Fireflash

En enero de 1945, el Ministerio del Aire emitió el Requisito Operacional OR.1056, con el código arcoíris del Ministerio de Suministros "Red Hawk", para un misil aire-aire. El diseño básico se basó en estudios realizados en el Royal Aircraft Establishment (RAE) sobre armas anteriores. Sus experimentos con el concepto de guiado manual Air Spaniel los convencieron de que se requería algún tipo de guiado automático. Esto condujo al sistema de guiado por radar semiactivo Artemis y al misil Little Ben , de mayor tamaño , que utilizaba seguimiento de haz . El OR.1056 era en general similar al Little Ben, utilizando el seguimiento de haz a lo largo de la señal del radar AI Mk. IX como fuente de iluminación. ^{[ 1 ]}

En 1947, los diversos proyectos de armas guiadas en curso en el Reino Unido se centralizaron en la RAE. En el período inmediatamente posterior, se estableció un programa de desarrollo racionalizado que contemplaba el desarrollo de un misil tierra-aire (SAM) para la Royal Navy que se convirtió en el Seaslug , un diseño de SAM similar para el Ejército Británico y la Real Fuerza Aérea conocido con el nombre en clave "Red Heathen" , ^{[ a ]} la bomba antibuque Blue Boar y el desarrollo continuo del Red Hawk. ^{[ 2 ]}

El contrato inicial de desarrollo del Red Hawk se adjudicó a Gloster Aircraft en octubre de 1947. Desarrollaron lo que era esencialmente un dron que se asemejaba a un pequeño caza de ala en flecha, el cual se transportaría en una bahía empotrada bajo la aeronave y se bajaría a la corriente de aire antes del lanzamiento. La RAE no quedó impresionada y, a finales de 1947, desarrolló su propio diseño. ^{[ b ]} Este diseño requería un arma más pequeña que utilizara cuatro motores RP-3 para el impulso, los cuales luego se eyectaban, dejando que el proyectil central continuara su trayectoria hacia el objetivo. ^{[ 1 ]}

Pronto se comprendió que la capacidad de ataque en todos los aspectos del Red Hawk superaba el estado de la técnica y que, mientras tanto, se necesitaría un arma más sencilla. En 1949, la RAE desarrolló una especificación simplificada que denominaron "Pink Hawk", la cual contemplaba un ataque de persecución por la cola y estaba destinada a bombarderos con motor de pistón. El apodo Pink Hawk pronto fue reemplazado por el código oficial del arcoíris, "Blue Sky". ^{[ 1 ]} El proyecto Red Hawk también continuó, pero solo brevemente antes de que sus especificaciones también se suavizaran; en noviembre de 1951, el Estado Mayor del Aire emitió la OR.1117, con el código "Blue Jay", para un diseño de búsqueda infrarroja que se convirtió en Firestreak. ^{[ 3 ] [ 2 ]}

Fairey Aviation ganó el contrato para desarrollar Blue Sky, al que internamente se referían como Proyecto 5. Al igual que el Little Ben original, el Proyecto 5 requería un misil guiado por haz que pudiera lanzarse desde la parte trasera dentro de un cono de 15°. ^{[ 1 ]} Investigaciones alemanas de la época de la guerra sugirieron que el escape del cohete ionizaría el aire detrás del misil y dificultaría la recepción de la señal de radar, por lo que Fairey basó su diseño en la configuración original del Red Hawk, utilizando propulsores separados que se desprendían durante el vuelo, dejando la señal libre mientras el "dardo" sin propulsión continuaba hacia el objetivo. En lugar de los cuatro cohetes RP-3 originales, se utilizaron dos cohetes "Stork" de diseño personalizado. ^{[ 4 ]} Los dos motores de combustible sólido estaban conectados al dardo aproximadamente a la mitad del fuselaje. Las toberas de los cohetes estaban ligeramente inclinadas para hacer girar el conjunto del misil en el lanzamiento, compensando cualquier asimetría en el empuje. Cuando los propulsores están vacíos, una pequeña carga de cordita los separa, dejando que el dardo continúe hacia el objetivo. ^{[ 5 ]}

El desarrollo de Blue Sky se vio favorecido por los proyectos en curso de Fairey en propulsión de cohetes, que se utilizaban para apoyar el desarrollo del avión supersónico Fairey Delta 2. Esto implicó el lanzamiento de modelos a escala del diseño propuesto utilizando un motor de cohete de combustible líquido de diseño local , el Beta 2. También requirió el desarrollo de un complejo sistema de telemetría multicanal que resultó invaluable durante el desarrollo de Blue Sky. ^{[ 6 ]}

La RAF le dio el nombre de Fireflash durante su desarrollo. Logró su primer éxito en combate real en 1953, destruyendo un dron Fairey Firefly que despegaba de la base aérea de Aberporth . ^{[ 6 ]} En pruebas sin armamento, Fireflash impactó directamente en el dron, llegando incluso a arrancarle la rueda de cola en una ocasión. ^{[ 7 ]}

Para 1955 se habían producido unos 300 misiles, pero la Real Fuerza Aérea pronto decidió no conservar este tipo en su inventario, ya que se estaban desarrollando diseños mucho más avanzados. Muchos de los 300 misiles se utilizaron en pruebas realizadas por la Unidad Conjunta de Pruebas de Servicios n.º 6 en las bases aéreas de RAF Valley y Woomera , en Australia Meridional, entre 1955 y 1957, utilizando aviones de prueba Gloster Meteor NF11 (caza nocturno) y, posteriormente, por los cazas Supermarine Swift del Escuadrón de Desarrollo de Armas Guiadas n.º 1 en la base aérea de RAF Valley. ^{[ 1 ]}

El Fireflash fue desplegado a una escala muy limitada por la RAF en agosto de 1957, ^{[ 8 ]} y "tenía una capacidad limitada contra bombarderos con motor de pistón". ^{[ 8 ]} La RAF desplegó el misil infrarrojo de Havilland Firestreak , posterior y más eficaz, a partir de agosto de 1958. ^{[ 8 ]}

• "Fireflash" . Flight . 72 (2534): 223–228 . 16 de agosto de 1957.
• Twigge, Stephen (1993). El desarrollo inicial de las armas guiadas en el Reino Unido, 1940-1960 . Taylor & Francis. ISBN 9783718652976.
• Gibson, Chris; Buttler, Tony (2007). Proyectos secretos británicos: hipersónicos, estatorreactores y misiles . Midland Publishing. ISBN 9781857802580.