Fernando Arturo de Meriño

Durante esos años, el general Pedro Santana , quien había reemplazado a Buenaventura Báez, ocupó la presidencia de la Primera República Dominicana . Si bien uno de los ingredientes de la presidencia de Báez había sido el establecimiento de relaciones cordiales con el clero, Santana no se preocupó por mantenerlo apaciguado, obligando al arzobispo Portes a jurar la constitución, que él consideraba atea por declarar la independencia del Estado. El enfrentamiento llegó a tales extremos que el arzobispo perdió la razón y tuvo que ser reemplazado por un coadjutor. Meriño fue un conocido crítico de Santana ^{[ 7 ].}

Fue diputado de la Asamblea Constituyente de Moca, que redactó la Constitución progresista de la época. Bajo el protectorado de Santana, Meriño estuvo a cargo de la Catedral y el Seminario de la Ciudad de Santo Domingo hacia 1858. Con la muerte del Arzobispo Portes y, posteriormente, la del Padre Gaspar Hernández, se allanó el camino para que Meriño se convirtiera en jefe de la Iglesia. El 25 de febrero de 1859, a los 26 años, fue nombrado jefe de la Iglesia Católica en la República Dominicana. Dos años después, a los 28 años, en marzo de 1861, el Papa Pío IX lo nombró Administrador Apostólico de la Diócesis de Santo Domingo.

Pronto Santana correspondió al entusiasmo del párroco de la catedral, nombrándolo delegado apostólico, tras consultar con el obispo de Curazao , considerado el más cercano al país. El nombramiento fue ratificado por el Vaticano a la primera oportunidad, expresión del vacío dejado por la ausencia de Portes y del control que ejercía el gobierno. En la disposición para tal fin, Meriño recibió un poder equivalente al de los obispos, lo que lo colocó, con apenas 26 años, como la figura principal de la Iglesia en el país. ^{[ 8 ]}

La vocación de poder del sacerdote pronto se hizo evidente, tanto en el aparato eclesiástico como en la política. Desde entonces, sin duda, abrigaba el objetivo de consolidar su liderazgo mediante su elevación a la dignidad arzobispal. Le llevaría muchos años alcanzarlo, pero se vinculó persistentemente a la política nacional, siempre con el fin de fortalecer su posición en el clero. En este propósito se gestó la simbiosis entre el sacerdote y el político que lo acompañaría hasta su elevación a la prelatura en 1885. ^{[ 9 ]}

Es sintomático que el primer texto reproducido en la compilación de una de sus obras, publicada en 1906, fuera el artículo que apareció en 1859 en La Flor del Ozama , «¿Qué es el sacerdocio católico y cómo influye en las costumbres del pueblo?». En él justifica la injerencia del clero en la política, en nombre de los valores que encarnaba de abnegación, humildad y predicación de la unión fraterna. Más importante aún, afirmaba que el sacerdocio, debido a su conexión con lo divino, tenía el control exclusivo de la verdad, por lo que se consustanciaba con los valores más ilustres, que implícitamente lo colocaban por encima del político: ^{[ 10 ]}

La Iglesia de Jesucristo es la única poseedora de la verdad, y el sacerdote católico, su ministro, es el legítimo dispensador de ella. Solo él posee la legitimidad para llevarla a las naciones, y puesto que la verdad es un bien positivo, el sacerdote católico, al influir en las ciudades, contribuye a que sus costumbres sean buenas. En efecto, el sacerdote alza su voz contra los vicios y los vence practicando las virtudes. Es humilde y confunde el orgullo; es caritativo y avergüenza el egoísmo; es casto y refrena la lujuria; es generoso y destruye la avaricia; es prudente y acalla la arrogancia; es sobrio y aleja la embriaguez.

Tales posturas hacen comprensible que su relación con Santana no lo colocara en la condición de títere, por lo que buscó maneras de consolidar una posición personal que le permitiera afirmar sus derechos. Concepciones políticas, desde entonces de orientación nacionalista. Gradualmente, se distanció del presidente. Ya en ese momento, Meriño estaba convencido de que el destino del pueblo dominicano debía estar ligado a la independencia nacional y a un orden político que garantizara las libertades individuales. Es probable que, gracias a su inteligencia, fuera quien comprendiera con mayor agudeza entre los sacerdotes que la institución eclesiástica debía ponerse al servicio de la causa nacional y liberarse de su carga conservadora. Esta postura se expresó en uno de sus primeros sermones, como vicario apostólico, pronunciado el 27 de febrero de 1860. Aprovechó el aniversario para ensalzar el patriotismo y abogar por la unidad entre los dominicos. Ambos temas cuestionaban las orientaciones de Santana, cuya posición anexionista era conocida y cuyo egocentrismo estaba por encima de cualquier otra consideración. Meriño continuó al frente de la institución eclesiástica quizás porque Santana consideró que tales críticas carecían de relevancia. ^{[ 11 ]}

Cuando se hizo público que Santana había decidido anexar la República Dominicana a España , Meriño decidió unirse a la oposición abierta. Aparentemente, tomó medidas tras bambalinas para intentar impedir la anexión, e incluso trató de disuadir a Santana en una entrevista que ambos concedieron. Desafortunadamente, ya era demasiado tarde, y el 18 de marzo de 1861, los habitantes de la capital contemplaron el espectáculo de arriar su bandera tricolor para ser reemplazada por la del Reino de España . Tras completarse la anexión el 18 de marzo de 1861, Meriño criticó a Santana y la anexión desde el púlpito. Esto lo obligó a abandonar el país en abril de 1862. Se trasladó a España y luego a Puerto Rico. Posteriormente, estuvo en Venezuela y luego en Cuba. Dondequiera que se alojó durante su exilio, escribió denuncias de la anexión. Una vez restaurada la República, regresó en 1865 y fue elegido Presidente de la Asamblea Constituyente. Aunque carecía de la fuerza para impedir la anexión de 1861, Meriño decidió oponerse abiertamente a ella. Pocos días antes de la consumación de la infamia, el 27 de febrero de 1861, pronunció un discurso, en presencia del tirano, dirigido contra el egoísmo, instinto que denunció como la causa de todos los males que aquejaban a la República. Partiendo de una consideración teológica, propuso cómo se habían desarrollado pasiones contradictorias desde el momento en que «el primer hombre cayó de la gracia de Dios» y «todas las miserias lo invadieron». ^{[ 12 ]}

En esa obra puso en juego su capacidad intelectual y sus habilidades oratorias. La formación cultural del prelado estuvo sesgada por el enfoque teológico y por un estilo retórico que enfatizaba la brillantez en la expresión, pero tenía claras consideraciones sobre la realidad dominicana, lo que le permitió integrar la teología con el liberalismo. Sin embargo, no ofreció una interpretación original de la historia dominicana. Su oratoria política, por brillante que llegara a ser, se limitó a reiterar principios aceptados. En cuanto a cuestiones religiosas, no dejó de repetir nociones convencionales del catolicismo. Asimismo, otros tipos de escritura carecían de agudeza, como un manual de geografía, limitado a un plano descriptivo. En cualquier caso, en la época en que se estaba formando un pequeño grupo de intelectuales, su verbo provocó fascinación al evocar vigorosamente principios salvadores. Fue lo que hizo para atacar elípticamente las aspiraciones de Santana de controlarlo todo, vistas como producto de la pasión del egoísmo: ^{[ 13 ]}

Entre las malas pasiones hay una, señores, de formas horribles y consecuencias fatales; una pasión que cuando se desarrolla en el corazón, el daño que causa en el hombre es tan grande que, comenzando por degenerarlo y degradarlo, termina convirtiéndolo en enemigo de sí mismo, enemigo de la sociedad y enemigo de la raza humana. Pasión de poderosos incentivos, porque es oculta, hipócrita y aduladora, y se insinúa muy suavemente, desestabilizando la razón gradualmente; pasión llena de artificios para fascinar atrapando a quienes tienden sus redes, y que casi siempre se presenta oculta tras el velo de la caridad para vencer con mayor éxito todas las virtudes del pueblo; esa pasión, señores, es el egoísmo. Consiste en un sentimiento de amor exclusivo que el hombre tiene por sí mismo, viendo en sí mismo solo el objeto de todo bien, el principio y el fin de sus acciones, y sin reconocer otros derechos u otras obligaciones fuera de él. El egoísmo es una de las pasiones más impenetrables, porque uno puede ser egoísta de muchas maneras y bajo diversas formas; Y este vicio se ha desarrollado en nuestros tiempos de manera espantosa. Una filosofía subversiva, contraria a todo derecho, a toda razón sensata, tiende a cuestionar todos los deberes; y por eso hoy las virtudes son desconocidas y despreciadas, y a la conciencia recta se la llama preocupación y al buen juicio, fanatismo.

De esta queja se pueden derivar varios elementos, que prefiguran la naturaleza global de sus principios. Por un lado, sustenta toda consideración del proceso histórico en un origen derivado de la voluntad divina. Es decir, su filosofía de la historia es teleológica y apunta a respaldar un concepto moderno de libertad. Por esta razón, concluye repudiando la visión conservadora que equipara el espíritu moderno y revolucionario con la “preocupación y el fanatismo”. Asimila el egoísmo a las esferas del poder “cuando descuidan los intereses serios de la comunidad que ha depositado su confianza en ellos, pensando únicamente en su utilidad personal; cuando ven a la multitud hambrienta y a miles de ciudadanos reducidos a la miseria, sin preocuparse por tales desgracias”. Concluyó contrastando el egoísmo, entonces imperante, con el patriotismo que los Trinitarios habían demostrado en 1844 para sentar las bases del logro nacional: ^{[ 14 ]}

Señores, el patriotismo es la primera de las virtudes cívicas, la base de la estabilidad y el progreso de un pueblo. Cuando este fuego sagrado arde en el corazón de los ciudadanos, no existen objetivos particulares, ni intereses privados, ni exclusivismo: entonces todo se generaliza, todo es para todos. De ahí nacen el amor a los gobiernos, el respeto a las leyes y la paz y prosperidad de la nación. El patriotismo es el vínculo fraterno que fortalece a los hijos de un mismo país, dándoles fuerza y ​​valor para alcanzar la libertad y defenderla.

La reacción del dictador ante la proclamación del sacerdote fue inmediata. Santana intentó obligar al vicario a retractarse, lo cual este rechazó categóricamente. Santana simplemente lo aisló, protegido por la seguridad que le brindaba su preeminencia autoritaria, ratificada por la orden anexionista. Un año después, a pesar de que Meriño se mantuvo tranquilo, Santana, en su calidad de capitán general español, decidió deportarlo para allanar el camino a un prelado español. Meriño permaneció en el extranjero durante los años siguientes, mientras se desarrollaba la lucha armada por el restablecimiento de la soberanía nacional. Calculó, seguramente en función de sus intereses personales, que era conveniente acatar la decisión del Vaticano de apoyar al régimen anexionista. ^{[ 15 ]}

Esta actitud contrastaba con la valiente crítica anterior, aunque en privado seguía teniendo una visión negativa de Santana y con considerables reservas sobre el régimen anexionista. Pero la injerencia de la conveniencia personal sobre su orientación política volvió a ser evidente. Cuando estalló la insurrección en Cibao, el 16 de agosto de 1863, Meriño la condenó en una carta a Carlos Nouel desde Puerto Rico . Es más, meses después, estando en España, decidió aceptar el nuevo orden, jurando lealtad ante la bandera española. Se reunió con la reina Isabel II y destacados políticos de la metrópoli. Incluso consideró regresar para servir al recién nombrado arzobispo Bienvenido Monzón, representante del dominio español y de una postura retrógrada. Seguramente calculó que con tal paso estaría en posición de recuperar posiciones jerárquicas dentro del aparato eclesiástico. Él mismo admitió que en la metrópoli se había dedicado a resolver sus «asuntos». Sin embargo, desconfiada, la monarquía no lo envió de vuelta a su tierra natal, sino a Puerto Rico, otorgándole una canonjía en la catedral de esa isla. Permaneció en ese puesto durante dos años, completamente ajeno a la Guerra de Restauración Dominicana en curso . ^{[ 16 ]}

A principios de 1865, cuando se hizo público el decreto de las Cortes que anunciaba la vacancia de Santo Domingo, Meriño continuó actuando con astucia: abandonó Puerto Rico y se dirigió a Venezuela . Era una forma de distanciarse de la monarquía, aunque, según consta, nunca renunció a la bandera española. En Venezuela, volvió a destacar e incluso intervino en asuntos políticos de Barcelona , ​​donde alcanzó una influencia que evidencia su sagacidad. En el posterior exilio de la década de 1870, regresaría al mismo lugar, complacido con el afecto de los venezolanos. El sacerdote, recientemente destituido de su cargo como canónigo de la monarquía, encontró al héroe revolucionario Juan Pablo Duarte en Caracas y lo interrogó sobre los acontecimientos que culminaron en la proclamación de 1844. En reconocimiento a su conocimiento de Duarte, en 1884 el gobierno le pidió que pronunciara una gran oración en la catedral con motivo del traslado de sus restos. Es uno de sus mejores discursos, lleno de patriotismo y un sentido ético de la historia dominicana . Sin embargo, según la versión recogida por Francisco Moscoso Puello en Navarijo, inicialmente mostró reservas sobre pronunciar el discurso solicitado, alegando que no sabía qué decir acerca de ese “pobre hombre”. ^{[ 17 ]}

Tras regresar a Santo Domingo poco después de la partida de las últimas tropas españolas, el 11 de julio de 1865, Meriño continuó desempeñando un papel destacado en la vida pública. Durante la Segunda República, fue miembro del Partido Azul, liderado por Gregorio Luperón, de tendencia liberal y progresista. Se comprometió, con mayor claridad que antes, con la postura liberal y nacionalista promovida por los restauracionistas de Santiago. En medio de la lucha, surgió la corriente política que más tarde recibiría el nombre de Partido Azul , para diferenciarse del Partido Rojo , como ya se conocía al grupo integrado por seguidores de Buenaventura Báez desde 1857. Si bien adoptaron los principios del liberalismo, los azules también se nutrían de antiguos partidarios de Santana que no estaban dispuestos a congraciarse con el regreso de Báez a la presidencia. Meriño reunió ambas cualidades y, ya figura destacada en la vida nacional por su condición de exvicario apostólico, llegó a brillar como uno de los líderes del Partido Azul. En este contexto, Meriño criticó al gobierno de Buenaventura Báez y sus intentos de arrendar la Bahía de Samaná o anexar todo el país a los Estados Unidos.

Aunque liderados por tres generales en disputa, los azules lograron el apoyo de casi todos los intelectuales de la época, incluidos antiguos santanistas, quienes finalmente coincidieron en que el futuro del pueblo dominicano debía estar ligado a un orden de soberanía popular y democracia política. Estos intelectuales, si bien fueron neutralizados por la acción de los líderes de la generalía de la Restauración —casi todos ellos partidarios de Báez—, tuvieron suficiente influencia para sostener una lucha prolongada, que culminó con la toma del poder por los azules a finales de la década de 1870. Como miembro de esa heterogénea constelación de soldados, comerciantes, políticos e intelectuales, Meriño ocupó la presidencia del Congreso Constituyente encargado de redactar una Carta Magna que sustituyera la de 1854, la cual había otorgado poderes absolutos a Santana. ^{[ 18 ]}

Mientras se desarrollaban los debates, Pedro Guillermo , uno de los generales restauradores de la provincia de El Seibo, encabezó una declaración que devolvió a Báez a la presidencia menos de cinco meses después de la partida de las tropas españolas, a pesar de que había recibido el rango de mariscal de campo del ejército español. La Asamblea Constituyente funcionaba como Poder Legislativo, por lo que le correspondió a Meriño tomar juramento al nuevo presidente el 8 de diciembre de 1865. Por esta razón, pronunció su discurso más conocido, que contenía una sorprendente reprimenda al nuevo presidente por haber apoyado la anexión. Ahora bien, a pesar de ser una obra magnífica, sus ideas no eran originales, ya que habían sido tomadas de un discurso de un político colombiano. Así comenzó el presidente de la Asamblea: ^{[ 19 ]}

¡Profundos e inescrutables secretos de la providencia...! Mientras vagabas por playas extranjeras, me perdí los grandes acontecimientos que tuvieron lugar en tu patria; cuando parecía que te alejabas del trono y que el poder supremo sería confiado a la mano derecha victoriosa de uno de los campeones de la independencia [...] ¡acontecimientos extraordinarios tienen lugar en este país...! Tu estrella se eleva sobre los horizontes de la República y te llaman a ocupar la silla de la primera magistratura. ¡Tal acontecimiento inesperado aún asombra a muchos que lo contemplan...! Sin embargo, yo, que solo debo hablarte con la franqueza de la verdad; he sido educado como tú en la escuela de la desgracia, en la que las raras vicisitudes de la vida se estudian con provecho, no dejaré de decirte que no debes asombrarte; que en ciudades como la nuestra, parafraseando a un ilustre orador estadounidense, «es tan fácil pasar del exilio a la soledad como de la soledad al estrado del Senado».

Esto fue una advertencia al presidente para que abandonara el régimen autoritario, que subyacía a las causas de las desgracias pasadas de la República Dominicana. Retomó el contraste entre la libertad del país y la plaga de la dictadura, aunque esta última se presentaba como portadora de una promesa de prosperidad que debía ser repudiada por entrar en conflicto con el principio de libertad: ^{[ 20 ]}

Sus tiranos la maltrataron cruelmente, cubriéndola de heridas y humillando su cuello, que cargaron con cadenas ignominiosas; pero ella permaneció pura en medio del sufrimiento, y cuando el patriotismo la tomó en sus brazos, arrancándola del poder de sus opresores, la encontró abatida, pero hermosa y ennoblecida, incluso en la desgracia, pues no habría disfrutado de la prosperidad que le ofrecía la prostitución.

Aprovechó la ocasión para presentar los que debían ser los puntos clave del programa de gobierno, de acuerdo con los principios del liberalismo y el progreso económico. El énfasis en este último punto resalta la toma de partido a favor de la aplicación de medidas para el desarrollo capitalista y la hegemonía de una burguesía moderna, como correspondía a Europa Occidental. Por supuesto, los liberales consideraban que dicho programa capitalista debía dignificar el país garantizando la ley, el bienestar general y promoviendo la educación. Como ya se había mencionado repetidamente, dicho programa debía basarse en la moral, lo que a su vez debía traducirse en la selección de «ciudadanos de reconocida honestidad» para la administración del destino público. ^{[ 21 ]}

Gobernar un país, como bien sabe el Presidente, es servir a sus intereses con rectitud y fidelidad; hacer que la ley prevalezca por igual sobre todos los ciudadanos, sin ocultar jamás la impunidad del crimen ni condonar la ultraje a la virtud; inculcar un profundo respeto por la propiedad, fortaleciendo el amor al trabajo con todas las garantías posibles; promover la difusión de las ciencias para que el pueblo se ilumine y, conociendo sus deberes y derechos, no dé cabida a las influencias perniciosas de los enemigos del orden y la prosperidad; sentar las bases de la paz interna y externa sobre fundamentos sólidos para facilitar la expansión del comercio, la industria y todos los elementos del bienestar público; finalmente, esforzarse por asegurar que la moralidad, que es la savia de todas las instituciones, eche raíces profundas en los corazones de los ciudadanos, para que el progreso sea una verdad, se ame la paz, se respeten las leyes y las autoridades, y la libertad se mantenga en orden.

El tercer gobierno de Báez no duró mucho, ya que los líderes de la Restauración concluyeron rápidamente que su presencia era incompatible con la preeminencia del grupo de liderazgo restauracionista y la validez de los principios que representaba. ^{[ 22 ]}

Meriño volvió al exilio y regresó definitivamente en 1875.

Meriño no se libró de la ira de Báez, quien respondió al discurso citado anteriormente con la deportación. Pero fue por poco tiempo. Una vez que Báez fue derrocado a mediados de 1866, el sacerdote regresó inmediatamente al servicio del Partido Azul. José María Cabral , nuevamente presidente, lo designó para una misión al Vaticano , con el objetivo de concertar un concordato y negociar el nombramiento del propio Meriño como arzobispo. En ese momento, la Iglesia Católica Dominicana atravesaba nuevamente un vacío institucional, tras la partida del arzobispo Monzón. La mayoría de los sacerdotes, que gozaban de influencia política en sus localidades, apoyaban al Partido Rojo. Cabral pretendía manipular a la Iglesia con la ayuda de Meriño para erradicar el baecismo de sus filas. ^{[ 23 ]}

Este interés de Cabral dio lugar a una disputa entre el Vaticano y la República Dominicana. El Presidente pretendía hacer valer el derecho del gobierno a presentar a Roma al arzobispo que debía ser nombrado. Por este motivo, rechazó al belga Luis Nicolás Bouggenoms como vicario apostólico y procedió a expulsarlo del país. Inmediatamente después, hizo que el Poder Legislativo nombrara a Meriño como arzobispo. Esta designación no tuvo efecto, ya que el Vaticano aún no había aceptado la facultad de la República Dominicana para proponer candidatos. ^{[ 24 ]}

La misión de Meriño en Roma terminó en fracaso. Según Carlos Nouel, los círculos cardenales consideraban que Meriño, al defender su causa personal, carecía de la virtud de la humildad requerida para la prelatura. Cuando Cabral deportó a Bouggenoms, como relataron los historiadores Rafael Peralta Brito y José Chez Checo, dejó al sacerdote Juan de Ayala al frente de la institución como subdelegado apostólico. Este enfermó y nombró en su lugar a Francisco Xavier Billini, quien tampoco fue aceptado por Cabral por ser un reconocido partidario de Báez y haber apoyado la anexión a España hasta el último momento. ^{[ 25 ]}

El Vaticano continuó brindando apoyo a Bouggenoms, quien regresó al país poco después del segundo derrocamiento de Cabral y del regreso de Báez a la presidencia por cuarta vez en 1868. Bouggenoms tomó nota de la posición mayoritaria del clero a favor de Báez, a la que se sumaba su resentimiento contra Cabral por haberlo expulsado del país. Como era habitual, durante el Gobierno de los Seis Años se impidió el regreso de Meriño al país, dejando el camino libre a sus competidores vinculados al Partido Rojo. Sin embargo, una parte del clero se rebeló contra Bouggenoms y abogó por que Billini ocupara el liderazgo. Esta ignorancia de la decisión de Roma por parte de los sacerdotes conservadores culminó, en cierto modo, el atolladero en el que había caído la institución eclesiástica. La influencia que Billini alcanzó entre el clero daría lugar a una disputa entre Meriño y Billini por la prelatura. En una carta a José Gabriel García , Meriño expresó su desprecio por Billini, extendiéndolo a la generalidad del clero dominico, como parte de una incredulidad en el país: ^{[ 26 ]}

He visto todo lo que me cuentan sobre nuestro clero. ¡Qué pandilla de gente vil! Si no me criticaran, cuestionaría el comportamiento torpe y vergonzoso de esos sacerdotes que saben ser todo menos lo que son. ¡Paciencia! Eso significa que el contagio lo ha invadido todo, incluso el santuario. ¡Y nosotros, tontos! ¡Pensamos en salvar el país! Y verán cómo el mal no se remedia volviendo a contemplaciones dañinas. Billini, Pina, Bougenon, García y todos ellos se juntarán de nuevo y, como la última vez, harán lo que les plazca. ¡Desháganse de mí, pero salven la iglesia, arránquenla de las manos de Lutero y vuelvan a Cristo!

Para Meriño, Billini era un impostor que, bajo el pretexto de la labor educativa, perjudicaba a la comunidad: «¿Por qué habría de consentir Billini, a sabiendas y conscientemente, el mal que sigue engañando a tanta gente ignorante bajo el disfraz de escuela, oraciones y mil tonterías por el estilo? ¿Acaso hay interés alguno en formar un liceo de hipócritas?». La prominencia de Billini, por lo tanto, reforzaba el escepticismo en el que Meriño había caído ante el predominio de Báez: «Aquí tienes una razón de peso que podría hacerme retrasar mi regreso a Santo Domingo. No estoy de humor para sufrir». La rivalidad se prolongó hasta que Meriño fue nombrado arzobispo y destituyó a su rival, lo cual fue resultado de su mayor inteligencia, su mayor sentido político y su adaptación a la corriente dominante de ideas de la época. Tradicionalmente, Meriño representaba las posiciones liberales y Billini las conservadoras. Billini siempre fue mucho más popular, primero, por su relación con el Baecismo, una corriente que gozaba de mayor apoyo popular, y porque se le consideraba un individuo piadoso, dedicado a la protección de los pobres. En la década de 1880, Meriño fue visto por los liberales descontentos como el candidato de un poder negativo, por lo que propusieron que Billini recibiera el nombramiento papal . ^{[ 27 ]}

La animosidad era mutua y se alimentaba del resentimiento que Billini albergaba cuando su hermana María Nicolasa, también una reconocida educadora, fue seducida por Meriño. Según una versión transmitida oralmente, Nicolasa Billini dio a luz a la hija de Meriño, quien murió a los 12 años. No había nada extraño en este hecho, pues incluso en los círculos gobernantes se veía con naturalidad que los sacerdotes tuvieran relaciones conyugales sin disimulo. Está comprobado que Meriño tuvo relaciones con varias mujeres. Al menos se admite el concubinato con Isabel Logroño, padre de Álvaro Logroño. También es seguro que tuvo relaciones con la catalana Leonor Defilló, madre del doctor Fernando Alberto Defilló, a quien debió conocer en Venezuela. Una nieta de Isabel Logroño comentó que su descendencia del arzobispo nunca fue un secreto en la familia, añadiendo que él afirmaba que llevaba pantalones debajo de la sotana . En la correspondencia y el recuerdo de episodios recogidos en Monseñor de Meriño íntimo , Amelia de Marchena, bajo el seudónimo de Francasci, ofrece casualmente testimonios de su relación amorosa con el arzobispo, cargados de elementos ambiguos sujetos a interpretación, uno de ellos la capacidad seductora de la interlocutora. Según esta autora, el arzobispo, en uno de sus arrebatos, habría lamentado haber tomado el hábito, evocando lo maravillosa que habría sido su vida si se hubiera casado con la señora Marchena. ^{[ 28 ]}

En consonancia con la distancia con la que se involucró en la lucha política, mientras duró el régimen de los Seis Años de Báez el sacerdote —a pesar de reconocer la gravedad de la situación en que se encontraba la República— se limitó a aparecer brevemente en la frontera sur para reunirse con sus compañeros de partido en la lucha armada liderada por Cabral entre 1869 y 1872. Reiteró la pasividad que había mostrado años antes, aunque durante los Seis Años no dejó de insultar a Báez. Pero era una queja cargada de pesimismo y desprovista de cualquier connotación militante. En otra carta al historiador, García extendió su desconfianza a sus propios compañeros, a quienes hizo partícipes de males arraigados en la mentalidad colectiva: ^{[ 29 ]}

Hoy no tenemos más remedio que estremecernos de horror ante la situación de Santo Domingo. Un país aniquilado; sin crédito, sin comercio, sin agricultura, sin industrias, sin paz que pueda consolidarse en él; sin un solo hombre en quien depositar esperanza alguna; con vicios fatales arraigados en los ciudadanos de alguna representación; devorado por un militarismo que quiere regularlo todo a filo de espada; amenazado por los horrores de una anarquía inminente; con los ánimos profundamente amargados por la venganza reaccionaria de los partidos triunfantes […]. ¿Qué más se necesita para desesperar? ¿Sobre qué bases podemos edificar el pensamiento a favor de ese desafortunado país?

Era plenamente consciente de que, en el proyecto de anexión a los Estados Unidos , firmado preliminarmente en 1869, estaba en juego una cuestión de vida o muerte para “ese desafortunado país”. El cumplimiento del acuerdo conduciría al colapso de la nación dominicana, en su opinión la situación más peligrosa que jamás había vivido. Le desesperaba la indiferencia con la que la mayoría de los dominicanos recibieron el plan de anexión de Báez, pues no sería posible revertirlo debido a la fuerza del expansionismo de la potencia. Desde entonces, Meriño no cedió en su postura antinorteamericana, sin duda una expresión de un hispanismo cultural consustancial con el catolicismo latinoamericano y el nacionalismo político. La posibilidad de algún apaciguamiento con los estadounidenses, en su opinión, enemigos irreductibles de la dignidad y la existencia de los dominicanos: ^{[ 30 ]}

Así como Santana llevó a cabo la anexión española, Báez puede llevar a cabo la anexión yanqui. La única diferencia será que la primera podría revertirse, mientras que la segunda no tendrá remedio. La raza anglosajona no asimila a la latina, sino que la devora. Nosotros, unidos a los yanquis, pereceremos.

Esa postura nacionalista estaba ligada a su rechazo a Báez y a la disputa con Billini. Consideraba al primero un agente del expansionismo americano y al segundo un obstáculo para que la Iglesia Dominicana alcanzara proyección nacional. Tras su regreso al país después de la caída del gobierno de los Seis Años, Meriño cambió de actitud y volvió a mostrarse dispuesto a intervenir en asuntos políticos, aunque carecía de influencia en el aparato eclesiástico, que permanecía postrado y disperso. El aislamiento de Meriño también reflejaba la debilidad en la que se encontraba el Partido Azul debido al surgimiento de una nueva formación política, el Partido Verde del presidente Ignacio María González , escindido del Partido Rojo. Meriño mantuvo su oposición a Báez, la cual no ocultó cuando este regresó al poder por última vez en 1876. Si bien casi todos los intelectuales azules aceptaron al viejo enemigo, quien había prometido adherirse a los principios liberales y nacionales en autocrítica por los "errores" del pasado, Meriño mantuvo su hostilidad inalterable, pues consideraba al líder rojo una entidad monstruosa, portador genético de la inmoralidad. En aquel entonces, el sacerdote estaba a cargo de la parroquia de El Seibo, desde donde apoyó el movimiento armado iniciado por Cesáreo Guillermo , que anunciaba el declive del último gobierno de Báez. El propio Meriño dejó un informe sobre el episodio, dedicado al historiador García, titulado Páginas Históricas , en el que se cuidó de presentar su participación con discreción. Si bien el texto se limita a narrar hechos, tiene cierta importancia como documento histórico, por resaltar los intereses localistas que animaron los conflictos entre líderes. ^{[ 31 ]}

La caída de Báez, a principios de 1878, marcó el declive irreversible de su corriente política. Su ausencia generó un vacío de poder en medio de constantes revueltas. El líder con mayor influencia temporal en los meses siguientes fue Cesáreo Guillermo, quien logró atraer el apoyo de los seguidores de los expresidentes Báez y González. Guillermo también se propuso ganarse el respaldo de los azules y se presentó como miembro de esa corriente, aunque Gregorio Luperón ya gozaba de una indiscutible influencia en ella. En ese momento, se inició un proceso de formación de capital en torno a la incipiente industria azucarera moderna. Fue la manifestación de una tendencia a expandir los vínculos con el mercado internacional. Sin embargo, el caos derivado de la voracidad de los líderes entró en conflicto con las exigencias de paz y orden que emanaban de la naciente burguesía capitalista. Esta demanda favoreció a los azules, portadores de una propuesta definida para el desarrollo económico y la modernización del Estado. En este punto, a Luperón, líder de los blues, desde su bastión en Puerto Plata, no le resultó difícil derrocar a Guillermo (octubre de 1879) con un mínimo derramamiento de sangre. Luperón estableció un gobierno provisional en Puerto Plata y procedió a nombrar a Ulises Heureaux , su brazo militar, como su delegado en Santo Domingo. Cuando ocurrieron estos hechos, Meriño se encontraba en Puerto Plata, adonde había sido trasladado como párroco, lo que le permitió entablar una amistad con Luperón, fundamental para su posterior trayectoria. ^{[ 32 ]}