Primera batalla de Picardía

El general Erich von Falkenhayn reemplazó al coronel general Helmuth von Moltke el Joven como jefe del Estado Mayor alemán el 14 de septiembre, cuando el frente alemán en Francia se consolidaba en Lorena y en el Aisne . El flanco occidental abierto más allá del 1.er Ejército y el peligro de ataques desde el reducto nacional de Bélgica , donde había comenzado el sitio de Amberes el 20 de agosto, crearon un dilema en el que debían mantenerse las posiciones alemanas, cuando solo las operaciones ofensivas podían conducir a una victoria decisiva. Las peticiones de refuerzo del frente oriental no podían ignorarse y Falkenhayn canceló un plan para que el 6.º Ejército rompiera las líneas cerca de Verdún y ordenó que se desplazara a través de Francia hacia el flanco derecho de los ejércitos alemanes. El flanco del 1.er Ejército se encontraba en Compiègne , más allá del cual no había fuerzas alemanas hasta Amberes. Falkenhayn podía reforzar el 1.er Ejército con el 6.º Ejército, enviarlo a Amberes o dividir el ejército reforzando el 1.er Ejército y el asedio de Amberes con una parte del ejército, mientras que el resto operaba en la zona intermedia. ^{[ 9 ]}

Falkenhayn optó por trasladar el 6.º Ejército a Maubeuge y flanquear el ala izquierda franco-británica, retirando el 1.er, 7.º y 2.º Ejército a La Fère , Laon y Reims mientras el 6.º Ejército se redistribuía. El 3.er , 4.º y 5.º Ejército debían defenderse en caso de un ataque francés y atacar por el suroeste a partir del 18 de septiembre. El general Karl von Bülow y el coronel Gerhard Tappen, de la Rama de Operaciones del Alto Mando del Ejército (OHL, por sus siglas en inglés), se opusieron, ya que el tiempo necesario para movilizar al 6.º Ejército daría la iniciativa a los franceses y recomendaron un ataque de los ejércitos 1.º y 7.º, con refuerzos de los ejércitos del este para una ofensiva desde Reims, Fismes y Soissons , puesto que los franceses podrían redesplegar tropas en las vías férreas intactas y se evitaría el riesgo de separar nuevamente a los ejércitos 1.º y 2.º. Falkenhayn canceló la retirada y ordenó al 6.º Ejército que se reuniera en Saint-Quentin . Un ataque al sur de Verdún para capturar fuertes en el Mosa y cercar Verdún desde el sur, y un ataque desde Soissons a Reims, impedirían a los franceses movilizar tropas a los flancos. ^{[ 10 ]}

El IX Cuerpo de Reserva alemán llegó de Bélgica el 15 de septiembre y se esperaba que el 6.º Ejército completara su traslado desde Lorena entre el 13 y el 23 de septiembre. Al día siguiente, el cuerpo se unió al flanco derecho del 1.er Ejército para un ataque al suroeste junto con el IV Cuerpo , el IX Cuerpo de Reserva y las divisiones de caballería 4.ª y 7.ª. El comandante del 2.º Ejército, Bülow, ordenó a Kluck, comandante del 1.er Ejército, que cancelara la ofensiva y retirara los dos cuerpos tras el flanco derecho del 1.er Ejército. El 16 de septiembre, las divisiones de caballería 2.ª y 9.ª fueron enviadas desde el frente del Aisne como refuerzos, pero antes de que comenzara la retirada, los cuerpos XIII y IV franceses en el flanco izquierdo del Sexto Ejército, junto con las divisiones 61.ª y 62.ª del 6.º Grupo de Divisiones de Reserva, comenzaron a avanzar a lo largo del Oise y se encontraron con el flanco derecho del Primer Ejército alemán entre Carlepont y Noyon, el 17 de septiembre. En el flanco derecho, las divisiones francesas 17.ª y 45.ª atacaron cerca de Soissons y lograron establecer una cabeza de playa en la meseta de Cuffies , justo al norte de la ciudad. ^{[ 11 ]}

El 18 de septiembre, el avance francés fue detenido en una línea sureste-noroeste en Carlepont, en la orilla sur del Oise, y Noyon, en la orilla norte, lo que puso fin al primer movimiento de flanqueo francés. ^{[ 12 ]} Joffre disolvió el Segundo Ejército en Lorena y envió al general Noël de Castelnau y al cuartel general del Segundo Ejército al norte del Sexto Ejército, para hacerse cargo de los Cuerpos IV y XIII, junto con las divisiones de caballería 1.ª, 5.ª, 8.ª y 10.ª del II Cuerpo de Caballería francés (general Louis Conneau ) del Sexto Ejército. El XIV Cuerpo fue transferido del Primer Ejército y el XX Cuerpo del Segundo Ejército original para concentrarse al sur de Amiens , protegido por las divisiones territoriales 81.ª, 82.ª, 84.ª y 88.ª, para proteger las comunicaciones francesas. El nuevo Segundo Ejército francés se preparó para iniciar un avance el 22 de septiembre, en una línea desde Lassigny hacia el norte hasta Roye y Chaulnes, rodeando el flanco alemán. ^{[ 14 ]}

El 21 de septiembre, Falkenhayn se reunió con Bülow y acordaron que el 6.º Ejército debía concentrarse cerca de Amiens y atacar hacia la costa del Canal de la Mancha para luego envolver a los franceses al sur del Somme en una Schlachtentscheidung (batalla decisiva). ^{[ 15 ]} El XXI Cuerpo , que había partido de Lunéville el 15 de septiembre, y el I Cuerpo Bávaro, que marchó desde Namur , llegaron el 24 de septiembre, pero fueron desviados contra el Segundo Ejército francés, tan pronto como llegaron, para extender el frente hacia el norte desde Chaulnes hasta Péronne el 24 de septiembre, para atacar la cabeza de puente francesa y hacer retroceder a los franceses al otro lado del Somme. ^{[ 16 ]}

El Segundo Ejército francés cruzó el río Avre en una línea desde Lassigny hacia el norte, pasando por Roye y Chaulnes, pero se encontró con el II Cuerpo alemán del 1.er Ejército, que había llegado del frente del Aisne, donde las nuevas trincheras habían permitido que menos hombres guarneceran la línea del frente. El cuerpo se desplegó en línea la noche del 18 al 19 de septiembre, en el flanco derecho del IX Cuerpo de Reserva. A pesar de la ayuda de cuatro divisiones del II Cuerpo de Caballería (Teniente General Georg von der Marwitz ), los alemanes fueron obligados a retroceder hasta una línea desde Ribécourt hasta Lassigny y Roye, que amenazaba las comunicaciones alemanas a través de Ham y Saint-Quentin. El 21 de septiembre, el XVIII Cuerpo alemán inició una marcha forzada de 80 km desde Reims y llegó a Ham la noche del 23 de septiembre. El 24 de septiembre, el XVIII Cuerpo atacó hacia Roye y, junto con el II Cuerpo, obligó a retroceder al IV Cuerpo francés. Hacia el norte, el Segundo Ejército francés llegó a Péronne y formó una cabeza de puente en la orilla este del Somme, lo que agotó la capacidad ofensiva del ejército. ^{[ 17 ]} 

Joffre envió el XI Cuerpo , que era la última reserva francesa, al Segundo Ejército y comenzó a retirar tres cuerpos más como refuerzos. ^{[ 18 ]} Los cuerpos alemanes XXI y I bávaro recapturaron Péronne y obligaron al Segundo Ejército a retroceder al oeste del Somme, donde los franceses lograron atrincherarse en un buen terreno defensivo, desde Lassigny hasta Roye y Bray . El II Cuerpo de Caballería alemán se movió hacia el norte para dejar espacio al II Cuerpo bávaro en la orilla norte del Somme, que había marchado desde Valenciennes . El 25 de septiembre, un ataque alemán cerca de Noyon hizo retroceder al Segundo Ejército. Los refuerzos franceses atacaron de nuevo y del 25 al 27 de septiembre tuvo lugar una acción general a lo largo del Frente Occidental, desde los Vosgos hasta Péronne, después de la cual el esfuerzo principal de ambos bandos tuvo lugar más al norte, en la Batalla de Alberto (25-29 de septiembre). La ofensiva alemana apenas logró avanzar y, tras una tregua, los alemanes reanudaron la ofensiva contra el Segundo Ejército, que fue hecho retroceder desde Lassigny hasta una línea que iba desde Ribecourt, en el Oise, hasta Roye, al oeste de Chaulnes, y la meseta al norte del Somme, entre Combles y Albert. El 1 de octubre, los alemanes atacaron Roye, en el centro del frente del Segundo Ejército, y el 5 de octubre, otro ataque en Lassigny fue rechazado; el 7 de octubre, un contraataque francés entre Chaulnes y Roye capturó a 1600 prisioneros. ^{[ 19 ]}

Los franceses habían utilizado las vías férreas intactas tras su frente para mover tropas más rápidamente que los alemanes, quienes tuvieron que realizar largos desvíos, esperar a que se repararan las vías dañadas y reemplazar el material rodante. El IV Cuerpo francés partió de Lorena el 2 de septiembre en 109 trenes y se reunió el 6 de septiembre. ^{[ 18 ]} Los franceses habían podido mover tropas en hasta 200 trenes por día y utilizar cientos de vehículos motorizados, coordinados por dos oficiales de estado mayor, el comandante Gérard y el capitán Doumenc. Los franceses habían podido utilizar vagones de ferrocarril belgas y alemanes capturados, así como los sistemas telefónicos y telegráficos nacionales. ^{[ 20 ]} La iniciativa que los alemanes habían mantenido en agosto no se recuperó y todos los movimientos de tropas hacia el flanco derecho fueron fragmentarios. ^{[ 21 ]}

Hasta el final del asedio de Maubeuge (24 de agosto - 7 de septiembre), solo estaba disponible la única vía férrea que conectaba Trier con Lieja, Bruselas, Valenciennes y Cambrai . Esta línea debía utilizarse para abastecer a los ejércitos alemanes, mientras que el 6.º Ejército debía ser transportado en sentido contrario, lo que limitaba el ejército a cuarenta trenes diarios, cuando el traslado de un cuerpo de ejército requería cuatro días. La información sobre los movimientos de las tropas alemanas obtenida mediante la interceptación de comunicaciones por radio permitió a los franceses anticiparse a los movimientos alemanes, pero estos últimos dependían de los informes de los espías, que con frecuencia eran erróneos. Los franceses recurrieron a tácticas de infantería más cautelosas, utilizando la cobertura para reducir las bajas y un sistema de control centralizado, dado que los comandantes del ejército alemán seguían planes contradictorios. Los franceses no necesitaban obtener rápidamente un resultado decisivo y podían concentrarse en conservar el ejército. ^{[ 21 ]}

El II Cuerpo Bávaro alemán y el XIV Cuerpo de Reserva hicieron retroceder a una división territorial francesa de Bapaume y avanzaron hacia Bray y Albert. ^{[ 17 ]} Del 25 al 27 de septiembre, el XXI Cuerpo y el X Cuerpo franceses al norte del Somme, con el apoyo en el flanco derecho de las divisiones territoriales 81.ª, 82.ª, 84.ª y 88.ª (General Joseph Brugère ) y las divisiones de caballería 1.ª, 3.ª, 5.ª y 10.ª del II Cuerpo de Caballería (General Louis Conneau), defendieron los accesos a Albert. El 28 de septiembre, los franceses lograron detener el avance alemán en una línea desde Maricourt hasta Fricourt y Thiépval . El II Cuerpo de Caballería alemán fue detenido en las cercanías de Arras por la caballería francesa. El 29 de septiembre, Joffre combinó el X Cuerpo, que estaba a 32 km al norte de Amiens, el II Cuerpo de Caballería al sureste de Arras y la subdivisión del Ejército (General Louis de Maud'huy ), que tenía una División de Reserva en Arras y otra en Lens , en un nuevo Décimo Ejército . ^{[ 22 ]}