 personas. Normalmente, entre uno y dos meses antes de partir hacia el Ártico canadiense , la tripulación se reúne para una primera reunión presencial y una sesión de capacitación en Colorado. Al partir hacia el Ártico, la tripulación viaja en avión comercial a Resolute. Allí pasan unos días organizando sus suministros y equipos y realizando un entrenamiento final mientras esperan que mejore el tiempo. Luego abordan aviones Twin Otter para la última etapa del viaje. Estos aviones aterrizan en una pista de tierra ubicada en la isla Devon, cerca de la estación. El principal medio de transporte de la tripulación en la isla son los vehículos todoterreno ( ATV ). ^{[ 11 ]}

Durante el período formal de simulación de Marte de cada expedición, es obligatorio realizar cualquier trabajo en el exterior con un traje espacial simulado y que todas las comunicaciones se realicen por radio. Los miembros de la tripulación con traje espacial utilizan un procedimiento simulado de apertura y cierre de la esclusa de aire al entrar y salir del hábitat. Las comunicaciones entre la estación y los investigadores fuera de la isla están sujetas a un retardo (normalmente de 20 minutos) que imita el del tráfico de radio real entre la Tierra y Marte. Se dispone de un teléfono satelital en el lugar para su uso en caso de emergencia. ^{[ 12 ]}

Debido a la visibilidad limitada de los miembros de la tripulación que usan trajes espaciales simulados, todo el trabajo fuera de la estación se realiza con un miembro de la tripulación "fuera del simulador". ^{[ 11 ]} Es responsabilidad de este miembro de la tripulación estar atento a los osos polares y proteger a la tripulación de ellos. ^{[ 11 ]} Este miembro de la tripulación suele estar armado con una escopeta de corredera cargada con balas . ^{[ 11 ]} La tripulación también lleva dispositivos disuasorios para osos conocidos como petardos para osos. ^{[ 11 ]} Hasta el momento, la tripulación de una expedición FMARS no se ha encontrado con ningún oso polar, aunque se ven regularmente señales de su presencia en la isla, y al menos un encuentro ha ocurrido con participantes en el HMP.

Los miembros de la tripulación también deben redactar informes periódicos para documentar la investigación realizada, informar sobre el estado de los sistemas de ingeniería y recopilar detalles relacionados con otros aspectos de las operaciones. Generalmente se generan cuatro informes: el Informe del Comandante, un Informe Científico, un Informe de Ingeniería y un Informe Narrativo. La tripulación transmite estos informes a un equipo de Apoyo a la Misión (generalmente ubicado en Colorado). ^{[ 8 ] [ 11 ]}

Actualmente, el campus consta de dos edificios: el hábitat y la caseta del generador.

El hábitat, comúnmente conocido como "el Hab", es un cilindro de 7,7 metros (25 pies) de altura y 8,3 metros (27 pies) de diámetro, que se utiliza como área de vivienda durante la simulación. ^{[ 13 ]} Su tamaño y diseño básicos se basan en la arquitectura de Mars Direct . ^{[ 13 ]} En la primera planta hay dos esclusas de aire , una ducha y un aseo, una sala para los trajes espaciales y un laboratorio y área de trabajo combinados. En la segunda planta hay seis habitaciones para la tripulación con literas, una zona común y una cocina equipada con una estufa de gas, refrigerador, microondas, horno y fregadero. También hay un altillo al que se accede por una escalera desde la segunda planta, que proporciona espacio de almacenamiento y puede albergar una litera para un séptimo miembro de la tripulación. ^{[ 14 ]}  

La caseta del generador es una pequeña estructura de madera ubicada al este del hábitat. Alberga dos generadores diésel (uno principal y otro de reserva) que suministran energía al hábitat de forma alterna.

En el campus también se encuentran un depósito de aguas grises, un incinerador SmartAsh, áreas de contención secundaria para el almacenamiento de barriles de gasolina, gasóleo y aceite usado, y una antena parabólica que proporciona la conexión a internet de la estación.

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Zubrin, Robert (2004). Marte en la Tierra: Las aventuras de los pioneros espaciales en el Ártico (1.ª edición de bolsillo  ). Nueva York: Penguin Group (USA) Inc. ISBN 1-58542-350-5.

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