Primera batalla de Middlewich

53°11′34″N 2°26′40″O / 53.19266°N 2.44457°O / 53.19266; -2.44457

Chester

Middlewich

Nantwich

Whitchurch

El condado de Cheshire y la batalla de Middlewich

La Primera Batalla de Middlewich tuvo lugar el 13 de marzo de 1643, ^{[ a ]} durante la Primera Guerra Civil Inglesa , y se libró entre los parlamentarios , bajo el mando de Sir William Brereton , y los partidarios realistas del rey Carlos I de Inglaterra , bajo el mando de Sir Thomas Aston . ^{[ 1 ]}

En el verano de 1642 se produjo la ruptura definitiva entre el Rey y el Parlamento, y ambos bandos se prepararon para formar un ejército. Durante todo el verano, los Comisionados de Reclutamiento del Rey y los Tenientes Adjuntos del Parlamento intentaron reunir las tropas regulares y apoderarse de los polvorines de cada condado. En medio de la confusión generada por las tropas que esperaban ser enviadas desde Chester a Irlanda para sofocar la rebelión, Sir William Brereton, representante parlamentario en Cheshire , se dedicó prácticamente a reclutar tropas. Se topó con la oposición de Sir Thomas Aston y de toda la nobleza de Cheshire, y fracasó en su intento de asegurar Chester para el Parlamento.

En ese momento, Aston era probablemente el representante reconocido del Rey en el condado y pudo presentarle una lista de hombres dispuestos a servir en su ejército. El Rey decidió establecer su base en Shrewsbury y, al llegar allí el 20 de septiembre de 1642, escribió a Lord Kilmorey , Lord Cholmondeley y a "los demás suscriptores de caballería en Cheshire" indicándoles que entregaran sus caballos a Aston, quien debía llevar las fuerzas reclutadas a Shrewsbury para unirse al grueso del ejército. Carlos hizo innecesario que Aston partiera hacia Shrewsbury, ya que en su lugar se dirigió a Chester, y desde allí emitió, el 26 de septiembre, una orden para la incautación de armas y caballos a quienes habían ejecutado la Ordenanza de Milicia del Parlamento en Cheshire. Estos debían ser entregados a Aston, quien pudo partir con el Rey al frente de tres compañías de caballería.

Aston se comportó satisfactoriamente en la campaña que culminó en la Batalla de Edgehill, ya que una orden del Príncipe Rupert de enero de 1643 lo menciona como coronel de un regimiento de coraceros , y dos días después, el 19 de enero, el Rey anunció que lo enviaba como mayor general a Cheshire y Lancashire . Las órdenes de Aston fueron simplemente expuestas por el Príncipe Rupert: debía llevar su regimiento a Shropshire , reclutar allí fuerzas de caballería e infantería, y luego defender Cheshire contra las fuerzas parlamentarias que se dirigían al condado desde Londres bajo el mando de Brereton. También debía confiscar armas y municiones para uso del Rey y "hacer cumplir las leyes y costumbres militares a todos los infractores... para prevenir mejor los desórdenes, saqueos y ultrajes que a menudo cometen los soldados". Se le ordenó cumplir con esto y regresar al ejército principal antes del 15 de marzo, a menos que recibiera órdenes en contrario.

Los preparativos para la marcha de Aston y su llegada a Cheshire revelan el interés del rey en mantener a Cheshire bajo el yugo de la realeza. Se ordenó a las autoridades de las zonas por las que Aston debía pasar en su camino de Oxford a Cheshire que proporcionaran comida y alojamiento a sus hombres. Los Comisionados de Reclutamiento de Cheshire también recibieron instrucciones explícitas sobre cómo debían ayudar a Aston. El rey les explicó que, dado que los parlamentarios habían rechazado el Acuerdo de Bunbury y estaban enviando tropas a Cheshire, él enviaba a Aston y su regimiento de caballería para proteger el condado. Los comisionados debían reunir las tropas entrenadas y convocar sesiones trimestrales para decidir cómo recaudar fondos para pagar a los soldados. También debían ayudar a Aston a formar un regimiento de dragones y confiscar armas a los "malhechores" para armarlos. Además, las parroquias debían proporcionarles caballos.

El Parlamento también comprendió la importancia de Cheshire y envió a Brereton para recabar apoyo para su causa. Geográficamente, Cheshire se encuentra entre los Peninos y las colinas galesas , por lo que quien controlara Cheshire controlaría el corredor norte-sur. Para el Parlamento, el control de Cheshire significaría separar a los partidarios del rey del norte del rey y su ejército en Oxford. También podría impedir que el rey trajera refuerzos de su ejército irlandés a través del puerto de Chester. ^{[ 2 ]}

Cuando Aston llegó a Shropshire, descubrió que solo había 60 dragones en lugar de los 600 prometidos. Las autoridades le prometieron otros 200, así que decidió esperar dos días antes de partir hacia Cheshire. Durante ese tiempo, recibió la orden de ir a Stafford para ayudar al sheriff (quizás contra los páramos que se habían alzado en armas para apoyar al Parlamento). Sin embargo, Aston no descuidó su objetivo principal y ordenó a los Comisionados de Cheshire que defendieran Nantwich con 150 mosqueteros y que le informaran del avance de Brereton. Ninguna de las órdenes se cumplió y Aston no fue informado hasta que fue demasiado tarde para llegar a Nantwich antes que Brereton.

Escaramuza en Nantwich

Mientras tanto, Brereton había llegado a Congleton la tarde del 27 de enero con su propia tropa de caballería y tres compañías de dragones. Aunque se le unió en Congleton el exalcalde, William Edwards, con otra tropa de caballería, su fuerza total no podía superar los 500 hombres. Su misión, sin embargo, no era conquistar Cheshire, sino movilizar y organizar a los simpatizantes parlamentarios de la región. Llevaba consigo el cuadro de un regimiento de infantería, una caja de cañones pequeños (de unos 2,3 metros de largo) y 700 mosquetes en su tren de equipaje, así como a un experimentado profesional escocés, el mayor James Lothian, ^{[ 3 ]} para entrenar a los reclutas. Tenía amplios poderes para construir fortificaciones y reclutar más hombres, y debía financiar toda la empresa mediante el pago voluntario y el embargo de los alquileres y bienes de los realistas locales.

Se acercó a Nantwich el 28 de enero, no solo para "liberar a la ciudad, que corría gran peligro de ser saqueada y destruida por el Ejército del Rey y los Comisionados de Reclutamiento" ^{[ 4 ]} , sino también porque ofrecía la única alternativa a Chester como cuartel general del condado. Tenía suficiente riqueza y viviendas para albergar una gran guarnición y personal, y era el centro de una red de caminos que conducían a las Midlands y Londres, al norte de Gales , Lancashire , Yorkshire y Escocia.

Brereton envió por delante a 50 dragones al mando de Lothian para ocupar la ciudad, y llegaron antes que Aston, quien finalmente había sido informado del avance de Brereton por Orlando Bridgeman , hijo del obispo de Chester . Aston contaba con su propia tropa de caballería y algunas compañías de dragones de Shropshire al mando del coronel Sir Vincent Corbet ^{[ 5 ],} sumando un total de unos 500 hombres. A pesar de su superioridad numérica, Aston no logró tomar la ciudad y al anochecer se retiró hacia el este por Hospital Street. En un estrecho callejón, su fuerza se encontró con el resto de las fuerzas de Brereton, y el resultado fue la confusión. Una compañía de dragones de Brereton desmontó, pero no dejó a nadie para controlar los caballos, que se desbocaron hacia los campos y fueron capturados por los realistas para la carga de caballería. La confusión aumentó cuando algunos parlamentarios cargaron y dispararon uno de los dragones. Esto no parece haber causado ningún daño, pero el destello y el rugido en medio de la confusión general asustaron tanto a los realistas "que quedaron todos dispersos y bastante aturdidos". ^{[ 4 ]}

Aston apareció finalmente en Whitchurch y, aunque afirmó que la escaramuza había terminado en empate, su distancia de Nantwich y sus peticiones de refuerzos indican que la escaramuza fue una derrota para los realistas, probablemente debido al agotamiento de sus hombres tras la larga marcha desde Oxford y a que no recibió el apoyo de los Comisionados de Cheshire que esperaba. Esta falta de apoyo adecuado continuó durante las siguientes cuatro o cinco semanas. Se acordó recaudar fondos en el condado para pagar a los soldados, pero la mayor parte se destinó al mantenimiento de la guarnición de Chester, no al regimiento de Aston ni a las bandas militares. Los líderes realistas nunca lograron ponerse de acuerdo en un mando unificado, lo que significó que nunca pudieron desplegar un ejército que superara en número a las fuerzas de Brereton. Había una fuerza de 2000 hombres en Warrington bajo el mando del conde de Derby , una fuerza galesa de 1000 hombres en Chester y la fuerza de Shropshire en Whitchurch . Estas posturas nunca se combinaron y no fue hasta marzo que los realistas decidieron elegir un lugar en el condado "para convocar a los amigos del rey".

Aston partió hacia Middlewich el viernes 10 de marzo. Su avance se retrasó esa noche cuando sus hombres, que aún no habían cobrado, se amotinaron. Aparentemente, el dinero y las provisiones se entregaron el sábado, pero era tan tarde que Aston tuvo que dejar dos compañías de caballería en el bosque para protegerlas, «aunque estuvieron en peligro esa noche». ^{[ 6 ]} Se desconoce por qué se eligió Middlewich en lugar de la mucho más segura Knutsford, desde donde habría sido posible retirarse a Warrington si fuera necesario. En su relato de la batalla de Middlewich, Aston no explicó por qué llegó a Middlewich el 11 de marzo, pero aclaró que no deseaba quedarse allí. Era consciente de los peligros de permanecer en una ciudad abierta con fuerzas enemigas en Northwich y Nantwich. Brereton, que estaba reclutando en Northwich, comentó la audacia de los realistas al acampar en Middlewich. Creía que se debía a un exceso de confianza en su capacidad para ganarse el condado y expulsar a los parlamentarios.

Aston llegó a Middlewich con unos 500 soldados a caballo y más de 1000 de las bandas entrenadas de los Hundreds de Broxton y Wirral , además de tres cañones. William Brereton envió un fuerte grupo de caballería desde Northwich, "que les dio la alarma". Mientras tanto, Aston había recibido una carta del gobernador de Chester , Sir Nicolas Byron, ^{[ 7 ]} en la que le decía que si proporcionaba una escolta para la familia y los bienes de Lord Brereton hasta Chester, este último, que era pariente de Sir William Brereton, proporcionaría hombres para Aston. Aunque reacio a demorarse en Middlewich, Thomas, tras consultar con el sheriff, Sir Edward Fitton y el coronel Ellice , decidió que valía la pena esperar un día más. Por lo tanto, envió una carta a Lord Brereton instándolo a actuar de inmediato, aunque eso significara viajar un domingo.

Brereton, con la intención de "molestar" al enemigo, partió con dos o tres compañías de dragones para dar la alarma en Middlewich. No tenía intención de atacar, sino de hostigar a los realistas. Mientras tanto, Lord Brereton no había cumplido con la petición de Aston, sino que se había dirigido a Middlewich para seguir dialogando. Thomas creía que la presencia de Lord Brereton en Middlewich había propiciado el ataque de los parlamentarios, pues estos querían impedir que los realistas unieran fuerzas. Sin embargo, Sir William Brereton, en su relato de la batalla, dejó claro que atacó porque consideraba que la presencia realista en Middlewich representaba una amenaza demasiado grande como para ignorarla.

Para consultar con Lord Brereton y también el deseo del sheriff de "convocar al país con su contribución y asistencia, se requería un consentimiento expreso para permanecer allí el lunes". ^{[ 6 ]} Al darse cuenta del peligro que suponía esta decisión, Aston pidió al gobernador que utilizara las fuerzas de Whitchurch para amenazar a los parlamentarios en Nantwich. Según los Comisionados de Reclutamiento, no se ordenó a las fuerzas de Whitchurch que amenazaran Nantwich. En cualquier caso, las fuerzas allí habían sido disueltas. Los temores de Aston estaban bien fundados, ya que Brereton dispuso reunirse con las fuerzas de Nantwich a las seis de la mañana siguiente y realizar un ataque conjunto contra Middlewich.

En la mañana del lunes 13 de marzo, las fuerzas de Nantwich no habían llegado a la hora señalada, por lo que Brereton decidió atacar con su caballería y unos 200 mosqueteros ("nuestra mayor fuerza de infantería estaba en Nantwich"). Él "con las mejores fuerzas que tenía allí regresó temprano por la mañana a Midlewiche, y en Sheathe Heathe, en el extremo oeste de dicha ciudad, Sr Thomas Aston habiendo aprovechado dicho terreno y viento, y plantado su artillería, se dispuso sobre él". ^{[ 4 ]} Thomas envió un grupo de dragones y caballería al mando del capitán Spotswood para dar la alarma en Northwich, presumiblemente para desviar parte de la fuerza de Brereton. Sin embargo, el capitán desobedeció las órdenes y se enfrentó al enemigo y, como resultado, las fuerzas de Brereton pudieron establecerse en una calle que conducía a la ciudad. En otra calle, el capitán Prestwich y sus hombres fueron sorprendidos por el enemigo, pero lograron reagruparse, hacer retroceder a la caballería enemiga y rescatar a algunos prisioneros. Se detuvieron en un puente y consiguieron contener al enemigo hasta la llegada de la infantería. El enemigo también se acercaba al puente de Waring, por lo que Aston envió a Prestwich y su tropa para ayudar a la compañía de infantería del capitán Massie. De esta manera, Aston pudo contener al enemigo hasta aproximadamente las 9:00 o 10:00  de la mañana, cuando las fuerzas de Nantwich llegaron "con tanta resolución y con tal valentía". Unos 800 infantes y 300 jinetes bajaron por Booth Lane y entraron en Newton por el extremo sur de la ciudad, donde Aston había colocado "una buena pieza de artillería de bronce" y dos grupos entrenados de 200 hombres que estaban "bien protegidos por zanjas y terraplenes a ambos lados". Aston retiró una tropa de caballería al mando del capitán Bridgeman del acceso a Northwich para frenar el avance de las fuerzas de Nantwich. El resto de su caballería la mantuvo rezagada, tras la infantería, «al no haber otro terreno para la caballería», salvo una fuerza de unos 60 hombres para atacar al enemigo. Su plan consistía en colocar unos 100 mosqueteros a lo largo del seto para impedir que el enemigo aprovechara las zanjas a ambos lados del camino para atacar a la caballería que cargaba.

Las fuerzas parlamentarias, al encontrar el camino tan bien defendido, se desplegaron en los campos a ambos lados del mismo. La caballería realista no pudo cargar debido a los setos, y los mosqueteros desertaron en cuanto se dispararon los primeros tiros. Por lo tanto, la caballería quedó flanqueada y aislada por los mosqueteros enemigos a ambos lados del camino. En el lado oeste de la ciudad, la tropa de caballería, al mando del alcalde Thomas Holme, lograba contener a los parlamentarios a pesar de que la tropa de Bridgeman se había retirado para defender la entrada sur. Sin embargo, cuando el sargento mayor Gilmore ordenó la retirada de su infantería, la caballería fue flanqueada por mosqueteros enemigos a ambos lados del camino, detrás de los setos, donde no podía cargar. Por consiguiente, se vieron obligados a retroceder hacia la ciudad. La calle estaba defendida por mosqueteros tras una trinchera, pero huyeron tras disparar a ciegas una vez. De igual modo, se ordenó la retirada de los soldados de infantería que custodiaban el puente Waring, y los parlamentarios pudieron entrar en la ciudad desde allí. Mientras tanto, los caballos que se encontraban en el acceso a Nantwich fueron retirados para permitir el uso del cañón que Ellice había dispuesto.

Los parlamentarios avanzaban hacia la iglesia de San Miguel y Todos los Ángeles desde tres direcciones, por lo que Aston ordenó a un grupo de dragones del capitán Spotswood que aseguraran y defendieran el cementerio. También colocó una guardia en las trincheras del lado oeste de la ciudad y emplazó un cañón en el cementerio para proteger la calle. Una compañía de mosqueteros y dos grupos de infantería fueron enviados para contener el avance de las fuerzas de Nantwich. Estos mosqueteros se tumbaron en las zanjas en cuanto llegaron al cañón de Ellice, y Aston apenas pudo hacer que subieran hasta los setos con los demás mosqueteros cabalgando entre ellos, "y con mi espada los aniquilé". Esto fue inútil, pues los soldados no levantaban la cabeza para ver dónde disparar, sino que disparaban sus mosquetes al aire.

Mientras tanto, los parlamentarios, animados por la imprecisión de los cañones, cargaron contra la infantería realista, que huyó rápidamente, dejando a la caballería de Aston expuesta e incapaz de cargar debido a una gran zanja. Por lo tanto, se retiraron a una posición más segura. Al ver esto, un grupo de piqueros detrás de una trinchera más atrás huyó y «todos los mosqueteros apostados para la defensa del extremo de la calle abandonaron sus trincheras, sin haber visto al enemigo ni motivo de temor, sino a sus compañeros huyendo». Sin embargo, Aston mantuvo firme a su caballería hasta que Ellice pudo retirar sus cañones y luego ordenó la retirada a la calle principal. El propio Aston fue al cementerio esperando que estuviera defendido como había ordenado. En cambio, encontró a todos los soldados de infantería dentro de la iglesia y no pudo «sacar a diez mosqueteros de la iglesia, aunque hubiera salvado al mundo». Confiando en sus dos cañones para cubrir dos calles, Aston ordenó a su caballería, expuesta al avance enemigo por tres flancos, que se reagrupara en un campo en un extremo de la ciudad. Sin embargo, su camino fue bloqueado por una barricada erigida por Spotswood, y se dispersaron, sin poder reagruparse hasta que ya habían pasado Kinderton House.

Al regresar al cañón, Aston descubrió que uno había sido abandonado y que el otro estaba siendo retirado por un artillero solitario. Con todos los demás hombres, incluida Ellice, dentro de la iglesia y negándose a salir, Aston se encontraba ahora solo.

"El enemigo cayó directamente sobre mí en tres calles y me atacó en el cementerio, y el caballo se alejó de mi vista. Yo solo, todo lo que podía hacer era reagrupar al caballo si era posible, dar media vuelta y colocarme detrás de ellos" ^{[ 6 ].}

En el laberinto de calles, Aston perdió el contacto con su caballería, salvo algunos rezagados, y tenía pocas esperanzas de convertir el desastre en victoria, especialmente porque los parlamentarios habían tomado la iglesia. Con ella capturaron a Ellice, Gilmore, Moseley, diez capitanes y otros oficiales, 400 soldados rasos, armas para 500 hombres, dos barriles de cerillas, cuatro barriles de pólvora y dos cañones. Por lo tanto, Brereton creía que «desde el comienzo de esta guerra antinatural, Dios no ha concedido muchas victorias más completas». ^{[ 8 ]}

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