Industria de explosivos de Faversham

Las primeras fábricas eran pequeñas, situadas cerca del pueblo y junto al arroyo, entre la carretera que unía Londres con Dover (actualmente la A2 ) y la cabecera del riachuelo. A principios del siglo XVIII, estas se fusionaron en una sola planta, conocida posteriormente como Home Works, por ser la primera de la ciudad.

En aquella época, el gobierno británico compraba sus suministros al sector privado, pero la calidad solía ser deficiente, por lo que en 1759 decidió que necesitaba su propia planta. En lugar de construir una nueva, nacionalizó la fábrica Home Works, modernizando toda la maquinaria. De esta época data el molino de pólvora Chart, el más antiguo de su tipo en el mundo (en las coordenadas TR009612 ). Fue rescatado de la demolición y restaurado por la Sociedad de Faversham en 1966. Actualmente está abierto al público los fines de semana y festivos por la tarde, desde abril hasta finales de octubre.

Cerca de allí se encuentra Stonebridge Pond, hoy un pintoresco paraje natural en la cabecera del arroyo. Su agua servía para alimentar algunos de los molinos de agua de la fábrica, de los cuales aún se conservan escasos vestigios. Todavía conserva una red de canales de vía estrecha por los que se transportaba la pólvora en barcazas de una planta a otra.

En la década de 1680, hugonotes solicitantes de asilo fundaron una segunda fábrica junto a otro arroyo, a unos dos kilómetros (1,2 millas) al oeste de la ciudad (en las coordenadas TR001623 ). Tenía acceso propio al mar a través de Oare Creek, por lo que se la conoció como Oare Works, aunque se encontraba completamente dentro de la parroquia de Davington . Se convirtió en un importante proveedor de la Compañía Británica de las Indias Orientales . 

La pólvora de Faversham no solo se utilizó en la guerra. Desempeñó un papel fundamental en la Revolución Industrial , al permitir la apertura de rutas para canales y ferrocarriles.

La tercera y última fábrica de pólvora en abrir sus puertas fue Marsh Works (en las coordenadas TR013626 ), construida por el gobierno británico a un kilómetro al noroeste de la ciudad para aumentar la producción de su fábrica principal; abrió en 1787. También tenía acceso al mar a través de Oare Creek. 

Tras las guerras napoleónicas , el gobierno arrendó sus fábricas de Faversham al sector privado —la Home Works en 1816 y la Marsh Works en 1834—, vendiéndolas en 1825 y 1854 respectivamente. La fabricación de explosivos continuó sin interrupción en ambas instalaciones bajo propiedad privada.

Las tres fábricas de pólvora cerraron en 1934. Imperial Chemical Industries (ICI), entonces propietaria, temiendo un posible estallido de guerra con Alemania, se percató de que Faversham quedaría vulnerable a ataques aéreos o incluso a una invasión. Trasladaron la producción, junto con el personal clave y la maquinaria, a Ardeer, en Ayrshire , Escocia.

La mina Marsh Works se convirtió en un centro de extracción de minerales, como lo sigue siendo hoy en día, y casi todos sus edificios fueron destruidos. A excepción de Chart Mill, Stonebridge Pond y algunos otros edificios, la mayor parte del terreno de Home Works se urbanizó para la construcción de viviendas en la década de 1960.

La antigua fábrica de Oare es ahora un parque rural, abierto al público de forma gratuita durante todo el año. Se han conservado los restos de las antiguas naves de procesamiento. El recinto cuenta con un centro de visitantes y senderos señalizados que parten en varias direcciones. Un molino de pólvora eléctrico de principios del siglo XX, que fue trasladado a Ardeer en 1934, ha sido repatriado y se exhibe en el lugar. La campana de la fábrica, del siglo XVIII, también ha sido reinstalada y se exhibe en el Centro del Patrimonio Fleur de Lis de Faversham .

El proceso de fabricación aún no se comprendía del todo. El 14 de julio de 1847, una grave explosión causó la muerte de 18 empleados, de los cuales solo se pudieron identificar 10. Como consecuencia de la explosión, los dueños de la fábrica clausuraron la planta.

La producción de algodón pólvora no se reanudó en Faversham hasta 1873, cuando la Cotton Powder Company, independiente de las fábricas de pólvora, inauguró una nueva planta en un emplazamiento remoto cerca de Uplees , a unos cuatro  kilómetros al noroeste del centro de la ciudad. Si bien seguía estando dentro de la parroquia, se ubicaba junto al río Swale , el canal de aguas profundas que separa la parte continental de Kent de la isla de Sheppey . El suministro de materias primas —residuos de algodón y ácidos sulfúrico y nítrico— era sencillo, y el producto se transportaba fácilmente por vía fluvial.

Con un mercado pujante, la fábrica se expandió rápidamente, produciendo cada nuevo explosivo de alta potencia a medida que se formulaba. En 1913, una empresa asociada, la Explosives Loading Company, construyó una planta para el llenado de bombas y proyectiles al oeste de la fábrica. Ambas plantas eran de última generación, con una central eléctrica, redes hidráulicas y sistemas internos de telefonía y tranvía. Juntas ocupaban una superficie de 500 acres (dos  kilómetros ^cuadrados ), casi tan grande como la de la City de Londres .

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, las dos fábricas fueron requisadas por el Almirantazgo y se desplegaron guardias armados. Las instalaciones de producción se ampliaron y se contrató a muchos empleados nuevos de Faversham y otras localidades del este de Kent. El acceso por carretera para los trabajadores era deficiente, por lo que el Almirantazgo construyó un ferrocarril de vía estrecha, el Davington Light Railway , para transportarlos desde una estación terminal en Davington , cerca de la fábrica Home Works, hasta Uplees.

Los propietarios de ambas fábricas de Swale habían previsto que se volverían superfluas al final de la Primera Guerra Mundial, y las cerraron de forma inmediata y definitiva en 1919. La vía del ferrocarril ligero de Davington fue desmantelada; sus tres locomotoras de vapor encontraron nuevos hogares en Sudamérica, donde se cree que al menos una aún se conserva.

La explosión de 1916 en Faversham fue la peor en la historia de la industria británica de explosivos. A las 14:20 del domingo 2 de abril de 1916, una enorme explosión arrasó la fábrica de pólvora de Uplees, cerca de Faversham, cuando un depósito de 200 toneladas de trinitrotolueno (TNT) detonó tras incendiarse algunos sacos vacíos. El TNT y el nitrato de amonio (utilizado para fabricar amatol ) habían explotado. El clima pudo haber contribuido al inicio del incendio. El mes anterior había sido lluvioso, pero había terminado con un breve período seco, de modo que para ese fin de semana el clima era "espléndido", proporcionando las condiciones perfectas para la combustión generada por el calor. ^{[ 2 ]}

Como era domingo, no había mujeres trabajando. La explosión y las posteriores detonaciones por simpatía causaron la muerte de 115 hombres y niños, incluidos todos los miembros del cuerpo de bomberos de la fábrica. Los cuerpos de siete víctimas nunca fueron encontrados; 108 cadáveres fueron enterrados en una fosa común en el cementerio de Faversham el 6 de abril.

La fábrica de municiones estaba ubicada en un lugar remoto en medio de las marismas abiertas del norte de Kent, junto a la costa del Támesis, por lo que la explosión se escuchó en todo el estuario del Támesis e incluso en Norwich y Great Yarmouth . En Southend-on-Sea, se rompieron ventanas de viviendas y dos grandes escaparates de cristal.

El periódico East Kent Gazette, publicado en Sittingbourne , no informó de la explosión hasta el 29 de abril. Si bien reconoció la necesidad de cierta censura, calificó la respuesta dada en el Parlamento a una pregunta pertinente como "desconcertante y ambigua" y pidió que se implementaran las máximas precauciones para "evitar que se repita otra calamidad de este tipo".

Aunque no fue el primer desastre de este tipo en la histórica fábrica de municiones de Faversham, la explosión de abril de 1916 está registrada como "la peor en la historia de la industria de explosivos del Reino Unido", y aun así, la situación sigue siendo algo confusa. Se desconoce la causa del incendio. Y considerando la cantidad de productos químicos explosivos almacenados en la fábrica —un informe indica que otras 3000 toneladas permanecieron intactas en almacenes cercanos—, es notable, y un homenaje a quienes lucharon contra el fuego, que se evitara que gran parte de las municiones del país contribuyeran aún más a la catástrofe.

El Secretario de Estado para la Guerra, Earl Kitchener , había escrito a la dirección del CPC en 1914, y se presume que también al ELC, informando a la plantilla sobre: ​​"la importancia del trabajo gubernamental en el que [estaban] involucrados  ... Quisiera que todos los empleados de su compañía supieran que se reconoce plenamente que, al llevar a cabo la gran labor de suministrar municiones de guerra, están cumpliendo con su deber para con su Rey y su Patria, al igual que aquellos que se han unido al Ejército para el servicio activo en el campo de batalla".