Residuos radiactivos de la prueba nuclear Trinity

La lluvia radiactiva de la prueba nuclear Trinity de 1945, la primera detonación de un arma nuclear , afectó a una amplia zona del este de Nuevo México, exponiendo a cientos de miles de personas a la radiactividad . Los condados de mayor riesgo tenían una población de aproximadamente 65 000 habitantes. La prioridad del gobierno estadounidense era desarrollar una bomba que pudiera utilizarse para poner fin a la Segunda Guerra Mundial . Los científicos y militares que llevaron a cabo la prueba tenían un conocimiento limitado y prestaron poca atención al impacto de la lluvia radiactiva en la salud de los residentes locales. La lluvia radiactiva fue más intensa a 32 km (20 millas) al noreste de la prueba de la bomba, y en un lugar a esa distancia se midieron niveles de lluvia radiactiva que probablemente causarían enfermedades graves. No se realizó un seguimiento de muchos lugares. 

Según estudios realizados décadas después de la prueba nuclear, los casos de cáncer atribuibles a la lluvia radiactiva probablemente ascendieron a varios cientos. Existen testimonios que citan numerosas muertes, en particular una alta incidencia entre los bebés nacidos poco después de la prueba. La indemnización otorgada por Estados Unidos a las personas afectadas por las pruebas nucleares posteriores en Nevada no incluyó a los habitantes de Nuevo México afectados por la prueba nuclear Trinity.

La prueba nuclear Trinity tuvo lugar la mañana del 16 de julio de 1945 en lo que hoy es el Campo de Pruebas de Misiles de White Sands en Nuevo México. La bomba fue detonada en la cima de una torre de 30 m (100 pies ) de altura. La bomba contenía 5,9 kg (13 lb) de plutonio, pero solo se necesitaban unos 1,4 kg (tres libras) para crear una masa crítica de material fisionable para una bomba. ^{[ 1 ]} Los 4,5 kg (10 libras) restantes de plutonio se dispersaron en la bola de fuego y la nube que siguieron a la explosión y ascendieron a una altitud estimada de 18 000 m (60 000 pies ) en la atmósfera, mucho más alta de lo que predijeron los científicos. La explosión también arrastró a la bola de fuego cientos de toneladas de tierra de debajo de la torre, que se volvieron altamente radiactivas. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La amplia distribución del exceso de plutonio, junto con la tierra radiactiva, le dio a la prueba Trinity las características de lo que más tarde se denominaría una bomba sucia . ^{[ 4 ]}      

La prueba se realizó con el máximo secreto, pero la bola de fuego y la emblemática nube en forma de hongo se vieron a una distancia de hasta 260 km (160 millas) en Albuquerque y El Paso . ^{[ 1 ]} La nube radiactiva se dividió en tres partes. Una parte se desplazó hacia el este, una segunda hacia el oeste y el noroeste, y la tercera y más grande hacia el noreste, donde cubrió un área de 160 km (100 millas ) de largo y 48 km (30 millas ) de ancho. ^{[ 3 ]} La nube de la explosión fue visible cerca de Vaughn , a 154 km (96 millas ) del sitio Trinity. ^{[ 5 ]}    

Un artículo de portada distribuido a los periódicos explicaba lo que vieron los habitantes de Nuevo México tras la explosión. «Un depósito de municiones ubicado en una zona remota, que contenía una cantidad considerable de explosivos y material pirotécnico, explotó. No hubo víctimas mortales ni heridos, y los daños materiales fuera del propio depósito fueron mínimos. Las condiciones meteorológicas que afectaron al contenido de las granadas de gas detonadas podrían hacer conveniente que el Ejército evacuara temporalmente a algunos ciudadanos de sus hogares». ^{[ 6 ]}

El oficial del ejército Leslie Groves dirigió el Proyecto Manhattan para construir la bomba. Él y un considerable contingente de científicos y personal militar observaron la explosión desde búnkeres construidos a 9100 metros del lugar de la explosión. J. Robert Oppenheimer dirigió a los científicos. Tenían poca idea de lo que sucedería cuando la bomba detonara. Sus especulaciones sobre la cantidad de TNT que liberaría la bomba variaban entre 300 y 45 000 toneladas . ^{[ 7 ]} (En 2021, se calculó que el rendimiento de la bomba Trinity fue de 24.800 toneladas de TNT. ^{[ 8 ]} ) La euforia inicial de los científicos por el éxito de su trabajo se desvaneció rápidamente al darse cuenta de que "algo muy grave y poderoso había sucedido..." En un seminario cinco días después, el matemático británico William Penny enfatizó la gravedad diciendo que "esta [arma] reduciría una ciudad de trescientas o cuatrocientas mil personas a nada más que un pozo de ayuda humanitaria, vendajes y hospitales". ^{[ 9 ]}  

Los científicos pensaban que los peligros para el público derivados de la prueba Trinity "eran modestos dadas las condiciones climáticas adecuadas". Sin embargo, el clima (que no era ideal) pasó a un segundo plano ante el deseo del presidente Harry Truman de informar a los aliados sobre la bomba en la Conferencia de Potsdam , que se celebró el 16 de julio. ^{[ 10 ]}

Los científicos eran conscientes del riesgo de la lluvia radiactiva. Cinco años antes de la explosión de la bomba, los físicos Otto Frisch y Rudolf Peierls afirmaron: «Debido a la dispersión de sustancias radiactivas por el viento, probablemente no se podría usar la bomba sin causar la muerte de un gran número de civiles... Sería fundamental contar con una organización que determinara la extensión exacta de la zona de peligro, mediante mediciones de ionización, para poder advertir a la población que no entrara en ella». En junio de 1945, dos físicos advirtieron que «los efectos de la radiación podrían causar daños considerables, además de los daños por la explosión que se suelen considerar». Uno de los científicos, Joseph O. Hirschfelder, declaró posteriormente: «Muy poca gente nos creyó cuando predijimos la lluvia radiactiva de la bomba atómica». Menos de un mes antes de la prueba Trinity, Stafford Warren , jefe de la sección médica del Proyecto Manhattan, persuadió a Groves para que reuniera un equipo que rastreara la lluvia radiactiva, «un esfuerzo apresurado motivado principalmente por la preocupación ante la responsabilidad legal». ^{[ 4 ]} Un crítico dijo más tarde que "el espectro de las demandas acechaba a los militares, y la mayoría de las autoridades simplemente querían sacar de la vista y de la mente toda la prueba y sus consecuencias". ^{[ 11 ]}

El general Groves concluyó que el sitio Trinity "es demasiado pequeño para repetir una prueba similar de esta magnitud, excepto en condiciones muy especiales". Propuso que las futuras pruebas se realizaran en un sitio "con un radio de al menos 150 millas sin población". ^{[ 12 ]}

El informe oficial del Laboratorio Nacional de Los Alamos (LANL) indicó que "las presiones de la guerra para mantener el secreto y minimizar las demandas legales llevaron a decisiones que probablemente no se habrían tomado en pruebas posteriores". El personal militar y científico presente tomó medidas de precaución para evitar la radiación, pero el público no fue informado ni tuvo conocimiento de los riesgos. Aunque se superaron las tolerancias predeterminadas de exposición a la radiactividad, "el personal del proyecto no solicitó evacuaciones ni medidas de protección". ^{[ 13 ]} Un investigador del Bulletin of the Atomic Scientists afirmó que "las tasas de exposición en áreas públicas de la primera explosión nuclear del mundo se midieron en niveles 10 000 veces superiores a los permitidos actualmente". ^{[ 4 ]} Un equipo de monitoreo en Carrizozo , a 56 km (35 millas) del lugar de la explosión y bajo la nube de radiación, informó a las 16:20 del 16 de julio que el nivel de radiación era demasiado alto para ser medido con el medidor . Se consideró la evacuación del pueblo, pero la nube de radiación pasó rápidamente. ^{[ 14 ]} 

Después de la prueba Trinity, ceniza radiactiva de la explosión cayó del cielo durante días. En Ruidoso , a 80 km del lugar de la explosión, comenzaron a caer copos blancos sobre un grupo de 12 adolescentes que estaban de acampada unas horas después de la explosión. Los copos que caían parecían nieve, pero estaban calientes, y los niños jugaban entre ellos. Barbara Kent, de trece años en ese momento, fue una de las dos únicas personas de este grupo que sobrevivieron más allá de los 40 años. ^{[ 15 ]} La familia de Tina Cordova vivía en Tularosa , también a 80 km del lugar de la explosión. Ella informó que seis miembros de su familia directa desarrollaron cáncer después de la prueba Trinity. ^{[ 3 ]} Los datos proporcionados por el Departamento de Salud de Nuevo México a LANL en 1948 indicaron un fuerte aumento en la tasa de mortalidad infantil en Nuevo México en 1945, en comparación con los años anteriores y posteriores (100,8 muertes por cada 1000 nacidos vivos en 1945, en comparación con 89,1 en 1944, 78,2 en 1946 y 67,9 en 1947). ^{[ 4 ]}  

La lluvia radiactiva más intensa se registró en un lugar denominado "Hot Canyon", a 32 km (20 millas ) al noreste del sitio de la bomba. La dosis en el suelo allí totalizó 139 rad durante un período de dos semanas, ^{[ 16 ]} lo que corresponde a la Categoría Cuatro en la Escala de Riesgo de Radiación de los CDC (probablemente cause enfermedad pero no la muerte en personas sin protección). ^{[ 17 ]} Se observó que la lluvia radiactiva en Hot Canyon se depositó en forma de niebla blanca sobre parte del ganado de la zona, lo que provocó quemaduras beta locales y una pérdida temporal de pelo. Algunos mechones de pelo volvieron a crecer descoloridos de blanco. El Ejército compró 88 cabezas de ganado a los ganaderos; las 17 más afectadas se mantuvieron en Los Alamos, mientras que el resto se envió a Oak Ridge para su observación a largo plazo. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} Varios otros sitios al noreste del lugar de la explosión en un área de 12 millas (19 km) de largo y una milla de ancho tenían niveles radiactivos en la Categoría 3 de la Escala de Riesgo de Radiación, lo que indica un "mayor riesgo de cáncer". ^{[ 17 ]} Un estudio de 2023 dirigido por Sébastien Philippe argumentó que la lluvia radiactiva afectó hasta a 46 estados, Canadá y México. ^{[ 21 ]}  

Los cinco condados de Nuevo México más afectados por la radiación fueron Socorro , Lincoln , Guadalupe , San Miguel y Torrance, que tenían una población combinada de aproximadamente 65 000 habitantes a mediados de la década de 1940. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Un estudio de 2020 del Instituto Nacional del Cáncer citó a esos condados como los de mayor riesgo e indicó que varios cientos de casos de cáncer, principalmente de tiroides, probablemente fueron causados ​​por la explosión y que era probable que se produjeran más en el futuro. El estudio también mencionó una "gran incertidumbre" sobre la exhaustividad de sus hallazgos debido a la escasez y la limitación de los datos. Por ejemplo, Nuevo México solo comenzó a recopilar información sobre el cáncer en 1966, y algunos cánceres se desarrollaron mucho más rápido que después de la exposición a la radiación y podrían haber ocurrido sin atribuirse a la prueba nuclear. ^{[ 24 ]}

Los habitantes de Nuevo México afectados o posiblemente afectados por la prueba Trinity no fueron incluidos en la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA) de 1990. Dicha ley autorizaba pagos únicos de $50,000 a las personas que vivían a sotavento de la prueba nuclear y que padecían varios tipos de cáncer designados, posiblemente causados ​​por las pruebas nucleares en Nevada. Para 2015, se habían pagado $2 mil millones a los reclamantes. ^{[ 25 ]} Los habitantes de Nuevo México que vivían a sotavento no fueron incluidos en la ley. En 2005, Tina Cordova, cuyos padres y abuelos padecieron cánceres posiblemente atribuibles a la bomba Trinity, fundó el Consorcio de Afectados por Sotavento de la Cuenca de Tularosa para presionar al gobierno de EE. UU. a fin de obtener una compensación y una disculpa. ^{[ 26 ]} Los legisladores de Nuevo México intentaron que los habitantes de Nuevo México que vivían a sotavento fueran incluidos en la ley, pero en 2024 el Presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, se negó a considerar una extensión de la RECA y la ley expiró. ^{[ 27 ]}

• Hacker, Barton C. (1987). La cola del dragón: Seguridad radiológica en el Proyecto Manhattan, 1942-1946 . Berkeley: University of California Press. ISBN 0-520-05852-6OCLC 13794117​​ 
• Szasz, Ferenc Morton (1984). El día que el sol salió dos veces: La historia de la explosión nuclear del sitio Trinity, 16 de julio de 1945. Albuquerque: UNM Press. ISBN 0-8263-0768-XOCLC 10779209​​