Escuela de Escritores Famosos

La Famous Writers School fue una institución educativa que impartió un curso por correspondencia para escritores en las décadas de 1960 y 1970. Fundada en 1961 por Bennett Cerf , Gordon Carroll y Albert Dorne , se vio envuelta en un escándalo tras una investigación publicada en 1970 por Jessica Mitford , quien puso de manifiesto las dudosas prácticas académicas y comerciales de la escuela.

La escuela fue fundada por Bennett Cerf , editor de Random House y conocida personalidad de la televisión, Gordon Carroll , editor ocasional de Reader's Digest , y Albert Dorne , ilustrador cuya escuela, Famous Artists School , era propietaria de Famous Writers. ^{[ 1 ]} Comenzó a operar en 1961, con sede en Westport , Connecticut. El omnipresente texto publicitario de la escuela, que a menudo se encontraba en la parte posterior de las revistas, enumeraba a los siguientes escritores (que también eran accionistas) como el "Profesorado Guía" de la escuela: Faith Baldwin , John Caples , Bruce Catton , Bennett Cerf , Mignon G. Eberhart , Paul Engle , Bergen Evans , Clifton Fadiman , Rudolf Flesch , Phyllis McGinley , JD Ratcliff , Rod Serling , Max Shulman , Red Smith y Mark Wiseman. En los anuncios, Cerf declaró: «Nos pusimos en contacto con escritores representativos, los mejores que pudimos encontrar en cada campo: ficción, publicidad, periodismo deportivo, televisión. La idea era darle prestigio a la escuela». ^{[ 1 ]}

Entre 1960 y 1969, los ingresos por matrícula aumentaron de 7 millones a 48 millones de dólares, y el valor de las acciones aumentó de 5 a 40 dólares. ^{[ 1 ]} Se emitieron anuncios de radio con entrevistas de Cerf a profesores guías, incluidos Baldwin y Eberhardt. Para 1964, ofrecían cuatro programas diferentes: ficción, no ficción, publicidad y redacción empresarial. ^{[ 2 ]}

Para ingresar al programa, el curso requería que los estudiantes presentaran pruebas de aptitud, las cuales eran aceptadas casi sin excepción. Los anuncios insinuaban que el profesorado, compuesto por celebridades, evaluaría las pruebas de los estudiantes, una afirmación que Bennett Cerf, líder del grupo, admitió que era falsa. ^{[ 3 ]} Una vez aceptada la prueba de un estudiante, se le enviaba una carta llena de elogios, sugiriendo que «no podrías considerar iniciarte en la escritura en un mejor momento que ahora. Todo indica que la demanda de buena prosa está creciendo mucho más rápido que la oferta de talento capacitado». Mitford señaló que en ese momento ocurría todo lo contrario, y que «el escritor independiente promedio gana poco más de 3000 dólares al año». ^{[ 3 ]} Los estudiantes debían firmar un contrato con la escuela. Cerf señaló que «una vez que alguien ha firmado un contrato con Famous Writers, no puede retractarse, pero eso es cierto para cualquier empresa en el país». ^{[ 3 ]}

Las tareas eran calificadas por un equipo de cincuenta personas, incluyendo a algunos escritores independientes de gran prestigio. Los comentarios que proporcionaban en los trabajos de los estudiantes se describían como "respuestas formulistas, a menudo idénticas" ^{[ 1 ]} y tan "buenas como las que se obtendrían de un profesor mediocre en un programa de escritura creativa regular" ^{[ 4 ]} . El costo también era "aproximadamente quince veces" mayor que el de los cursos por correspondencia ofrecidos por las universidades ^{[ 1 ]} . A los estudiantes inscritos en el curso se les proporcionaban "cuatro volúmenes voluminosos de dos tonos, encuadernados en tela , con carpetas de hojas sueltas a juego para las lecciones" ^{[ 3 ] .}

En el momento del informe de Mitford, la escuela contaba con 65 000 estudiantes, cada uno de los cuales pagaba entre 785 y 900 dólares por el curso de tres años. Mitford informó de una alta tasa de abandono (entre el 66 y el 90 %), lo que, según concluyó, contribuía en parte al éxito financiero de la escuela. ^{[ 3 ]} La escuela empleaba a unos 800 vendedores en todo el país que trabajaban a comisión. En 1970, unos 2000 veteranos se inscribieron en el programa a través de la Ley GI, con cargo al contribuyente. ^{[ 3 ]}

La escuela llamó la atención de Mitford después de que su esposo, Robert Treuhaft , un abogado en Oakland , California, comenzara a representar a una mujer de 72 años que vació su cuenta bancaria para inscribirse en el curso y luego intentó obtener un reembolso antes de que el curso hubiera comenzado. ^{[ 1 ]} Mitford comenzó a investigar la escuela, recorrió el campus en Westport, entrevistó a miembros del profesorado guía, incluido Bennett Cerf, y colocó anuncios buscando estudiantes de la escuela que pudieran compartir sus experiencias. ^{[ 1 ]} Varios miembros del profesorado guía intentaron defender las prácticas de la escuela, y Faith Baldwin dijo: "Oh, eso es solo una de esas cosas sobre la publicidad... Cualquiera con sentido común sabría que los quince de nosotros estamos demasiado ocupados para leer los manuscritos que envían los estudiantes". ^{[ 3 ]} El artículo de Mitford sobre la escuela, "Apliquemos ahora a escritores famosos", fue encargado originalmente por McCall's , pero se negó a publicarlo por temor a ofender a Bennett Cerf. ^{[ 1 ]} La revista Atlantic Monthly publicó el artículo en su número de julio de 1970. (Mitford ya era muy conocida por su libro de investigación de 1963 sobre la industria funeraria estadounidense, The American Way of Death ).

Cuando se publicó el artículo, más de 300 estudiantes enviaron cartas a Atlantic Monthly diciendo que "se sentían estafados y querían rescindir el contrato". ^{[ 1 ]} Mitford fue invitada a numerosos programas de televisión, su artículo se incluyó en el registro legislativo de Utah y los fiscales generales de varios estados iniciaron demandas contra la escuela. ^{[ 1 ]} Funcionarios de Indiana y Washington enviaron reimpresiones del artículo a todos los consejeros y directores de escuelas secundarias. Un miembro del Congreso incluyó el artículo completo en el Registro del Congreso y convenció a la Comisión Federal de Comercio para que investigara. Las acciones de la escuela disminuyeron constantemente y, en 1972, la escuela se declaró en bancarrota, aunque Mitford señaló en 1974 que la escuela estaba "recuperándose poco a poco". ^{[ 1 ]} Según Bill Vogelsang, sobrino de Mignon Eberhart , Cerf le había advertido a ella, y presumiblemente a otros miembros del profesorado, que vendieran sus acciones en la escuela, lo que supuestamente ella se negó a hacer. ^{[ 1 ]}

Desde al menos 2002 ^{[ 5 ]} hasta mediados de 2015, un grupo en Wilton , Connecticut, que se hacía llamar Famous Writers School, todavía existía, vendiendo un curso y un conjunto de libros idénticos a los de la Famous Writers School original. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1970, la revista National Lampoon publicó una parodia del material didáctico de la Famous Writers School. Escrita por Michael O'Donoghue , se titulaba "Cómo escribir bien" e incluía al principio una cita real de Eliot Foster, director de admisiones de la Famous Writers School.

En 2006 se publicó la novela de Steven Carter titulada Famous Writers School. Trataba sobre un hombre que impartía un curso por correspondencia, que consistía en lecciones que enviaba por correo a sus alumnos y muestras de escritura que estos le devolvían.

• Escuela de Artistas Famosos

• "Analicemos ahora a escritores famosos", por Jessica Mitford, en la revista Atlantic Monthly.
• Anuncios de revistas de la famosa escuela de escritores con Rod Serling archivados el 4 de agosto de 2007 en Wayback Machine.
• Anuncio en vídeo de la famosa escuela de escritores protagonizado por Rod Serling.

• Robert L. Hampel, Rápido y curioso: Una historia de atajos en la educación estadounidense (Rowman and Littlefield, 2017)