Eclipse (cohete)

Eclipse se remonta a finales de la década de 2010, tras la liquidación de Firefly Space Systems en 2017 y su restablecimiento como Firefly Aerospace . Originalmente se concibió como Firefly Beta, siguiendo un esquema de nombres previamente establecido por el lanzador de carga pequeña Firefly Alpha . El diseño inicial de Beta consistía en tres núcleos Alpha unidos de forma similar a Delta IV Heavy o Falcon Heavy . ^{[ 3 ]} Esta configuración de triple núcleo no duraría, ya que en 2020 Firefly anunció un rediseño que lo reemplazó con una iteración ampliada de Alpha, con un diámetro de etapa de 3,7 m (12 pies), una cofia de 4,7 m (15 pies) de altura y utilizando cinco motores Reaver 2 para su primera etapa. Además, Beta sería capaz de colocar 8000 kg (17 600 lb) en LEO y 5800 kg (12 800 lb) en órbita sincrónica con el Sol . En octubre de 2021, se planeó que Beta tuviera su lanzamiento inaugural en la segunda mitad de 2024. ^{[ 4 ]}        

En octubre de 2019, Firefly y Aerojet Rocketdyne anunciaron una alianza, detallando que Firefly fabricaría un propulsor utilizando el motor AR1 . ^{[ 5 ]} Sin embargo, se desconoce si esta alianza llegó a materializarse más allá de conceptos y propuestas.

El 8 de agosto de 2022, Firefly y Northrop Grumman anunciaron una asociación para colaborar en el desarrollo de Beta y Antares . ^{[ 6 ]} Originalmente operada por Orbital Science Corporation (más tarde Orbital ATK ) antes de su adquisición por Northrop Grumman en 2018, la primera etapa de Antares fue fabricada en Ucrania y propulsada por dos motores RD-181 de fabricación rusa . Esta configuración se vio comprometida tras la invasión rusa de Ucrania en febrero, lo que obligó a Northrop Grumman a buscar otras alternativas para el futuro de Antares.

Como parte del anuncio, Beta fue oficialmente rebautizado como Vehículo de Lanzamiento Medio (MLV), recibiendo otro rediseño y declarando que una versión reducida de la primera etapa del MLV se usaría para la recién presentada serie Antares 300. ^{[ 7 ]} Además, el MLV sería diseñado como un sucesor completo de Antares, con la serie 300 volando para tres vuelos de Cygnus como solución provisional mientras el MLV continúa su desarrollo. Por lo tanto, el cohete también podría lanzarse desde el sitio de lanzamiento de Antares en Wallops Island en Virginia .

En febrero de 2024, Firefly anunció que ampliaría el tamaño de su planta de fabricación en Briggs , Texas , para dar soporte a la producción de MLV y Antares 330. ^{[ 8 ]} Esta ampliación duplicó la superficie del complejo, pasando de 8550 m² ⁽ 92 000 pies cuadrados) a 19 230 m² ⁽ 207 000 pies cuadrados). Dos meses después, informaron de que el desarrollo avanzaba sin contratiempos y que la producción a gran escala de los motores Miranda de los cohetes comenzaría en junio. ^{[ 9 ]}

En el verano de 2024, Firefly y Northrop Grumman anunciaron que el MLV optaría por una configuración parcialmente reutilizable , similar a la de Falcon 9 , New Glenn y Neutron . ^{[ 10 ]} Aclararon que la primera etapa podría realizar maniobras de regreso al sitio de lanzamiento (RTLS) y aterrizajes, con la esperanza de que la tecnología para ello se perfeccionara y se utilizara plenamente para el sexto vuelo del vehículo, después de que sus primeros vuelos se realizaran en una configuración desechable. ^{[ 11 ]}

El 29 de mayo de 2025, Firefly anunció que había recibido una inversión de 50 millones de dólares estadounidenses por parte de Northrop Grumman para el desarrollo conjunto del cohete. Además, ambas compañías renombraron oficialmente el Vehículo de Lanzamiento Medio como Eclipse. ^{[ 12 ]}