Unidad de Desarrollo de Intercepción de Cazas de la RAF

La Unidad de Desarrollo de Intercepción de Cazas de la RAF fue una unidad especial de aviones interceptores de la Real Fuerza Aérea (RAF) durante la Segunda Guerra Mundial . Formaba parte de la Defensa Aérea de Gran Bretaña y anteriormente se llamaba Unidad de Intercepción de Cazas ( FIU ).

La Unidad de Intercepción de Cazas se creó inicialmente para evaluar avances tecnológicos como el radar de intercepción de aeronaves (AI) y otras innovaciones operativas, con el fin de contrarrestar los crecientes ataques nocturnos de la Luftwaffe . La unidad se formó en la base aérea de Tangmere en abril de 1940, bajo el mando del comandante de escuadrón George Philip (Peter) Chamberlain, con una dotación de 5 Blenheim equipados con los radares AI Mk III más modernos. Las operaciones consistieron inicialmente en prácticas de interceptación diurnas y vuelos operativos de defensa nocturna. Los cazas nocturnos Blenheim fueron dirigidos varias veces a posibles objetivos; en los inicios de la intercepción controlada desde tierra (GCI), adquirir y mantener un contacto de radar y finalmente interceptar el objetivo resultó una tarea muy difícil.

En la noche del 22 al 23 de julio de 1940, lograron el primer derribo por radar de interceptación aérea de la historia. Un Blenheim Mk IF pilotado por el oficial de vuelo G. Ashfield, con una tripulación compuesta por el oficial piloto GE Morris (observador) y el sargento RH Leyland (operador de radar AI), patrullaba la costa de Sussex a 10 000 pies (3000 m) . El controlador de la estación de radar de Poling Chain Home les indicó una posible interceptación , informando de un ataque entrante. El sargento Leyland informó de una respuesta en el radar AI a una distancia de 8000 pies y, en ese momento, el oficial piloto Morris avistó visualmente un Dornier Do 17 a babor y debajo del Blenheim. Ashfield redujo la distancia a 400 pies y abrió fuego. Se observaron impactos en el fuselaje y los motores; el Dornier viró bruscamente a estribor y cayó a 5 millas al sur de Bognor Regis . El avión, un Dornier 17Z del 2.º Escuadrón del Ala de Combate 3 , se estrelló en el mar y la tripulación fue rescatada posteriormente. El Blenheim volaba tan cerca del Dornier durante el ataque que el plexiglás de la cabina se cubrió de aceite, lo que provocó que Ashfield perdiera el control y el Blenheim volcara. Logró recuperar el control del Blenheim a una altitud de 213 metros y aterrizó en Tangmere poco después de la medianoche.  

La unidad también fue equipada posteriormente con el Hurricane y fue la primera unidad en recibir el nuevo Beaufighter (el 12 de agosto de 1940), todavía estacionado en la RAF Tangmere. ^{[ 1 ]} Entre 1940 y junio de 1944, la FIU reclamó unas 21 victorias.

Un destacamento de la FIU se encontraba en la base aérea de Newchurch para complementar al Ala n.º 150 de la RAF con el Hawker Tempest V , donde probó el radar Monica (conocido oficialmente por la RAF como ARI 5664 y por el ejército estadounidense como AN/APS 13), un sistema de alerta de cola y determinación de alcance, para uso nocturno. ^{[ 2 ]} Este escuadrón especial de cazas Tempest V se formó para contrarrestar las bombas volantes V-1 que habían comenzado a caer sobre el sureste de Inglaterra. El escuadrón operaba principalmente de noche y afirmó haber destruido 86 ½ V-1 antes de ser absorbido por el Escuadrón 501. El comandante de escuadrón de la FIU, Joseph Berry, afirmó haber destruido 52 V-1, convirtiéndose en el máximo anotador de la RAF contra las bombas volantes.

El 23 de agosto de 1944, la FIU se convirtió en el Escuadrón de Desarrollo de Intercepción de Cazas (FIDS). En los últimos años de la guerra, la unidad se había integrado en el Ala de Desarrollo de Cazas Nocturnos (NFDW), que también incluía la Unidad de Desarrollo de Apoyo a Bombarderos (BSDU) y el Escuadrón Experimental de Cazas (FEF), especializado en operaciones de intrusión diurna ("Ranger" ) con Mosquitos . Dos Westland Welkin sirvieron en la Unidad de Intercepción de Cazas desde mayo hasta noviembre de 1944, donde se utilizaron para evaluar su idoneidad para operaciones de caza a gran altitud. También se evaluó una versión de caza nocturno biplaza, el Welkin NF Mk II, pero no se ordenó su producción. Durante los últimos meses de la guerra, la BSDU reclamó cuatro victorias, la FIDS dos y la FEF ocho, además de un gran número de aviones destruidos en tierra.

A finales de 1944, el Escuadrón de Desarrollo de Intercepción de Cazas (del Ala de Desarrollo de Cazas Nocturnos) llevó a cabo ensayos operacionales en RAF Ford (y posteriormente Manston) bajo el nombre en clave Operación Vapour para contrarrestar a los aviones Heinkel He 111 H-22 del III/ KG 53 que lanzaban bombas volantes V-1 desde el aire. Un Vickers Wellington equipado con radar fue modificado para su uso por la Unidad de Intercepción de Cazas como uno de los primeros aviones de Alerta Temprana y Control Aerotransportado (AEW&C). ^{[ 3 ]} Operaba a una altitud de 4000 pies sobre el Mar del Norte para controlar a los cazas nocturnos Mosquito que interceptaban a los Heinkel He 111 que volaban desde bases aéreas holandesas y realizaban lanzamientos aéreos de la bomba volante V-1. El modus operandi normalmente implicaba que los Heinkel salieran de bases en los Países Bajos y volaran sobre el Mar del Norte a una altura de menos de 300 pies (91 m) . Una vez que los Heinkel se acercaban a la costa de East Anglia, aumentaban la velocidad y lanzaban sus bombas volantes antes de regresar a su base a baja altura. Para ayudar a detectar a los Heinkel, el Escuadrón de Desarrollo de Intercepción de Cazas tomó prestado un Wellington del Mando Costero equipado con un radar ASV Mk VI modificado y un sistema PPI para actuar como sistema de alerta temprana y control aerotransportado. Tras las pruebas, el Wellington realizó patrullas nocturnas a baja altura frente a la costa norte de los Países Bajos junto con varios cazas nocturnos Mosquito. Para que los cazas nocturnos pudieran localizar y mantener la posición con el Wellington, la aeronave estaba equipada con una baliza de localización especial. A pesar de los resultados alentadores, la Luftwaffe detuvo los lanzamientos aéreos a mediados de enero de 1945 y las pruebas operativas finalizaron.  

• Base de la RAF en Tangmere, del 18 de abril al 20 de agosto de 1940.
• Base de la RAF en Shoreham, del 20 de agosto de 1940 al 1 de febrero de 1941.
• Base de la RAF en Ford, del 1 de febrero de 1941 al 3 de abril de 1944.
• RAF Wittering del 3 de abril al 23 de agosto de 1944 ^{[ 4 ]}