Mina de carbón de Ferndale

La mina de carbón de Ferndale surgió de la ambiciosa visión de David Davis , un destacado propietario galés de carbón que ya había establecido operaciones exitosas en el vecino valle de Aberdare . ^{[ 5 ]} En 1857, Davis arrendó los derechos mineros de 500 acres de tierra en Blaenllechau , entonces una zona mayoritariamente agrícola en el valle de Rhondda Fach , previamente sin desarrollar. ^{[ 6 ]}

El desarrollo inicial resultó extremadamente difícil. Los primeros intentos de Davis por acceder a la rentable veta Rhondda n.° 3 fracasaron por completo, lo que casi lo llevó a abandonar la empresa. ^{[ 5 ]} Sin embargo, alentado por sus hijos, quienes tenían mayor fe en el potencial de la zona, Davis perseveró y decidió excavar más profundamente para alcanzar las vetas de carbón de vapor no probadas que habían mostrado potencial en el valle de Cynon. ^{[ 5 ]} La excavación del pozo Ferndale n.° 1 comenzó en 1859, y después de considerables dificultades, incluyendo inundaciones y condiciones inestables del terreno, la veta Four-Feet fue finalmente alcanzada a una profundidad de 278 yardas en junio de 1862. ^{[ 5 ]}

La producción comenzó con cautela en 1864, extrayéndose solo 11.138 toneladas de carbón en el primer año. ^{[ 5 ]} Sin embargo, este modesto comienzo marcó un hito histórico, ya que Ferndale No. 1 se convirtió en la primera mina de carbón en Rhondda Fach desarrollada específicamente para trabajar carbón de vapor de alta calidad . ^{[ 1 ]} El descubrimiento de vetas de carbón de vapor comercialmente viables a profundidades sin precedentes en el valle de Rhondda animó a otros inversores y compañías mineras a explorar la región, transformando fundamentalmente lo que había sido una zona rural escasamente poblada.

La fuerza laboral inicial, compuesta por aproximadamente 40 perforadores, se alojó inicialmente en un único albergue, mientras que los primeros mineros y sus familias se hospedaron en cabañas de madera conocidas como los «Barracones». ^{[ 6 ]} En 1867, The Times informó que una población de alrededor de 800 personas vivía en estas «cabañas de madera de construcción rudimentaria, "similares a las cabañas de troncos americanas"». ^{[ 6 ]} A medida que la producción se expandió y la fuerza laboral creció, estas estructuras temporales fueron reemplazadas gradualmente por viviendas adosadas de piedra más permanentes construidas por la compañía minera.

Tras la muerte de David Davis en 1866, sus hijos Lewis y David tomaron el control del negocio familiar, asumiendo Lewis la responsabilidad principal hasta su propia muerte en 1888. ^{[ 7 ]} El control pasó entonces al hijo de Lewis, Frederick Lewis Davis, y en 1890 la operación se constituyó formalmente como David Davis and Sons Limited. ^{[ 7 ]} Para entonces, la compañía había adquirido o desarrollado pozos adicionales en toda la zona, con Davis comprando la mina de carbón existente de Bodringallt (n.º 3) en 1890 y la compañía adquiriendo las minas de carbón de Tylorstown en 1894. ^{[ 5 ]}

En 1907 se produjo una importante transformación con la finalización de Tylorstown n.º 9, la novena y última mina del complejo. ^{[ 1 ]} Este logro marcó la consolidación formal de todas las operaciones bajo el nombre unificado de «Mina de Ferndale», ya que las extensas galerías subterráneas se habían conectado para crear un único complejo minero integrado. ^{[ 1 ]} La operación consolidada podía ahora acceder al carbón de siete vetas distintas: Two Feet Nine, Four Feet, Five Feet, Bute, Gellideg, Red y Yard, además de extraer mineral de hierro como producto secundario. ^{[ 1 ]}

El avance tecnológico fue un sello distintivo de este período. En 1908, la compañía emprendió un programa integral de electrificación, instalando un cabrestante eléctrico en el nuevo pozo n.° 9, reemplazando los ventiladores de vapor por alternativas eléctricas y convirtiendo toda la maquinaria de la mina, incluyendo los sistemas de transporte, los equipos de bombeo y la planta de superficie, a motores eléctricos. ^{[ 5 ]} Para respaldar esta modernización, la compañía construyó su propia central eléctrica junto a los pozos n.° 8 y n.° 9. ^{[ 5 ]}

En 1914, el complejo integrado de Ferndale se había convertido en uno de los mayores productores de carbón del sur de Gales, empleando a 5654 hombres y alcanzando una producción anual de 1.750.000 toneladas. ^{[ 5 ]} La mina más profunda del complejo, Cynllwyn Du (n.º 8), alcanzaba los 606 metros bajo la superficie, lo que la convertía en el pozo más profundo de todo el valle de Rhondda en aquel momento. ^{[ 4 ]}

El período de entreguerras trajo consigo cambios significativos en la propiedad y la estructura operativa. Las operaciones de Ferndale se integraron en consolidaciones corporativas más amplias que caracterizaron la industria del carbón galesa durante esta época. A mediados de la década de 1920, el complejo fue absorbido por Cambrian Combine, que posteriormente se incorporó a Welsh Associated Collieries Limited en 1927. ^{[ 5 ]}

La transformación corporativa más significativa ocurrió en 1935 cuando Welsh Associated Collieries se fusionó con Powell Duffryn para formar Powell Duffryn Associated Collieries Limited. ^{[ 8 ]} Esta fusión creó una de las mayores compañías carboneras de Gran Bretaña, con una producción anual que superaba los 20 millones de toneladas y representaba más de un tercio de la producción total de carbón del sur de Gales. ^{[ 8 ]} En el momento de la fusión, las minas de Ferndale empleaban a 4115 hombres y producían un millón de toneladas de carbón al año a partir de ocho vetas diferentes. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, la década de 1930 también marcó el comienzo de las presiones económicas que, en última instancia, conducirían al declive del complejo. A medida que se agotaban las reservas de carbón más accesibles en los pozos menos profundos, Powell Duffryn tomó la decisión estratégica de cerrar varias minas como unidades de producción independientes. ^{[ 1 ]} Las minas n.° 2, n.° 3, n.° 4, n.° 6, n.° 7 y n.° 8 fueron cerradas en 1936, aunque los frentes de carbón subterráneos explotables se consolidaron y se accedió a ellos a través de los pozos operativos restantes. ^{[ 5 ]} La n. ° 3 (Bodringallt) se mantuvo como pozo de ventilación para las operaciones continuas en las minas n.° 1 y n.° 5. ^{[ 9 ]}

Al estallar la Segunda Guerra Mundial , solo tres pozos permanecían en producción activa: el n.° 1, el n.° 5 y el n.° 9. ^{[ 1 ]} Durante la guerra, la mina desempeñó un papel crucial en el mantenimiento del suministro de carbón para el esfuerzo bélico, y las operaciones continuaron bajo la supervisión del gobierno. El período de guerra también vio la introducción del programa Bevin Boys , que llevaba a jóvenes reclutados a trabajar en las minas como alternativa al servicio militar. ^{[ 1 ]}

La elección de un gobierno laborista en 1945 conllevó la nacionalización de la industria del carbón británica. El 1 de enero de 1947, conocido como el «Día de la Transición», la mina de carbón de Ferndale, junto con todas las demás minas de carbón británicas , fue transferida a la recién creada Junta Nacional del Carbón (NCB). ^{[ 10 ]} La cuenca carbonífera del sur de Gales pasó a formar parte de la División Sudoccidental de la NCB, y las minas de Ferndale fueron asignadas al Grupo 1 del Área n.º 3 (Rhondda). ^{[ 5 ]}

Bajo la nacionalización, las minas restantes continuaron operando con éxito. La mina n.° 1 explotaba las vetas Yard y Two-Feet-Eight, la mina n.° 5 extraía carbón de las vetas Yard y Two-Feet-Nine, y la mina n.° 9 accedía a las vetas Two-Feet-Eight, Yard y Gellideg. ^{[ 5 ]} El complejo mantenía su propia planta de preparación de carbón, depósito de transporte por carretera y taller de reparación de puntales de frente de carbón. ^{[ 5 ]} En 1945, la fuerza laboral combinada de las minas n.° 1 y n.° 5 ascendía a 768 hombres. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, la década de 1950 trajo consigo crecientes presiones económicas a medida que la NCB implementaba políticas para cerrar las minas más pequeñas y menos rentables, al tiempo que reorganizaba las operaciones más grandes. ^{[ 10 ]} A pesar de la producción continua y la inversión en mejoras de seguridad, incluidos los sistemas de infusión de agua para suprimir el polvo de carbón en suspensión probados en 1944, ^{[ 5 ]} el complejo de Ferndale no pudo escapar a la tendencia general de cierres de minas de carbón que afectaba al yacimiento de carbón del sur de Gales.

El final llegó en 1959 cuando la NCB cerró las minas restantes de Ferndale (n.° 1 y n.° 5), seguido del cierre de Tylorstown n.° 9 en octubre de 1960. ^{[ 5 ]} Esto marcó el final de más de un siglo de extracción de carbón en Ferndale, concluyendo una operación que había comenzado como una iniciativa pionera en los recursos de carbón de vapor sin explotar del valle de Rhondda y que había crecido hasta convertirse en uno de los complejos mineros más importantes del sur de Gales.