Disturbios laborales de St. Croix de 1878

El motín laboral de St. Croix de 1878 , también conocido como el Incendio de Fuego , fue una revuelta laboral en las Indias Occidentales Danesas , ahora Islas Vírgenes de los Estados Unidos , que ilustró los efectos duraderos de la esclavitud y la explotación sistemática de los trabajadores liberados. Incluso después de que se declarara la emancipación en 1848, las personas de ascendencia africana que habían sido esclavizadas fueron obligadas a firmar contratos que las mantendrían trabajando y viviendo en condiciones precarias. El 1 de octubre de 1878, Día del Contrato, una protesta contra estas injusticias se convirtió en una rebelión, liderada por cuatro mujeres conocidas como las "Cuatro Reinas": Mary Thomas , Axelene "Agnes" Salomon, Mathilda Mcbean y Susana Abramsen. Este levantamiento aún se recuerda hoy como un símbolo de resistencia a la opresión sistemática. ^{[ 1 ]}

Durante este período, Santa Cruz estuvo bajo el control de colonos daneses blancos; sin embargo, una gran parte de la población estaba compuesta por indígenas esclavizados, descendientes de indios arawak y caribes, y esclavos importados de África por los colonos. ^{[ 2 ]} La población indígena, aunque marginada y desplazada por las prácticas coloniales, desempeñó un papel crucial en la configuración del panorama cultural de Santa Cruz. La integración entre las culturas indígena y colonial no fue simplemente un signo de opresión, sino que también demostró la resiliencia y la formación de la identidad de los pueblos esclavizados, evidenciando cómo tanto las personas de ascendencia africana como los nativos colonizados de Santa Cruz resistieron la criollización total. Esto es especialmente importante de reconocer debido a que la oposición a la plena adopción de los ideales coloniales se relaciona directamente con la resistencia a la estructura jerárquica de la región. ^{[ 3 ]} Durante todo el período previo a la emancipación, los colonos daneses impusieron estos marcos utilizando "el espacio para reforzar el orden social, hacer reivindicaciones de identidad e imponer significados a las categorías culturales que las personas crean", lo que influyó enormemente en las estructuras jerárquicas que se incrustaron en los marcos no solo del gobierno, sino del país en su conjunto. ^{[ 4 ]} St. Croix fue un lugar que se construyó enteramente sobre la base del trabajo esclavo y las desigualdades raciales, sirviendo como un microcosmos de explotación colonial donde las intersecciones de raza, trabajo y poder perpetuaron la opresión sistémica.

Sin embargo, en julio de 1848, los esclavos de las Indias Occidentales Danesas protagonizaron un levantamiento a gran escala contra el gobierno opresor. Este levantamiento estuvo influenciado principalmente por la Revolución Haitiana y la revolución en la cercana Martinica , donde los pueblos esclavizados obtuvieron su libertad de Francia. Esta revuelta fue liderada por un hombre llamado John Gottlieb, más conocido entre sus compañeros esclavos como "Buddahoe", quien marchó con miles de personas esclavizadas a Frederiksted, exigiendo la libertad inmediata. Estos esfuerzos culminaron con el anuncio de la emancipación por parte del entonces gobernador general Peter von Scholten , quien declaró libres a todos los habitantes de las Indias Occidentales Danesas. ^{[ 6 ]} Para muchos trabajadores, esta libertad fue efímera, ya que los dueños de las plantaciones, que buscaban mantener el control, rápidamente comenzaron a idear nuevas regulaciones. El gobernador general Hansen organizó una conferencia por temor a que los recién liberados no trabajaran o exigieran mejores salarios. Esto dio lugar a la Ley Laboral, ^{[ 7 ]} vigente desde enero de 1849. Los trabajadores ahora libres fueron obligados por ley a firmar contratos que los vinculaban a ellos y a sus familias a las mismas plantaciones donde habían trabajado anteriormente, lo que provocó que, en la práctica, volvieran a ser esclavos por deudas, reforzando así una «relación amo-esclavo». ^{[ 8 ]} Estos contratos reforzaron las jerarquías raciales ya existentes en las Islas Vírgenes, donde las personas libres de color se desenvolvían en un entorno complejo que limitaba su capacidad para alcanzar estatus social y político. Este sistema se origina en la marginación inherente de los pueblos indígenas por parte de los colonos daneses, y la existencia de una categoría de indígenas libres alteró el sistema creado en el que «ser blanco era prácticamente sinónimo de libertad, poder y privilegio». ^{[ 4 ]}

La Ley Laboral también estableció salarios fijos y condiciones laborales preestablecidas para todos los trabajadores de las plantaciones, eliminando cualquier posibilidad de negociación. A medida que el trabajo en las plantaciones se volvía menos atractivo, muchos trabajadores abandonaron la isla en busca de mejores oportunidades. En respuesta, el gobierno dificultó la salida de los trabajadores de la isla, por ejemplo, cobrando tasas por los pasaportes y exigiendo certificados de salud. En el otoño de 1878, las demandas de los trabajadores de aumentos salariales y mejores condiciones laborales fueron nuevamente denegadas y se impusieron leyes cada vez más estrictas para viajar. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 7 ]}

En octubre de 1878, durante el Día del Contrato, un día festivo anual, ^{[ 10 ]} los trabajadores se reunieron en Frederiksted para exigir salarios más altos y mejores condiciones laborales. Aunque inicialmente fue una reunión pacífica, la multitud se tornó violenta tras la circulación de rumores, entre ellos el de que un trabajador había sido hospitalizado, pero que había sido maltratado y había muerto bajo custodia policial. Los alborotadores arrojaron piedras y los soldados daneses respondieron con disparos. A medida que la violencia se intensificaba, los soldados se atrincheraron dentro de un fuerte. Incapaces de escalar las puertas para acceder al fuerte, los alborotadores centraron su atención en la ciudad y comenzaron a saquearla, utilizando antorchas para incendiar muchos edificios y plantaciones.

El 4 de octubre, buques de guerra británicos, franceses y estadounidenses llegaron y ofrecieron ayuda para sofocar el motín. Pero el gobernador Garde confiaba en que él y sus hombres tenían la situación bajo control y rechazó la ayuda de los barcos, aunque algunos soldados tomaron prestadas armas de los buques británicos. Al día siguiente, Garde ordenó a todos los trabajadores que regresaran a sus plantaciones o serían declarados "rebeldes". Se les prohibió abandonar sus plantaciones sin permiso por escrito del propietario. A mediados de octubre, el motín había cesado y la paz regresaba a las islas. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Entre las líderes más destacadas del motín se encontraban tres mujeres: María "Reina María" Thomas , "Reina Agnes" y "Reina Matilde". Las tres fueron condenadas a prisión y cumplieron sus penas en Dinamarca. Una canción popular de la década de 1880, "Reina María", fue escrita sobre el papel de María en el motín. ^{[ 11 ] [ 13 ]}

En 2004, el historiador Wayne James descubrió documentos daneses, incluyendo fotografías de la prisión donde las mujeres cumplieron sus condenas, un libro de cuentos que escribieron y "una gran cantidad de otros documentos y fotos de importancia histórica". Según él, estos documentos revelan la existencia de una cuarta "reina", Susanna Abramsen, conocida como "Bottom Belly". ^{[ 14 ]}

A menudo se considera a María Tomás como la líder más destacada de la rebelión y un ícono hasta el día de hoy. En el momento de Fireburn, María tenía cuarenta y tantos años y tres hijos. ^{[ 15 ]} Antes de la revuelta, María había recibido condenas controvertidas por robo y maltrato infantil que, según los historiadores, fueron utilizadas por las autoridades como una forma de opresión contra cualquiera que se opusiera a su gobierno.

Aunque no tan famosa como la reina María, la reina Inés desempeñó un papel destacado en la movilización de los trabajadores, especialmente en el sur de la isla. La más joven de las reinas, la reina Matilde, tenía solo 21 años al momento de la rebelión. Junto con la reina Inés, realizó rituales y celebraciones durante el levantamiento. Si bien no se la conocía hasta que investigaciones recientes sacaron su nombre a la luz, la reina Susana fue otra figura clave en la revuelta. Recibió el apodo de "Vientre de Abajo", que simbolizaba su fuerza y ​​resistencia. ^{[ 15 ]}

Los disturbios causaron una gran destrucción de propiedades en las islas. Se quemaron 879 acres y los daños se estimaron en cientos de miles de dólares. Entre las víctimas directas del motín se encuentran 60 trabajadores negros y dos soldados, y 14 mujeres que murieron en una explosión. Además, 12 trabajadores fueron condenados a muerte y ahorcados el 5 de octubre de 1878. ^{[ 12 ]} Las cuatro reinas también fueron encarceladas por su participación en el motín. ^{[ 16 ]} Un año después de Fireburn, en octubre de 1879, se redactaron nuevos contratos que supuestamente aumentarían los salarios de los trabajadores, pero estos contratos favorecían a los dueños de las plantaciones. ^{[ 17 ]}

Los tres resultados más significativos de los disturbios fueron que los contratos laborales dejaron de aplicarse, los trabajadores pudieron comprar tierras y se formaron sindicatos. ^{[ 18 ]}

La canción folclórica titulada "Queen Mary" todavía es cantada popularmente por escolares y músicos en todas las Islas Vírgenes, y contiene la letra "no me preguntes nada en absoluto, solo pásame el fósforo y el aceite". ^{[ 15 ]}

En 2018, las artistas Jeannette Ehlers y La Vaughn Belle develaron una estatua de 7 metros de altura (23 pies) de Mary Thomas , titulada "Soy la reina Mary " ^{[ 19 ],} donde se la ve sentada en un trono con un bastón, un cuchillo y una antorcha. Su instalación en Copenhague convirtió a la estatua en el primer monumento público de Dinamarca dedicado a una mujer negra. ^{[ 20 ]} Muchos aspectos de la misma provienen de su origen afrocruciano, ya que la base de la estatua se construyó con fragmentos de coral tallados por personas esclavizadas de Santa Cruz y su rostro se formó a partir de escaneos faciales de las artistas. La estatua en sí fue el primer monumento público de Dinamarca y se creó como una forma de conmemoración de la Quema de Fuego y lo sucedido en Santa Cruz. ^{[ 21 ]} 

Angela Golden Bryan publicó en 2018 un libro titulado: Fireburn The Screenplay, que rinde homenaje a los trabajadores que participaron en el levantamiento y, al mismo tiempo, crea conciencia sobre las injusticias históricas.

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  La fuente de las Tres Reinas en el Castillo de Barbanegra , en Santo Tomás, rinde homenaje a las reinas María, Inés y Matilde.
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  Camiseta con el motivo Fireburn y las Tres Reinas, St. Croix 2015

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