Firestone (empresa)

Firestone se fundó originalmente en Akron, Ohio , ciudad natal de su principal rival, Goodyear Tire and Rubber Company , y de otros dos competidores de tamaño mediano: General Tire and Rubber Company y BF Goodrich Company . Fundada el 3 de agosto de 1900, ^{[ 7 ]} la empresa inició sus operaciones con 12 empleados. ^{[ 8 ]} En conjunto, Firestone y Goodyear fueron los mayores proveedores de neumáticos para automóviles en Norteamérica durante más de 75 años. En 1906, Henry Ford eligió a Firestone para suministrar neumáticos para sus modelos de automóviles . ^{[ 9 ]}

En 1918, Firestone Tire and Rubber Company of Canada se constituyó en Hamilton, Ontario , y el primer neumático fabricado en Canadá salió de la línea de producción el 15 de septiembre de 1922. ^{[ 10 ]} Durante la década de 1920, Firestone produjo el neumático Oldfield, que recibió su nombre del piloto de carreras Barney Oldfield . ^{[ 11 ]}

En 1926, la compañía inauguró una de las plantaciones de caucho más grandes del mundo , que abarcaba más de un millón de acres (1560 millas cuadradas ; 4050 km² ) , en Liberia, África Occidental . Ese mismo año ^, la compañía también abrió su primer Centro de Servicio y Neumáticos Firestone (que más tarde pasó a llamarse Firestone Complete Auto Care). Firestone Complete Auto Care es la división de Firestone que ofrece servicios de mantenimiento y reparación de automóviles, incluyendo neumáticos.   

En 1927, Henry Ford y Harvey S. Firestone visitaron el sur de California para seleccionar ubicaciones para nuevas fábricas. Sus amigos comentaron que Ford deseaba estar cerca del océano y eligió Long Beach , mientras que Firestone sugirió ubicarse en South Gate, California , una pequeña comunidad al sureste del centro de Los Ángeles que en aquel entonces era principalmente tierra de cultivo. Firestone identificó 16 hectáreas (40 acres) de campos de frijoles para el emplazamiento de su nueva planta de fabricación. Los arquitectos Curlett y Beelman diseñaron un espectacular complejo de cuatro pisos de estilo italianizante , con su propia central eléctrica y decorado con murales policromados de Gladding, McBean que representaban el proceso de fabricación de neumáticos y caucho. Un año después de la inauguración de la planta en 1928, se expandió hasta duplicar su tamaño inicial, y para 1954 había crecido hasta alcanzar casi 9,3 hectáreas (23 acres ) . La ciudad creció alrededor de Firestone; su bulevar principal recibió el nombre de Harvey, y Los Ángeles se convirtió en el principal mercado de neumáticos del país. A mediados de la década de 1970, Ford y General Motors realizaron despidos masivos, mientras que Firestone y otros fabricantes abrieron nuevas plantas en localidades sin sindicatos, como Wilson , Carolina del Norte . Tras una considerable reducción de personal, la planta de South Gate cerró en 1980 y 1300 trabajadores fueron despedidos. East Los Angeles College ha propuesto un nuevo campus satélite en el lugar. ^{[ 12 ]}  

En 1928, la empresa construyó una fábrica en Brentford, Inglaterra , un emblemático edificio Art Déco situado en una importante vía de acceso a la ciudad; esta cerró en 1979. Tras su adquisición por Trafalgar House , el edificio fue demolido durante el fin de semana festivo de agosto de 1980 , al parecer en previsión de su catalogación como monumento histórico . ^{[ 13 ] [ 14 ]}

In 1936, the company opened a plant in Memphis, Tennessee. With a work force exceeding 3,000 employees, the Memphis plant was the largest tire manufacturer in the company's worldwide operation. On July 1, 1963, the company celebrated the production of 100 million tires in Memphis.^[15] The Memphis plant closed in 1982,^[16] and most of the plant buildings were demolished. The EPA considers the tract a brownfield site, and the possible presence of hazardous substances or contaminants have deterred its redevelopment.^[17][18]

During World War II, the company was called on by the U.S. Government to make artilleryshells, aluminumkegs for food transport, and rubberized military products. Barrage balloons were produced at Akron.^[19] Firestone ranked 55th among U.S. corporations in the value of wartime military production contracts.^[20] In the 1940s, Firestone was given a defense contract to produce plastic helmet liners; while outproduced by Westinghouse Electric, they still made a fair amount for the M1 Helmet.

On September 2, 1940, William Hoppmann, the General Manager of Firestone's Havana office was discharged from his position under the suspicion of being a Nazi agent.^[21] On October 11, 1941, a fire at the Firestone Rubber and Latex plant in Fall River, Massachusetts destroyed 5 out of its 8 buildings and destroyed at least 15,000 tons of rubber. The fire caused $12 million in damage^[22] (equivalent to $197 million in 2024^[23]).

In 1951, Firestone was given the defense contract for the MGM-5 Corporalmissile. Firestone was given a total of US$6,888,796 (equivalent to $66.5 million in 2024^[23]) for the first 200 units. Known as the "Embryo of the Army", it was a surface-to-surface guided missile which could deliver a high-explosive warhead up to 75 nautical miles (140 km). It was later modified to be able to carry a nuclear payload for use in the event of Cold War hostilities in Eastern Europe. Built in southern California, this missile was replaced in 1962 by the MGM-29 Sergeant system.^[24]

In 1961, Firestone acquired the Dayton Tire division from the Dayco Corporation. Dayco later sued both Firestone and Goodyear, alleging that the two companies conspired to monopolize the tire industry in the United States. The United States District Court dismissed the lawsuit.^[25] In 1965, Firestone acquired the Seiberling Rubber Company.

In 1972, Firestone received a ten-year import "concession" by the Kenyan government to secure Firestone's investment in a domestic tire plant, which gave it a virtual monopoly.^[26] This included both general price and foreign exchange controls.^[27] When the ten-year period came to an end in 1979, Firestone retaliated by increasing production, making entry less attractive.^[26] Headquarters eventually canceled expansion and failed negotiations led to no further investments.^[27]

A finales de 1979, Firestone contrató a John Nevin, exdirector de Zenith Electronics , como presidente para salvar a la empresa, que sufría graves pérdidas, del colapso total. En ese momento, tenía una deuda de más de mil millones de dólares y perdía 250 millones de dólares al año (equivalente a 3480 millones de dólares y 869 millones de dólares en 2024 , respectivamente ^{[ 23 ]} ). Nevin cerró nueve de las diecisiete plantas de fabricación de la empresa, seis de ellas en un solo día, y trasladó la compañía de su sede original en Akron, Ohio , a Chicago, Illinois . ^{[ 28 ]} Escindió negocios no relacionados con los neumáticos , incluido el Firestone Country Club ; se consideró un plan deliberado para impulsar el precio de las acciones, y dio resultado.  

En 1988, tras conversaciones con Pirelli , Nevin negoció la venta de la empresa a la compañía japonesa Bridgestone , que pudo comprarla por mucho menos de lo que valía una década y media antes. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Las empresas celebraron el vigésimo aniversario de la fusión en 2008 y cambiaron el nombre de la división de neumáticos a Bridgestone Americas Tire Operations, LLC.

Bridgestone Americas, que ha funcionado como la filial estadounidense de Bridgestone , con sede en Japón, desde 1992, ^{[ 32 ]} trasladó su oficina corporativa al centro de Nashville en octubre de 2017. ^{[ 33 ]} En abril de 2012, Bridgestone Americas inauguró su nuevo Centro Técnico Bridgestone Americas en Akron. Las instalaciones, con un costo de 100 millones de dólares, ubicadas cerca de la antigua sede, la planta de neumáticos y el centro técnico, albergan a 450 empleados cuyo trabajo consiste en desarrollar tecnologías de neumáticos innovadoras y avanzadas para la empresa. ^{[ 34 ]}

En junio de 2022, Bridgestone inauguró su Centro de Producción Avanzada de Neumáticos, con una inversión de 21 millones de dólares , que sustituyó a la planta Firestone Advance Tire Works en la sede original de Firestone Tire and Rubber Company, inaugurada en 1910. El nuevo edificio alberga la producción de neumáticos de competición de la compañía para la NTT IndyCar Series . La planta fabrica todos los neumáticos de competición Firestone Firehawk. Es la primera planta de neumáticos nueva en la ciudad de Akron en más de 70 años. Bridgestone también inauguró una pista de pruebas de 6 millones de dólares adyacente al Centro de Producción Avanzada de Neumáticos para apoyar las pruebas y el desarrollo de neumáticos para turismos. La pista de pruebas abrió sus puertas en otoño de 2022. Bridgestone ha invertido más de 125 millones de dólares en sus operaciones en Akron desde 2012, cuando la compañía inauguró el Centro Tecnológico Bridgestone Americas. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

Firestone Complete Auto Care es una cadena de talleres de mantenimiento automotriz fundada en Nashville, Tennessee, en 1926. Hay más de 2300 sucursales de Complete Auto Care en los Estados Unidos, todas ellas propiedad independiente de Firestone, con aproximadamente 20 millones de clientes al año a partir de 2002. ^{[ 37 ]} A principios de 2022, Bridgestone, empresa matriz de Firestone, anunció que ampliará sus servicios para vehículos híbridos y eléctricos. ^{[ 38 ]}

The Indianapolis 500 auto race was won in 1911 by a car running Firestone tires, as did all winners of the race from 1920 to 1966. The company also provided tires to NASCAR from 1948 to 1974, and to Formula One from 1950 to 1974 and returned again from 1999 to 2002 as a circuit trackside sponsor due to Bridgestone partnership. Citing rising costs as the cause, Firestone announced its withdrawal from professional motorsports in August 1974 with the exception of Formula 5000 and Formula One. The change was forecast to reduce Firestone's annual race testing budget from between $6 and $8 million to around $500,000^[39] (in 2024, roughly equivalent to a reduction from $29.6 million–$39.5 million to $2.47 million^[23].) Shortly afterward, Firestone extended this to a complete withdrawal by the beginning of the 1975 season.^[40] The manufacturer returned in 1995 to the CART Series with technical assistance from Bridgestone. Firestone has been the sole supplier of tires for the IndyCar Series since 2000 and will run until the 2030 season.^[41]

Where the Rubber Meets the Road^[42] is an advertisement jingle that was frequently used in the 1960s and 1970s, especially on televised sporting events. The jingle was sung by Don Rondo.

Wherever wheels are turning,

No matter what the load,

The name that's known is Firestone

Where the rubber meets the road.

In 1950, Firestone along with General Motors and Standard Oil, were charged and convicted of criminal conspiracy for their part in the Great American streetcar scandal. The scandal included purchasing streetcar systems throughout the United States and dismantling and replacing them with buses.^[43]

Los neumáticos radiales fueron introducidos en el mercado estadounidense por sus rivales BF Goodrich y Michelin a finales de la década de 1960, y Firestone no contaba con su propio neumático radial. El primer neumático radial desarrollado y producido por Firestone fue el desafortunado Firestone 500 radial. La fabricación de este nuevo neumático se realizó en equipos diseñados para fabricar neumáticos de estructura diagonal . ^{[ 44 ]}

Durante la década de 1970, Firestone experimentó serios problemas con el neumático radial Firestone 500. Estos neumáticos, con cinturón de acero, comenzaron a presentar signos de separación de la banda de rodadura a altas velocidades. Si bien nunca se determinó la causa, se cree que la falla de los cementos adhesivos utilizados por Firestone para fijar la banda de rodadura a la carcasa del neumático pudo haber permitido la entrada de agua, lo que a su vez pudo haber causado la corrosión del alambre de acero interno. En marzo de 1978, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU . (NHTSA) anunció públicamente una investigación formal sobre los defectos del Firestone 500. La investigación de la NHTSA concluyó que el problema de separación de la banda de rodadura era muy probablemente un defecto de diseño que afectaba a todos los Firestone 500.

En 1973, solo dos años después del debut del 500, Thomas A. Robertson, director de desarrollo de Firestone, escribió un memorando interno que decía: "Estamos fabricando un neumático radial de calidad inferior que nos expondrá a la separación de los bordes de la banda de rodadura a un alto kilometraje". ^{[ 45 ]} Firestone implementó estrictas medidas de control de calidad en un intento por solucionar los problemas inherentes, sin embargo, no lograron eliminar las fallas básicas. En 1977 se inició una retirada de 400 000 neumáticos producidos en la problemática planta de Decatur, Illinois . Firestone culpó de los problemas al consumidor, alegando baja presión y mantenimiento deficiente.

El 20 de octubre de 1978, Firestone retiró del mercado más de 7 millones de neumáticos Firestone 500, ^{[ 46 ]} el mayor retiro de neumáticos hasta la fecha. En 1978 también se llevaron a cabo audiencias del Congreso sobre el caso del Firestone 500. Se determinó que el neumático era defectuoso y la causa de 250 muertes. En mayo de 1980, tras descubrir que sabían que los neumáticos eran defectuosos, la NHTSA multó a Firestone con 500 000 dólares (equivalente a 1,59 millones de dólares en 2024 ^{[ 23 ]} ), que en ese momento fue la multa más alta impuesta a una corporación estadounidense y la mayor sanción civil impuesta desde la aprobación de la Ley Nacional de Seguridad del Tráfico y de Vehículos Motorizados de 1966. Se resolvieron múltiples demandas extrajudicialmente y la constante publicidad negativa perjudicó las ventas y el precio de las acciones de la compañía. ^{[ 47 ]} 

La Harvard Business School y la Wharton School de la Universidad de Pensilvania impartieron clases y escribieron artículos sobre los errores de juicio y la mala toma de decisiones por parte de la gerencia de Firestone. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Después de años de mala publicidad y millones pagados en compensación a las víctimas, Firestone estaba perdiendo enormes cantidades de dinero y su nombre estaba gravemente dañado. ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ]}

Firestone estableció la plantación de Firestone Natural Rubber Company en Harbel, Liberia, en 1926. Desde 1926 hasta el estallido de la Primera Guerra Civil Liberiana en 1990, la plantación de caucho de Firestone fue la más grande de su tipo en el mundo. ^{[ 52 ]} Originalmente se preveía que 350 000 personas trabajarían en las plantaciones recién creadas. Sin embargo, esta cifra superaba el número de hombres aptos para el trabajo en todo el país en ese momento, lo que generó una intensa presión sobre la mano de obra. ^{[ 53 ]} En el período comprendido entre 1926 y 1946, Christine Whyte concluyó que:

La colusión entre Firestone y los funcionarios gubernamentales para mantener bajos los salarios y obligar a los trabajadores a trabajar en las plantaciones fue, en el mejor de los casos, ignorada en gran medida, y en el peor, considerada como una forma de "desarrollo" en sí misma. ^{[ 53 ]}

En septiembre de 1990, las fuerzas rebeldes del Frente Patriótico Nacional de Liberia (lideradas por Charles Taylor , quien más tarde sería condenado por crímenes de guerra ) ejecutaron al presidente liberiano en funciones, Samuel Doe ^{[ 54 ]} y se apoderaron de la plantación Harbel. ^{[ 52 ]} Como resultado, Firestone tuvo que evacuar a sus trabajadores estadounidenses. En junio de 1991, Firestone envió una delegación a Monrovia en un intento de reiniciar las operaciones en Harbel. ^{[ 55 ]} Después de un mes de espera, la delegación fue llevada a reunirse con Taylor, y después de otros seis meses de negociaciones, la compañía firmó un Memorando de Entendimiento (MOU) con el Ministerio de Finanzas del Gobierno de la Asamblea Nacional de Reconstrucción Patriótica en enero de 1992. ^{[ 56 ]} Este MOU estipulaba que Firestone pagaría impuestos al gobierno de Taylor, y que el gobierno de Taylor protegería a los empleados y activos de Firestone en Liberia.

Firestone reanudó sus operaciones en marzo de 1992, pero tuvo que detenerlas nuevamente en octubre de ese mismo año debido a la escalada de hostilidades. ^{[ 57 ]} Durante este período, la compañía pagó $2.3 millones en impuestos al gobierno de Taylor (equivalente a $ 4.6 millones en 2024 ^{[ 23 ]} ), lo que, según algunos, contribuyó a legitimar el gobierno de la Gran Liberia de Taylor y a financiar y facilitar su ataque contra Monrovia, controlada por ECOMOG . ^{[ 58 ]} Las operaciones no se reiniciaron por completo hasta 2003, al concluir la Segunda Guerra Civil Liberiana . Desde el final de la guerra, Firestone ha invertido más de $100 millones en la restauración y reconstrucción de sus instalaciones en Liberia. ^{[ 59 ]} 

Las empresas de Liberia han sido objeto de considerable escrutinio y críticas, incluyendo un caso de la Ley de Reclamaciones por Agravios contra Extranjeros de 2005 ^{[ 60 ]} presentado en California por el Fondo Internacional de Derechos Laborales y un informe de investigación de 2014 de ProPublica titulado "Firestone y el señor de la guerra" ^{[ 61 ]} y un documental de PBS Frontline con el mismo nombre. ^{[ 62 ]}

En 1996, varias agencias estatales de Arizona comenzaron a experimentar serios problemas con los neumáticos Firestone en las Ford Explorer. Según los informes de prensa, diversas agencias exigieron neumáticos nuevos, y Firestone llevó a cabo una investigación de las quejas, analizó los neumáticos e intentó argumentar que estos habían sido maltratados o tenían una presión insuficiente .

El 6 de septiembre de 2000, en una declaración ante el subcomité de Transporte del Comité de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos , la presidenta del grupo de defensa del consumidor Public Citizen , Joan Claybrook , declaró:

...Existen varios paralelismos entre este retiro del mercado en 2000 y el retiro del mercado de 1978 del Firestone 500... Hubo un encubrimiento documentado por parte de Firestone del defecto del 500, impulsado por la falta de un neumático de reemplazo de Firestone. Cuando se reveló el encubrimiento, la alta dirección de la empresa fue reemplazada, ya que Firestone sufrió graves daños a su reputación y a su economía. Pero una diferencia clave es que el Firestone 500 se usaba en automóviles de pasajeros, que rara vez volcaban por fallas en los neumáticos. La NHTSA documentó 41 muertes relacionadas con el 500, un retiro del mercado que involucró siete millones de neumáticos. ^{[ 63 ]}

The report went on to indicate that Ford also had been complicit, stating that The Ford Motor Company had instructed Firestone to add a nylon ply to the tires it manufactured in Venezuela for additional strength and that Ford had made suspension changes to the Explorer model available in Venezuela. Ford did not specify adding the nylon ply for U.S.-made Firestone tires nor did it change the Explorer suspension on U.S. models at this time.

An abnormally high failure rate in Firestone's Wilderness AT, Firestone ATX, and ATX II tires resulted in multiple lawsuits, as well as an eventual mandatory recall. In 2001 Bridgestone/Firestone severed its ties to Ford citing a lack of trust. The lack of trust stemmed from concerns that Ford had not heeded warnings by Bridgestone/Firestone relating to the design of the Ford Explorer.^[64] In 2006, Firestone announced renewed efforts to recall tires of the same model recalled in 2000 after the tires were linked to recent deaths and injuries. According to Firestone's last filing with the National Highway Transportation Administration, only 90,259 of more than 2.5 million recalled tires were confirmed as removed from service by 2009.^[65] In November 2013, two recalled Wilderness AT tires were found in Atlanta, Georgia.^[66] One of the tires was offered for sale as new at a used tire retail shop.^[66]

Some outside observers have speculated about the blame worthiness of both parties. Firestone tires being prone to tread separation and failure, and the SUVs being especially prone to rolling over if a tire fails at speed compared to other vehicles. A subsequent NHTSA investigation of real world accident data showed that the Ford Explorer SUVs in question were no more likely to roll over after a tread separation than any other SUV.

Labour economists Alan Krueger and Alexandre Mas concluded that one of the main reasons for the high defect rate of Firestone tires was linked to a dispute between the unions and Firestone at the Decatur plant 1994–1996. They find that the tires manufactured at the plant in question around this time featured substantially increased defect rates, rising with the onset of the dispute and subsiding when the dispute was finally settled at the end of 1996. Other similar plants of Firestone did not report similar increases in the defect rate in this period.^[67]