explosión en Silvertown

La explosión de Silvertown ocurrió en Silvertown , en West Ham , Essex (actualmente parte del distrito londinense de Newham ), el viernes 19 de enero de 1917 a las 18:52  . La explosión tuvo lugar en una fábrica de municiones que fabricaba explosivos para el esfuerzo bélico británico en la Primera Guerra Mundial . Aproximadamente 50 toneladas de trinitrotolueno (TNT) explotaron, causando la muerte de 73  personas e hiriendo a otras 400, además de provocar daños considerables en la zona. Esta no fue la primera, la última, la mayor ni la más mortífera explosión en una fábrica de municiones en Gran Bretaña durante la guerra; una explosión en Faversham, que involucró 200 toneladas largas (200 toneladas) de TNT, causó la muerte de 105 personas en 1916, y la Fábrica Nacional de Llenado de Proyectiles de Chilwell explotó en 1918, matando a 137 personas.

Explosión en Silvertown (Gran Londres)

La fábrica fue construida en 1893 en el lado sur ( lado del río Támesis ) de North Woolwich Road, casi enfrente de Mill Road, por Brunner Mond , precursor de Imperial Chemical Industries , para producir cristales de sosa y sosa cáustica . La producción de sosa cáustica cesó en 1912, lo que dejó parte de la fábrica inactiva. Dos años después del inicio de la guerra, el Ejército se enfrentaba a una grave escasez de proyectiles . El Ministerio de Guerra decidió utilizar la capacidad excedente de la fábrica para purificar TNT, un proceso más peligroso que la propia fabricación, ^{[ 1 ]} aunque la fábrica se encontraba en una zona densamente poblada. A pesar de la oposición de Brunner Mond , la producción de TNT comenzó en septiembre de 1915. El método utilizado fue inventado por el científico jefe de Brunner Mond, FA Freeth , quien creía que el proceso era "manifiestamente muy peligroso". ^{[ 2 ]} La planta continuó purificando TNT a un ritmo de aproximadamente 9 toneladas largas (9,1 toneladas) por día hasta que fue destruida por la explosión. ^{[ 3 ]}

Otra planta, en Gadbrook , se construyó en 1916 y producía TNT a un ritmo mayor que la fábrica de Silvertown, lejos de zonas pobladas y con normas de seguridad más estrictas. Ambas fábricas estaban en plena producción. ^{[ 4 ]}

El 19 de enero, se produjo un incendio en la sala de fundición, y mientras se realizaban esfuerzos para extinguirlo, aproximadamente 50 toneladas largas (50 toneladas ) de TNT se incendiaron a las 6:52  p.m. La planta de TNT quedó destruida instantáneamente, al igual que muchos edificios cercanos, incluida la estación de bomberos de Silvertown. Gran parte del TNT se encontraba en vagones de mercancías ferroviarios a la espera de ser transportado. ^{[ 4 ]} Los escombros quedaron esparcidos a kilómetros a la redonda, y trozos de escombros al rojo vivo provocaron incendios. Un gasómetro resultó dañado en la península de Greenwich , creando una bola de fuego a partir de 200 000 metros cúbicos (7,1 millones de pies cúbicos) de gas; el gasómetro fue reparado posteriormente y permaneció en funcionamiento hasta 1986. Varios miles de libras esterlinas en mercancías también fueron destruidas en almacenes cercanos, que según la Autoridad Portuaria de Londres abarcaban 7 hectáreas (17 acres) . ^{[ 5 ]} El presbiterio y el salón parroquial de la iglesia local, St Barnabas' , fueron destruidos y reemplazados recién en 1926. ^{[ 6 ]} 

Setenta y tres personas murieron (69 en el acto y cuatro posteriormente a causa de sus heridas), y más de 400 resultaron heridas. Hasta 70.000 propiedades sufrieron daños, 900 de ellas cercanas quedaron destruidas o dañadas irreparablemente; el coste se estimó entre 250.000 y 2,5  millones de libras esterlinas. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 5 ]} El número de muertos relativamente bajo para una explosión de tal magnitud se debió a la hora del día. Las fábricas estaban prácticamente vacías de trabajadores (había menos de cuarenta en la propia fábrica de TNT), ^{[ 1 ]} y era demasiado temprano para que los pisos superiores de las casas (que sufrieron los peores daños por los escombros) estuvieran densamente poblados. Además, ocurrió un viernes, cuando había menos gente alrededor de la fábrica. Sin embargo, varios bomberos profesionales y voluntarios que combatían el incendio anterior murieron o resultaron gravemente heridos en la explosión. ^{[ 4 ]} A modo de comparación, 8 toneladas largas (8,1 t) de TNT explotaron en la Fábrica Nacional de Llenado de Conchas y mataron a 137 personas; una explosión en Split Rock, Nueva York , en 1918 mató a entre 50 y 52 personas con 1 a 3 toneladas cortas (0,9 a 2,7 toneladas largas; 0,9 a 2,7 t) de TNT.  

Según los informes, la explosión también hizo estallar los cristales de las ventanas del Hotel Savoy y casi volcó un taxi en Pall Mall, Londres , ^{[ 7 ]} los incendios se podían ver en Maidstone y Guildford , y la explosión se escuchó hasta a 160 km (100 millas) de distancia, incluyendo Sandringham en Norfolk y a lo largo de la costa de Sussex. ^{[ 3 ]} Aunque la explosión se escuchó a gran distancia, no se escuchó de manera uniforme en toda la distancia intermedia, debido a los efectos atmosféricos causados ​​por la refracción de las ondas sonoras. 

Los servicios de emergencia intervinieron de inmediato para extinguir los incendios causados ​​por la explosión, atender a los heridos y comenzar a reparar los daños. Se instalaron puestos de primeros auxilios en las calles para atender lesiones leves. Un equipo de rescate del Ejército de Salvación fue enviado a la zona bajo el mando de Catherine Bramwell-Booth , y la YMCA también prestó ayuda, incluyendo alimentos y bebidas calientes. ^{[ 1 ]} Miles de personas quedaron sin hogar y necesitaron alojamiento temporal en escuelas, iglesias y otros lugares similares. Mil setecientos hombres fueron empleados en la tarea de reconstrucción en febrero. ^{[ 3 ]} Se pagaron tres millones de libras esterlinas en ayuda a los afectados por la explosión, equivalentes a aproximadamente 40 millones de libras esterlinas en 2007, de las cuales 1 millón se pagó a empresas y fábricas locales, ^{[ 8 ]} incluyendo 185 000 libras esterlinas a Brunner-Mond. ^{[ 9 ]}

Las labores de limpieza estuvieron a cargo de Sir Frank Baines , y un reportaje del Manchester Guardian del 12 de febrero de 1917 indicaba que entre 750 y 1000 hombres se encontraban en el lugar. Seiscientas casas habían sido demolidas por la explosión y se estaban construyendo 400 nuevas. Otras trescientas habían sido reparadas y muchas más habían sido retejadas.

Henry Cavendish-Bentinck y Alfred Mond , hijo del homónimo Ludwig Mond de Brunner-Mond, debatieron en el Parlamento las condiciones de vida de los residentes durante la reconstrucción; se dijo que las condiciones eran "gravemente perjudiciales para la salud pública" e "inadecuadas para la habitación humana". Se planteó que los residentes deberían ser reubicados en una ciudad jardín de nueva construcción , en lugar de gastar 1,3 millones de libras esterlinas en reconstruir la zona actual, en ruinas. ^{[ 10 ]} John Joseph Jones , diputado por Silvertown , también mantuvo interés en el desastre.

El Ministerio de Municiones anunció la explosión en el periódico del día siguiente y ordenó una investigación dirigida por Sir Ernley Blackwell , publicada el 24 de febrero de 1917. No se determinó una causa única y definitiva de la explosión, lo que invalidó las primeras teorías como el sabotaje alemán o un ataque aéreo , pero se concluyó que el emplazamiento de la fábrica era inadecuado para la fabricación de TNT. También se criticaron las prácticas de gestión y seguridad de la planta: el TNT se almacenaba en contenedores inseguros, cerca de la planta y del arriesgado proceso de producción. ^{[ 3 ]} El informe no se hizo público hasta la década de 1950. Otros periódicos, incluido The New York Times , también informaron de la explosión. ^{[ 7 ]}

El 20 de junio de 1917, Andrea Angel , la química jefa de la planta, que atendía el incendio inicial, recibió póstumamente la Medalla Edward (de primera clase), al igual que George Wenbourne. El agente de policía Edward George Brown Greenoff recibió póstumamente la Medalla de la Policía del Rey [ ^{11 ]} y se le conmemora con una placa en el Monumento al Heroico Autosacrificio en Postman's Park , en el centro ^de Londres. ^{[ 12 ]}

La explosión de Silvertown no fue el último desastre en una fábrica de municiones británica durante la Primera Guerra Mundial. La Fábrica Nacional de Llenado de Proyectiles de Chilwell , en Nottingham , explotó el 1 de julio de 1918, causando 137 muertos y 250 heridos.

Los terrenos de la antigua fábrica de TNT son, a partir de 2015, vacío, sin haber sido construido desde la explosión. ^{[ 3 ]} La otra parte de la fábrica permaneció abierta después de ser reparada hasta que finalmente cerró en 1961. Esta también está inactiva, a fecha de 2015.En la década de 1920, Brunner Mond encargó un monumento conmemorativo en la entrada de la fábrica; este también sirve como monumento a la Primera y la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 13 ]} Durante un tiempo, el monumento estuvo cubierto debido al desarrollo de Royal Wharf en Silvertown, pero en septiembre de 2016 fue trasladado a una nueva ubicación dentro del complejo Royal Wharf, más cerca del lugar de la explosión. ^{[ 14 ]}

La explosión de Silvertown se dramatiza en la serie de televisión de LWT, Upstairs, Downstairs (temporada  4, episodio  9, "Another Year"). La sirvienta Ruby Finch había dejado a su empleador, la familia Bellamy, en el número 165  de Eaton Place, para trabajar en una fábrica de municiones para el esfuerzo bélico. La explosión no solo se oye en la casa de su antiguo empleador en Belgravia , sino que literalmente sacude la casa. Los residentes pueden ver un gran incendio a lo lejos, "río abajo". Ruby regresa a la casa y relata lo sucedido en la fábrica cuando ocurrió la explosión. Está en estado de shock y su rostro está cubierto de un residuo amarillo sulfuroso . ^{[ 15 ]}

En la tira cómica de Pat Mills , Charley's War , el protagonista, Charley Bourne, resulta herido en la batalla del Somme y regresa a su hogar en Silvertown para enfrentarse a las consecuencias de la explosión. Varias tiras posteriores describen un ataque de un zepelín a las fábricas de municiones de la zona y abordan los temores de los residentes ante la posibilidad de que se repita el desastre.

En la novela de Charlie Higson, *Double or Die* , que narra la historia del joven Bond , Brunner Mond es una de las pistas crípticas, y se hace referencia a la explosión.

En "Un estudio sobre un asesinato" de Robert Ryan , la explosión destroza las ventanas de un hotel donde la Sra. Gregson está cenando, a pesar de estar ubicado a kilómetros de la fábrica.

Vera Brittain relata un curioso efecto de la explosión en su autobiografía de la Primera Guerra Mundial, Testamento de juventud : «Años después, una amiga periodista me contó que la noche de este desastre estaba trabajando en su habitación en Bayswater cuando la persiana bajada se levantó repentinamente sin hacer ruido, permaneció horizontal en el aire durante un instante o dos y luego cayó lentamente. No había viento y no había oído ningún ruido. Dijo que fue la experiencia más aterradora que jamás había vivido». ^{[ 16 ]}

En la novela de Juliet West de 2014, Before the Fall , el mejor amigo del personaje principal es un trabajador de una fábrica de municiones que sufre graves quemaduras en la explosión de Silvertown. ^{[ 17 ]}

• Las mayores explosiones artificiales no nucleares

• Sainsbury, Frank (1977). "Las mayores explosiones en tiempos de guerra: Silvertown, Londres, 19 de enero de 1917". After the Battle , 18 , pp.  30–34. ISSN 0306-154X . 
• Hill, Graham y Bloch, Howard (2003). La explosión de Silvertown: Londres 1917. Stroud: Tempus Publishing. ISBN 0-7524-3053-X.

51°30′04″N 0°01′48″E / 51.501°N 0.030°E / 51.501; 0.030