Conducción con somnolencia

Conducir con privación de sueño (comúnmente conocido como conducir cansado , con somnolencia o fatigado ) es operar un vehículo motorizado estando cognitivamente afectado por la falta de sueño. La privación de sueño es una causa importante de accidentes de tránsito y puede afectar el cerebro humano tanto como la intoxicación . ^{[ 1 ]} Según una encuesta de 1998, el 23% de los adultos se han quedado dormidos mientras conducían. ^{[ 2 ]} Según el Departamento de Transporte de los Estados Unidos , el doble de conductores varones que de mujeres admiten haberse quedado dormidos mientras conducían. ^{[ 3 ]}

En Estados Unidos, 250 000 conductores se quedan dormidos al volante cada día, según la División de Medicina del Sueño de la Facultad de Medicina de Harvard. En una encuesta nacional realizada por la Fundación Nacional del Sueño , el 54 % de los conductores adultos afirmó haber conducido con somnolencia durante el último año, y el 28 % declaró haberse quedado dormido al volante. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras , la conducción con somnolencia es un factor en más de 100 000 accidentes, que provocan 6550 muertes y 80 000 heridos anualmente en Estados Unidos. ^{[ 4 ]}

Cuando una persona no duerme lo suficiente, su capacidad para funcionar se ve afectada. Como se detalla a continuación, su coordinación se deteriora, su tiempo de reacción se prolonga, su juicio se ve afectado y su memoria se deteriora.

Se ha demostrado que la privación del sueño afecta la capacidad de conducción principalmente en cuatro áreas: ^{[ 5 ]}

1. Perjudica la coordinación.
2. Provoca tiempos de reacción más prolongados.
3. Perjudica el juicio.
4. Perjudica la memoria y la capacidad de retener información.

Dormir lo suficiente antes de conducir mejora la memoria. Los investigadores registraron la actividad del hipocampo durante el aprendizaje y también en las mismas zonas durante el sueño. Los resultados mostraron patrones similares a los del aprendizaje durante el sueño, pero más rápidos. Además, la cantidad de actividad hipocampal durante el sueño se correlacionó significativamente con una mejora posterior en el rendimiento. ^{[ 6 ]} Señales que indican al conductor la necesidad de detenerse y descansar:

1. Dificultad para enfocar, parpadeo frecuente o párpados pesados.
2. Soñar despierto; pensamientos errantes/desconectados
3. Dificultad para recordar los últimos kilómetros recorridos o para no ver salidas ni señales de tráfico.
4. Bostezar repetidamente/frotarse los ojos
5. Problemas para mantener la cabeza erguida
6. Cambiar de carril bruscamente, conducir demasiado cerca del vehículo de adelante o salirse del arcén o de la banda sonora.
7. Sentirse inquieto e irritable ^{[ 7 ]}

Numerosos estudios han demostrado que la falta de sueño puede afectar la conducción tanto como (y a veces más que) el alcohol. Investigadores británicos han descubierto que conducir después de 17 a 18 horas de vigilia es tan peligroso como conducir con un nivel de alcohol en sangre del 0,05 %, el límite legal en muchos países europeos. ^{[ 5 ]} El programa de televisión MythBusters dedicó un episodio especial , «Tipsy vs. Tired» , a explorar estos hallazgos y ha confirmado que la falta de sueño puede ser más peligrosa que conducir con una concentración de alcohol en sangre superior al límite legal.

Un metaanálisis de 2017 encontró que conducir con sueño se asoció con una probabilidad aproximadamente dos veces y media mayor de tener una colisión de vehículos motorizados, con una heterogeneidad significativa entre las estimaciones de riesgo en los estudios individuales. ^{[ 8 ]} La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) ha estimado que entre los años 2011 y 2015, la somnolencia del conductor estuvo involucrada en aproximadamente el 1,4% de todos los accidentes automovilísticos reportados a la policía en los Estados Unidos, incluyendo el 2,0% de los accidentes que resultaron en lesiones y el 2,4% de los accidentes que resultaron en una muerte. ^{[ 9 ]} Sin embargo, esta estimación se basa en informes policiales basados ​​en investigaciones realizadas después del accidente, y los expertos creen que subestima enormemente la verdadera contribución de la conducción con privación de sueño a las colisiones. ^{[ 10 ]} Entre octubre de 2010 y diciembre de 2013, investigadores de la Fundación AAA realizaron un estudio en el que monitorearon continuamente a 3513 conductores de seis lugares de Estados Unidos, utilizando cámaras en los vehículos y otros equipos para evaluar objetivamente la somnolencia del conductor mediante la medida PERCLOS, que es el porcentaje de tiempo que el conductor mantiene los ojos cerrados durante un período de tiempo definido. ^{[ 10 ]} De los 701 accidentes estudiados por los investigadores, la somnolencia fue un factor en el 8,8-9,5%, incluyendo el 10,6-10,8% de los accidentes que provocaron daños materiales significativos, el despliegue del airbag o lesiones. Sin embargo, no se produjeron accidentes mortales durante el estudio, por lo que los investigadores no pudieron estimar de forma fiable la contribución de la conducción somnolienta a las muertes. ^{[ 10 ]}

Una hoja informativa de 2002 de la Coalición de Salud y Seguridad Rural de Nebraska, publicada en el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC), afirmaba que las colisiones relacionadas con la privación del sueño tienen más probabilidades de ocurrir a primera hora de la tarde y a primera hora de la mañana. ^{[ 11 ]} Sin embargo, varios otros grupos, incluidos los estudios naturalísticos de la Fundación AAA, han encontrado que los accidentes que ocurrieron en la oscuridad tenían más del triple de probabilidades de estar relacionados con la somnolencia del conductor que los que ocurrieron durante el día. ^{[ 10 ]}

La razón por la que los accidentes causados ​​por la somnolencia al volante son más o menos probables en diferentes momentos del día podría estar relacionada con los ritmos circadianos (el reloj biológico). El núcleo supraquiasmático (NSQ), o reloj biológico maestro del hipotálamo , controla principalmente los ritmos circadianos del sueño, la temperatura corporal y otras funciones. Conducir de noche es tan peligroso porque el sueño se convierte en una necesidad irresistible, especialmente desde la medianoche hasta las 6 de la mañana. También se programa un periodo de somnolencia para la tarde, lo que convierte a esa hora en un momento de riesgo.

La conducción con privación de sueño es un problema importante en el transporte comercial y en el ámbito militar. El 20% de los pilotos comerciales y el 18% de los operadores de trenes han admitido haber cometido un error grave debido a la fatiga. ^{[ 12 ]} Los conductores de camiones comerciales son especialmente susceptibles a la conducción somnolienta. Un estudio reciente de 80 conductores de camiones de larga distancia en Estados Unidos y Canadá encontró que los conductores dormían un promedio de menos de 5 horas al día. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte informó que la conducción somnolienta fue probablemente la causa de más de la mitad de los accidentes que provocaron la muerte de un camionero. Por cada muerte de un camionero, mueren entre tres y cuatro personas más. ^{[ 13 ]} En otoño de 2013 se aprobó una nueva ley en Estados Unidos que exige a la Administración Federal de Seguridad de Autotransportistas que proponga directrices relacionadas con la detección de la apnea del sueño entre los conductores comerciales. ^{[ 14 ]} El ejército estadounidense estima que aproximadamente el 9% de los accidentes que resultaron en muerte o lesiones graves durante la Operación Tormenta del Desierto y la Operación Escudo del Desierto fueron causados ​​por la conducción con privación de sueño. ^{[ 2 ]}

La privación del sueño fue señalada como una de las principales causas del accidente ferroviario de Selby, en el que murieron 10 personas y 82 resultaron heridas. ^{[ 15 ]}

Seis estados de EE. UU. exigen que los médicos informen sobre los pacientes que conducen bajo los efectos de sustancias, incluidos aquellos que pueden sufrir privación crónica del sueño. ^{[ 16 ]} Otros veinticinco estados de EE. UU. permiten que los médicos violen la confidencialidad médico-paciente para informar sobre conductores con privación del sueño o aquellos con trastornos del sueño que probablemente afecten la conducción, si así lo deciden. ^{[ 16 ]} La Asociación Médica Estadounidense respaldó la obligación de los médicos de informar en 1999. Sin embargo, dejó en manos de los estados la decisión de si dicha notificación debería ser obligatoria o facultativa. ^{[ 16 ]} Jacob Appel , de la Universidad de Nueva York , una autoridad en confidencialidad profesional , ha escrito que la obligación de los médicos de informar es un arma de doble filo, ya que puede disuadir a algunos pacientes de buscar atención médica. Según Appel, «Informar puede sacar de las carreteras a algunos conductores peligrosos, pero si al hacerlo crea otros conductores peligrosos, al ahuyentarlos del tratamiento, entonces la sociedad ha sacrificado la confidencialidad sin ningún beneficio tangible en vidas salvadas». ^{[ 16 ]}

Los gobiernos habían intentado reducir la conducción con privación de sueño mediante mensajes educativos y la instalación de bandas sonoras en las carreteras, conocidas como ronroneos en EE. UU., que producen ruido cuando los conductores se desvían de su carril. En 2018, el Gobierno de Australia Occidental introdujo un programa llamado "Driver Reviver" donde los conductores pueden recibir café gratis para ayudarlos a mantenerse despiertos. ^{[ 17 ]}

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