Firmin van Bree

Firmin van Bree (28 de mayo de 1880 - 26 de marzo de 1960) fue un ingeniero belga que desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de las empresas belgas que explotaban los recursos minerales y agrícolas del Congo Belga . Aunque participó en una amplia gama de actividades, su principal interés era la extracción de diamantes. Durante la Segunda Guerra Mundial, se sospechó que ayudó a suministrar diamantes del Congo a los alemanes. Tras la guerra, se retiró a Saint-Jean-de-Luz, en el sur de Francia, donde poseía tres villas y mandó construir una pequeña capilla y una cripta, donde está enterrado.

Firmin van Bree nació el 28 de mayo de 1880 en Anderlecht , Bruselas, Bélgica. ^{[ 1 ]} Estudió en la Universidad Católica de Lovaina y se graduó en 1903 con un título en ingeniería civil y una licenciatura en ciencias comerciales y consulares. Se unió a la Compañía del Ferrocarril del Congo como ingeniero y navegó hacia el Estado Libre del Congo (más tarde se convertiría en el Congo Belga , hoy la República Democrática del Congo ), donde trabajó en la línea ferroviaria recién terminada desde Matadi hasta Stanley Pool ( Pool Malebo ). Al final de su período de dos años, fue ascendido a jefe del departamento de movimiento y tracción. ^{[ 2 ]}

A su regreso a Bélgica, van Bree fue contratado por Jean Jadot como secretario técnico. Jadot fue uno de los fundadores de las tres "compañías de 1906": la Union Minière du Haut-Katanga , la Compagnie du chemin de fer du bas-Congo au Katanga (BCK) y Forminière , y posteriormente se convertiría en gobernador de la Société Générale de Belgique . La principal responsabilidad de van Bree era con Forminière, una gran empresa diversificada dedicada a la silvicultura, la minería, la agricultura, la industria, el comercio y las finanzas, con derechos de prospección sobre un tercio del Estado Libre del Congo. Van Bree organizó y dirigió varias expediciones de prospección en los distritos de Kasai , Maniema , Uele , Lac Léopold II , Bas-Congo y Kwango . Durante cinco años los resultados fueron decepcionantes, pero en octubre de 1911 se encontraron yacimientos de diamantes en Kasai. La explotación comenzó de inmediato, y el primer cargamento de diamantes llegó a Amberes a finales de 1913, pocos meses antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial . ^{[ 2 ]}

Tras el estallido de la guerra, el 1 de septiembre de 1914 se formó el Comité Central de Abastecimiento de Bruselas, presidido por Dannie Heineman . Otros miembros fueron Firmin Van Bree, Maurice Despret del Banco de Bruselas , el barón Janssen del Banco General y el industrial eléctrico conde Carlo Cicogna Mozzoni. El 5 de septiembre se creó un Comité Ejecutivo bajo la dirección de Émile Francqui , con un mandato que pronto se amplió para abarcar toda Bélgica, convirtiéndose en el Comité Nacional de Socorro y Alimentación ( Comité National de Secours et d'Alimentation : CNSA). ^{[ 3 ]} Van Bree fue adjunto de Francqui en el CNSA. Fue elogiado por sus servicios por el futuro presidente estadounidense Herbert Hoover , quien había establecido la Comisión de Socorro en Bélgica (CRB) para proporcionar alimentos al CNSA. ^{[ 2 ]} Fue nombrado Oficial de la Legión de Honor . ^{[ 1 ]}

Tras la guerra, van Bree participó en la creación de numerosas empresas mineras, industriales, agrícolas y comerciales en el Congo. Su principal interés seguía siendo el sector diamantífero. Forminière se reestructuró: su filial Forescom se hizo cargo de las operaciones forestales, agrícolas y comerciales, y su filial Société Minière de la Tele se hizo cargo de la minería de oro y estaño. Forminière se centró en la explotación de yacimientos diamantíferos en la región de Tshikapa , en Kasai, y también explotó yacimientos en nombre de otras empresas, como la Société minière du Bécéka, a partir de 1919. ^{[ 2 ]} En 1924, Van Bree se convirtió en director de la Société Générale de Belgique . ^{[ 4 ]}

La producción de diamantes en el Congo creció de 215.000 quilates en 1918 a 8.360.000 quilates en 1939, dos tercios de la producción mundial. La mayoría eran diamantes industriales. Van Bree colaboró ​​con Ernest Oppenheimer de Sudáfrica y, en 1927, firmó un acuerdo para una organización mundial de venta de diamantes. Van Bree fue pionero en el establecimiento de instalaciones médicas, salas de maternidad, guarderías y escuelas para las familias de los trabajadores de Forminière. ^{[ 2 ]} Los minerales de hierro y cobre encontrados en el Congo contenían uranio y radio, que se utilizaban para el tratamiento del cáncer, lo que despertó su interés por la investigación oncológica. ^{[ 5 ]} Asumió la dirección de la Société Générale de Belgique en 1934. ^{[ 1 ]}

Van Bree participó en la creación y gestión de unas sesenta empresas en el Congo belga. ^{[ 1 ]} Ayudó a fundar la Société Générale Métallurgique d'Ioboken , la Société Générale des Minerais (Sogemin), la Compagnie Cotonnière Congolaise (Cotonco), la Société Générale des Forces Hydro-électriques du Katanga (Sogefor), la Société d'Elevage et de Culture , la Compagnie foncière du Katanga y las Minoteries du Katanga . Fue presidente de la mayoría de estas empresas. También se convirtió en presidente de la Compagnie du Katanga y vicepresidente de la Compagnie du Congo pour le Commerce et l'Industrie . ^{[ 2 ]}

Fuera del grupo Société Générale, fue presidente de la Compagnie du chemin de fer du Congo supérieur aux Grands Lacs africains (CFL), de la Compagnie Minière des Grands-Lacs (MGL), de la Societé anonyme belge d'Exploitation de la Navigation aérienne ( Sabena ) y director de muchas otras empresas en Bélgica, el Congo y otros lugares. Van Bree también participó en la Universidad de Lovaina, la Fundación Universitaria, el Instituto de Investigación del Cáncer, la Fundación Père Damien para la lucha contra la lepra, el Instituto de Medicina Tropical y la Fundación Hoover para el desarrollo de la Universidad de Lovaina. ^{[ 2 ]}

Cuando Bélgica fue invadida en mayo de 1940 durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), van Bree partió hacia el Congo, donde asumió la responsabilidad de las empresas de la Société Générale de Belgique. Estas empresas producían materiales estratégicos como cobre, cobalto, uranio, diamantes industriales, manganeso, fibras y caucho. ^{[ 2 ]} Durante la guerra, circularon frecuentes rumores de que algunos industriales belgas involucrados en empresas coloniales estaban ayudando secretamente a Alemania. ^{[ 6 ]} A los funcionarios estadounidenses les resultó difícil trabajar con las compañías mineras belgo-congoleñas para asegurar diamantes industriales . ^{[ 7 ]} Según el gobierno belga, para 1942 toda la producción de diamantes industriales de la colonia se enviaba al Reino Unido. ^{[ 8 ]} En realidad, muchos diamantes industriales fueron introducidos de contrabando a la Alemania nazi para su uso en el esfuerzo bélico alemán. La mayoría de los diamantes congoleños eran extraídos por Forminière , una filial de la Société Générale de Belgique , que a su vez era miembro del Sindicato de Diamantes De Beers . En 1940, el Sindicato informó que el Congo producía anualmente 10,9 millones de quilates de diamantes. Inmediatamente después del estallido de la guerra, la producción reportada disminuyó drásticamente, y para 1942 la producción había caído oficialmente a 5 millones de quilates, aproximadamente la cifra de producción original menos la cantidad exportada a Alemania antes de la guerra. ^{[ 7 ]}

Creyendo que se estaba contrabandeando un gran volumen de diamantes fuera de la colonia, los oficiales de inteligencia estadounidenses convencieron a agentes británicos para que inspeccionaran la seguridad de las minas. El oficial encargado de supervisar los equipos de inspección concluyó que faltaban medidas de seguridad adecuadas y que el personal de Forminière y Société minière du Bécéka fomentaba una "atmósfera siniestra" durante las visitas. ^{[ 7 ]} Van Bree era ampliamente sospechoso de mantener simpatías alemanas. ^{[ 7 ] [ 9 ]} En 1943, Alemania pagó a la Société Générale 10,5 millones de dólares por diamantes. Agentes estadounidenses y británicos finalmente descubrieron una amplia red de contrabando que sacaba diamantes del Congo y los llevaba a la Europa ocupada por los alemanes por aire y mar. ^{[ 7 ]} Las propuestas de los estadounidenses para sofocar el comercio ilícito fueron desestimadas por el Ministerio de Guerra Económica británico , cuyo Comité de Diamantes estaba dominado por miembros del Sindicato de Diamantes De Beers. Tras el fin de la guerra, el gobierno belga exigió a Alemania el pago de 25 millones de dólares adeudados a la Société Générale por 576.676 quilates de diamantes. ^{[ 7 ]}

De 1944 a 1947, van Bree fue presidente de la Union Minière du Haut-Katanga , con sede en Bruselas. ^{[ 1 ]} Tras la Segunda Guerra Mundial, van Bree se retiró gradualmente de la actividad empresarial y se interesó más por las instituciones educativas y científicas. ^{[ 2 ]} Fue mecenas de la Universidad Católica de Lovaina, financiando las Escuelas Especiales, el Hogar Congoleño y el Colegio Pío X. Desempeñó un papel importante en la creación de la Universidad de Lovanium en el Congo. ^{[ 1 ]} En agosto de 1948, la Universidad de Lovaina le otorgó un doctorado honoris causa en ciencias aplicadas por su labor en el Congo. ^{[ 2 ]} Fue miembro del Consejo General de la Universidad y del Consejo de Administración de la Fundación Hoover para el Desarrollo en la Universidad de Lovaina. También fue director de la Fundación Universitaria y de la Fundación Nacional contra el Cáncer. ^{[ 1 ]}

En la década de 1920, van Bree compró un terreno en el distrito de Sainte Barbe de Saint-Jean-de-Luz , en el departamento de Pirineos Atlánticos, en el extremo sur de Francia, donde mandó construir tres villas neovascas muy bien diseñadas y confortables al arquitecto André Pavlovsky. ^{[ 5 ]} Van Bree solía pasar los veranos allí entre sus viajes al Congo. ^{[ 10 ]} Van Bree contribuyó en gran medida al desarrollo de Saint-Jean-de-Luz, incluyendo la construcción de moteles vascos, y fue nombrado ciudadano honorario de la ciudad. ^{[ 5 ]} En los últimos años de su vida, Van Bree se instaló en una de las villas de Saint-Jean-de-Luz. ^{[ 5 ]}

A finales de la década de 1950 se construyeron allí una pequeña capilla y una cripta según el diseño de su amigo André Pavlovsky . ^{[ 10 ]} La pequeña capilla neovasca está construida con piedras locales y está cubierta por un techo semicircular con un campanario rematado por una pequeña cruz. Tiene dos vidrieras Art Déco diseñadas por Francis Chigot (1879-1960), un maestro vidriero de Limoges . ^{[ 5 ]} La cripta es similar a la cripta de San Fermín en Amiens , con una estatua de Fermín junto a la entrada. ^{[ 10 ]} Tiene una puerta hecha de madera de wengué incrustada con tres cruces katanguesas. El interior tiene un rosetón que representa a San Fermín. La pared izquierda tiene un mosaico de azulejos de 2 por 1,8 metros (6 pies 7 pulgadas por 5 pies 11 pulgadas) de la Fábrica Sant'Anna en Lisboa. Representa el descubrimiento milagroso del cuerpo de San Fermín, rodeado por una multitud. Entre la multitud se ven los rostros de personas conocidas por van Bree, entre ellas artesanos, carpinteros, obispos, autoridades locales de Saint-Jean-de-Luz y el propio Firmin van Bree arrodillado cerca del santo. ^{[ 5 ]}    

En julio de 1959, el rey de Bélgica nombró caballero a Firmin van Bree. Murió el 26 de marzo de 1960 en Saint-Jean-de-Luz. ^{[ 2 ]} Está enterrado en la cripta de la ciudad. ^{[ 10 ]}