Batalla de Arras (1917)

En diciembre de 1916, el manual de entrenamiento SS 135 reemplazó al SS 109 del 8 de mayo de 1916 y marcó un paso significativo en la evolución de la BEF hacia una fuerza homogénea, bien adaptada a su papel en el Frente Occidental. ^{[ 17 ]} Las funciones del ejército, los cuerpos y las divisiones en la planificación de ataques se estandarizaron. Los ejércitos debían diseñar el plan y los principios del componente de artillería. Los cuerpos debían asignar tareas a las divisiones, que luego seleccionarían objetivos y diseñarían planes de infantería sujetos a la aprobación del cuerpo. La planificación de artillería era controlada por el cuerpo con la consulta de las divisiones por el Oficial General al Mando de la Artillería Real (GOCRA) del cuerpo, que se convirtió en el título del oficial en cada nivel de mando que diseñaba el plan de bombardeo, que era coordinado con los comandantes de artillería de los cuerpos vecinos por el GOCRA del ejército. Las divisiones designaban partes específicas del bombardeo, utilizando su conocimiento local y los resultados del reconocimiento aéreo. El comandante de artillería del cuerpo debía coordinar el fuego de contrabatería y el bombardeo de obuses durante la hora cero. El cuerpo controlaba el bombardeo progresivo , pero las divisiones tenían autoridad sobre las baterías adicionales añadidas al bombardeo, que podían ser redirigidas a otros objetivos por el comandante de división y los comandantes de brigada. El SS 135 sentó las bases de la técnica operativa de la BEF durante el resto de 1917. ^{[ 18 ]}

El manual de entrenamiento SS 143 de febrero de 1917 marcó el fin de los ataques realizados por líneas de infantería con algunos especialistas destacados. ^{[ 19 ]} El pelotón se dividió en un pequeño cuartel general y cuatro secciones, una con dos lanzagranadas entrenados y ayudantes, la segunda con un ametrallador Lewis y nueve ayudantes que portaban 30 tambores de munición, la tercera sección comprendía un francotirador, un explorador y nueve fusileros y la cuarta sección tenía nueve hombres con cuatro lanzagranadas de fusil. ^{[ 20 ]} Las secciones de fusil y granada de mano debían avanzar delante de las secciones de ametralladora Lewis y granada de fusil, en dos oleadas o en formación de artillería , que cubría un área de 100 yd (91 m) de ancho y 50 yd (46 m) de profundidad, con las cuatro secciones en un patrón de diamante, la sección de fusil delante, las secciones de granada de fusil y bombardeo a los lados y la sección de ametralladora Lewis detrás, hasta que se encontrara resistencia. Los defensores alemanes debían ser reprimidos por el fuego de las secciones de ametralladoras Lewis y granadas de fusil, mientras que las secciones de fusileros y granadas de mano avanzaban, preferiblemente infiltrándose por los flancos de la resistencia, para abrumar a los defensores desde la retaguardia. ^{[ 21 ]}    

Los cambios en el equipo, la organización y la formación se detallaron en el SS 144, La formación normal para el ataque de febrero de 1917, que recomendaba que las tropas de vanguardia avanzaran hacia el objetivo final cuando solo uno o dos estuvieran involucrados, pero que para un mayor número de objetivos, cuando se dispusiera de fuego de cobertura de artillería para la profundidad del avance previsto, los pelotones de refresco debían "saltar" a través de los pelotones de vanguardia hasta el siguiente objetivo. ^{[ 22 ]} Las nuevas organizaciones y el equipo proporcionaron al pelotón de infantería la capacidad de fuego y maniobra, incluso en ausencia de apoyo de artillería adecuado. Para lograr uniformidad en la adopción de los métodos establecidos en los manuales revisados ​​y otros producidos durante el invierno, Haig estableció una Dirección de Entrenamiento de la BEF en enero de 1917, para emitir manuales y supervisar el entrenamiento. El SS 143 y sus manuales complementarios proporcionaron a la infantería británica tácticas "prefabricadas", ideadas a partir de la experiencia del Somme y de las operaciones del ejército francés, para acompañar el nuevo equipo disponible gracias al aumento de la producción bélica británica y aliada y a una mejor comprensión de la organización necesaria para explotarla en combate. ^{[ 23 ]}

La obra "Experiencia del 1.er Ejército alemán en las batallas del Somme" ( Erfahrungen der I Armee in der Sommeschlacht ) fue publicada el 30 de enero de 1917 por Ludendorff, pero los nuevos métodos defensivos fueron controvertidos. Durante la batalla del Somme en 1916, el coronel Fritz von Loßberg (Jefe de Estado Mayor del 1.er Ejército ) había logrado establecer una línea de divisiones de socorro ( Ablösungsdivisionen ) con los refuerzos de Verdún, que habían comenzado a llegar en mayor número en septiembre. En su análisis de la batalla, Loßberg se opuso a otorgar discreción a las guarniciones de trincheras del frente para retirarse, ya que creía que la maniobra no eludiría el fuego de la artillería aliada, que podía cubrir la zona del frente e invitar a la infantería francesa o británica a ocupar las zonas desocupadas. Loßberg consideraba que las retiradas espontáneas perturbarían el despliegue de las reservas de contraataque y privarían aún más a los comandantes de batallón y división de los medios para llevar a cabo una defensa organizada, que la dispersión de la infantería en una amplia zona ya había dificultado. Loßberg y otros tenían serias dudas sobre la capacidad de las divisiones de relevo para llegar al campo de batalla a tiempo para realizar un contraataque inmediato ( Gegenstoss ) desde detrás de la zona de combate. Los escépticos querían que la táctica de combatir en la línea del frente continuara, con la autoridad delegada únicamente al batallón, para mantener la coherencia organizativa en previsión de un contraataque metódico ( Gegenangriff ) por parte de las divisiones de relevo después de 24-48 horas. Ludendorff quedó suficientemente impresionado por el memorándum de Loßberg como para añadirlo al nuevo " Manual de entrenamiento de infantería para la guerra ". ^{[ 28 ]}

El general Ludwig von Falkenhausen , comandante del 6.º Ejército, dispuso la infantería en Arras para la defensa rígida de la línea del frente, apoyada por contraataques metódicos ( Gegenangriffe ), por las divisiones de "relevo" ( Ablösungsdivisionen ) en el segundo o tercer día. Cinco Ablösungsdivisionen se colocaron detrás de Douai , a 24 km (15 mi) de la línea del frente. ^{[ 29 ]} La nueva línea Hindenburg terminaba en Telegraph Hill entre Neuville-Vitasse y Tilloy lez Mofflaines, desde donde el sistema original de cuatro líneas separadas por 69-137 m (75-150 yd ) se extendía hacia el norte hasta la carretera Neuville St Vaast – Bailleul-aux-Cornailles . Aproximadamente a 4,8 km (3 millas ) detrás se encontraban las líneas Wancourt - Feuchy y, al norte, las de Point du Jour, que discurrían desde el río Scarpe hacia el norte a lo largo de la ladera este de la cresta de Vimy . La nueva línea Wotan , que extendía la posición de Hindenburg, se construyó unos 6,4 km (4 millas ) más atrás y no fue cartografiada por completo por los Aliados hasta que comenzó la batalla. ^{[ 30 ]}        

Justo antes de la batalla, Falkenhausen había escrito que partes de la línea del frente podrían perderse, pero que las cinco Ablösungsdivisionen podrían avanzar para relevar a las divisiones del frente en la noche del segundo día. El 6 de abril, el general Karl von Nagel, jefe de estado mayor del 6.º Ejército, aceptó que algunas de las divisiones del frente podrían necesitar ser relevadas en la primera noche de la batalla, pero que cualquier penetración sería rechazada con contraataques locales inmediatos ( Gegenangriffe in der Stellung ) por las divisiones del frente. El 7 de abril, Nagel consideró el inminente ataque británico como un esfuerzo limitado contra la cresta de Vimy, preparatorio para un ataque mayor posterior, tal vez combinado con el ataque francés esperado a mediados de abril. ^{[ 31 ]} La construcción de posiciones para cumplir con la nueva política de defensa de área se había reducido drásticamente por la escasez de mano de obra y el largo invierno, que afectó el fraguado del hormigón. Los comandantes del 6.º Ejército también se mostraron reacios a animar a los británicos a cambiar sus planes si estos detectaban un debilitamiento de la línea del frente. Los alemanes se vieron limitados por la amplitud del reconocimiento aéreo británico, que observó nuevas fortificaciones de campaña y dirigió rápidamente el fuego de artillería contra ellas. El 6.º Ejército no logró redesplegar su artillería, que permaneció en líneas fáciles de ver y bombardear. El trabajo en defensas también se dividió entre el mantenimiento de la línea del frente, el fortalecimiento de la tercera línea y la nueva Wotanstellung ( línea de enlace Drocourt-Quéant ) más atrás. ^{[ 32 ]}

Tras la conferencia aliada de Chantilly, Haig emitió instrucciones para los comandantes del ejército el 17 de noviembre de 1916, con un plan general para las operaciones ofensivas de la primavera de 1917. El ingeniero jefe del Tercer Ejército, el mayor general ER Kenyon, elaboró ​​una lista de necesidades para el 19 de noviembre, para la cual contaba con 16 compañías de tropas del ejército, cinco con cada cuerpo en la línea del frente y una con el XVIII Cuerpo, cuatro compañías de zapadores, tres batallones de atrincheramiento, ocho batallones de trabajo de ingenieros reales y 37 compañías de trabajo. Dentro de las antiguas murallas de Arras se encontraban la Grand Place y la Petit Place, bajo las cuales había antiguas bodegas, que fueron vaciadas y rehabilitadas para alojar a 13.000 hombres. Bajo los suburbios de St Sauveur y Ronville había muchas cuevas, algunas enormes, que fueron redescubiertas por accidente en octubre de 1916. Una vez limpiadas, las cuevas tenían capacidad para 11.500 hombres; una de ellas, en el sistema de Ronville, albergaba a 4.000. El alcantarillado de Crinchon, de 2,4 m × 1,8 m ( 8 pies × 6 pies ), seguía el foso de las antiguas fortificaciones y se excavaron túneles desde los sótanos hasta el alcantarillado. ^{[ 33 ]}      

Se excavaron dos largos túneles desde la alcantarilla de Crinchon, uno a través del sistema de St Sauveur y otro a través del sistema de Ronville, lo que permitió a los 24.500 soldados, a salvo del bombardeo alemán, avanzar bajo tierra, evitando la estación de ferrocarril, un objetivo obvio para el bombardeo. El túnel de St Sauveur seguía la línea de la carretera a Cambrai y tenía cinco pozos en tierra de nadie, pero la retirada alemana a la Línea Hindenburg impidió el uso de los túneles de Ronville, cuando la línea del frente alemana se retiró 910 m y no hubo tiempo para extender las excavaciones. Las obras subterráneas estaban iluminadas con electricidad y abastecidas de agua corriente, con puertas a prueba de gas en las entradas; los cables telefónicos, las centrales y los puntos de prueba utilizaban los túneles, se instaló un hospital y un tranvía iba desde la alcantarilla hasta las cuevas de St Sauveur. El puesto de observación para la artillería pesada del VI Cuerpo, junto al túnel de St Sauveur, tenía una central telefónica con 750 circuitos; Gran parte del trabajo en esta área lo realiza la New Zealand Tunnelling Company . ^{[ 34 ] [ a ]}  

En el frente del Primer Ejército, los zapadores alemanes también llevaron a cabo operaciones subterráneas, buscando túneles aliados para asaltar y contraminar , en las que murieron 41 zapadores neozelandeses y 151 resultaron heridos. ^{[ 36 ]} Los zapadores británicos habían obtenido una ventaja sobre los mineros alemanes para el otoño de 1916, lo que prácticamente acabó con la amenaza subterránea alemana. Los británicos se dedicaron a excavar 12 túneles subterráneos de unos 7,6 m (25 pies ) de profundidad, hasta la línea del frente, siendo el túnel más largo de 1722 km (1883 yd; 1,070 mi; 10 500 yd ; 9,6 km) excavados . En un sector, cuatro compañías de zapadores de 500 hombres cada una trabajaron las 24 horas del día en turnos de 18 horas durante dos meses para excavar 20 km (12 mi ) de túneles subterráneos para el tránsito peatonal, tranvías con rieles para vagones de mano y un sistema de ferrocarril ligero. ^{[ 36 ]} La mayoría de los túneles estaban iluminados con electricidad, contaban con cables telefónicos y algunos tenían tranvías y suministro de agua. Se excavaron cavernas en los laterales para los cuarteles generales de brigada y batallón, puestos de primeros auxilios y almacenes. Se descubrió que los túneles subterráneos eran una forma muy eficiente de relevar a las tropas en la línea, prepararse para el ataque y luego evacuar a los heridos. Algunos de los túneles se extendían hacia las trincheras rusas con salidas en cráteres de minas en tierra de nadie y se colocaban nuevas minas. Se excavaron galerías que se abrirían después del ataque para comunicaciones o zanjas de cables, trabajo realizado por las compañías de túneles 172.ª, 176.ª, 182.ª y 185.ª (Teniente Coronel GC Williams, Controlador de Minas del Primer Ejército). ^{[ 37 ] [ b ]}          

Aunque el Royal Flying Corps (RFC) entró en batalla con aviones inferiores a los de la Luftstreitkräfte , esto no disuadió a su comandante, el general Hugh Trenchard , de adoptar una postura ofensiva. El dominio del aire sobre Arras era esencial para el reconocimiento y los británicos llevaron a cabo muchas patrullas aéreas. Los aviones del RFC realizaban observación de artillería, fotografía de sistemas de trincheras y bombardeos. ^{[ 39 ]} La observación aérea era un trabajo peligroso, ya que, para obtener los mejores resultados, los aviones tenían que volar a baja velocidad y a baja altitud sobre las defensas alemanas. Se volvió aún más peligroso con la llegada del Jagdstaffel 11 ( Jasta 11, Manfred von Richthofen ) en marzo de 1917, lo que provocó un fuerte aumento de las pérdidas de pilotos aliados y abril de 1917 se conoció como el Abril Sangriento . Un oficial de infantería alemán escribió más tarde:

Durante esos días se sucedieron numerosos combates aéreos que, casi invariablemente, terminaban en derrota para los británicos, ya que se enfrentaban al escuadrón de Richthofen. Con frecuencia, cinco o seis aviones eran ahuyentados o derribados en llamas.

La vida útil promedio de vuelo de un piloto del RFC en Arras en abril fue de 18 horas y, del 4 al 8 de abril, el RFC perdió 75 aeronaves y 105 tripulantes. Las bajas provocaron una escasez de pilotos y se enviaron reemplazos al frente directamente desde la escuela de vuelo; durante el mismo período, 56 aeronaves se estrellaron por pilotos inexpertos del RFC. ^{[ 41 ]}

Cuarenta tanques de la 1.ª Brigada se utilizarían en el ataque al frente del Tercer Ejército: ocho con el XVIII Cuerpo y dieciséis en cada uno de los Cuerpos VII y VI. Una vez alcanzada la línea azul, cuatro tanques del VII Cuerpo se unirían al VI Cuerpo para atacar la línea marrón. La línea negra (primer objetivo) no sería atacada por tanques, que comenzarían su avance hacia el frente a la hora cero y se reunirían con la infantería en la línea negra dos horas después. Los tanques se reservaban para los objetivos más difíciles más allá de la línea negra, en grupos de hasta diez vehículos. Cuatro tanques atacarían Neuville Vitasse, cuatro contra Telegraph Hill, cuatro contra The Harp y otros cuatro contra Tilloy lez Mofflaines, y dos descenderían por la ladera desde Roclincourt, al oeste de Bois de la Maison Blanche. Una vez que la línea azul cayera, los tanques que aún estuvieran operativos se dirigirían a los puntos de reunión. ^{[ 45 ]}

El principal asalto británico del primer día se produjo directamente al este de Arras, con la 12.ª División (Oriental) atacando Observation Ridge, al norte de la carretera Arras-Cambrai. Tras alcanzar este objetivo, debían avanzar hacia Feuchy, la segunda y la tercera posición alemanas. Al mismo tiempo, elementos de la 3.ª División iniciaron un asalto al sur de la carretera, con Devil's Wood, Tilloy-lès-Mofflaines y Bois des Boeufs como objetivos iniciales. ^{[ 48 ]} El objetivo final de estos asaltos era Monchyriegel , una trinchera que discurría entre Wancourt y Feuchy y un componente importante de las defensas alemanas. ^{[ 47 ]} La mayoría de estos objetivos, incluido el pueblo de Feuchy, se habían alcanzado al anochecer del 10 de abril, aunque los alemanes aún controlaban grandes secciones de las trincheras entre Wancourt y Feuchy, particularmente en la zona del pueblo fortificado de Neuville-Vitasse. ^{[ 47 ]}

Al día siguiente, las tropas de la 56.ª División (1/1.ª de Londres) lograron expulsar a los alemanes del pueblo, aunque Monchyriegel no estuvo completamente en manos británicas hasta unos días después. ^{[ 47 ]} Los británicos pudieron consolidar estos avances y avanzar hacia Monchy-le-Preux , aunque sufrieron numerosas bajas en los combates cerca del pueblo. ^{[ 49 ]} Una de las razones del éxito de la ofensiva en este sector fue el error de Falkenhausen al no emplear una defensa en profundidad. En teoría, se permitiría al atacante obtener avances iniciales, extendiendo así sus líneas de comunicación. Las reservas mantenidas cerca del campo de batalla se desplegarían una vez que el avance inicial se hubiera estancado, antes de que pudieran llegar los refuerzos enemigos. De este modo, los defensores podrían contraatacar y recuperar el territorio perdido. En este sector, Falkenhausen mantuvo sus tropas de reserva demasiado lejos del frente y llegaron demasiado tarde para un contraataque efectivo el 10 o el 11 de abril. ^{[ 50 ]}

Casi al mismo tiempo, en la que quizás fue la parte más cuidadosamente planificada de toda la ofensiva, el Cuerpo Canadiense lanzó un asalto a la Cresta de Vimy. Avanzando tras un fuego de artillería progresivo y haciendo un uso intensivo de ametralladoras —ochenta por brigada, incluyendo una ametralladora Lewis en cada pelotón—, el cuerpo logró avanzar a través de unos 3700 metros de defensas alemanas y capturó la cima de la cresta alrededor de las 13:00 del 10 de abril. ^{[ 51 ]} Los historiadores militares han atribuido el éxito de este ataque a la cuidadosa planificación del comandante del Cuerpo Canadiense, Julian Byng , y su subordinado, el general Arthur Currie . ^{[ 52 ]}  

El entrenamiento constante y la asignación de objetivos a cada pelotón los hicieron más independientes; al asignar tareas a las unidades, las tropas podían continuar el ataque incluso si sus oficiales morían o se interrumpía la comunicación, sorteando dos problemas del combate en el Frente Occidental. ^{[ 53 ]} Las tropas canadienses podían ver a los alemanes en retirada a través de la llanura de Douai, alejándose de la cresta. Había una inflexibilidad en el plan que impedía que las tropas de vanguardia continuaran el avance y el 10 de abril los alemanes comenzaron a cerrar las brechas con reservas. ^{[ 54 ]}

A las 04:45 del 23 de abril, tras dos días de escasa visibilidad y temperaturas gélidas, los Cuerpos VI y VII atacaron hacia el este en un frente de 14 km (9 millas) desde Croisilles hasta Gavrelle, a ambos lados del Scarpe. La 51.ª División (Highland) atacó por el lado norte en intensos combates en las afueras occidentales del bosque de Roeux y la fábrica de productos químicos. A su izquierda, la 37.ª División atacó los edificios al oeste de la estación de Roeux y alcanzó la línea de sus objetivos en las laderas occidentales de Greenland Hill, al norte de la vía férrea. A la izquierda del ataque principal, la 63.ª División (Royal Naval) avanzó rápidamente hacia Gavrelle y aseguró el pueblo. Al sur del Scarpe y al este de Monchy-le-Preux, la 29.ª División alcanzó las laderas occidentales de Infantry Hill. ^{[ 59 ]}  

El río Cojeul marcaba un límite divisional dentro del VI Cuerpo. Guémappe, en la orilla norte del río, era el objetivo de la 15.ª División (escocesa), que atacaba desde Wancourt hacia el este, en dirección a Vis-en-Artois. ^{[ 59 ]} El objetivo estaba dominado por las alturas de la orilla sur, y no fue hasta que la 50.ª División (de Northumbria) capturó la elevación en la orilla sur del Cojeul que se tomó el pueblo. Se produjeron varios contraataques alemanes decididos, y en la mañana del 24 de abril, los británicos controlaban Guémappe, Gavrelle y las alturas que dominaban Fontaine-lès-Croisilles y Cherisy; los combates alrededor de Roeux fueron indecisos. ^{[ 60 ]}

El objetivo principal del ataque era inmovilizar a las reservas alemanas para apoyar la ofensiva francesa contra la meseta al norte del Aisne, atravesada por el Chemin des Dames. Haig informó:

Con el fin de economizar mis tropas, mis objetivos eran superficiales y, por la misma razón, y también para dar la apariencia de un ataque de mayor envergadura, las manifestaciones continuaron hacia el sur hasta la carretera Arras-Cambrai y hacia el norte hasta el río Souchez. ^{[ 61 ]}

Aunque el Cuerpo Canadiense había tomado la Cresta de Vimy, las dificultades para asegurar el flanco sureste habían dejado la posición vulnerable. Para remediarlo, las tropas británicas y canadienses lanzaron un ataque hacia Arleux el 28 de abril. El pueblo fue capturado por las tropas canadienses con relativa facilidad, pero las tropas británicas que avanzaban hacia Gavrelle encontraron una resistencia más tenaz. El pueblo fue asegurado al anochecer, pero cuando un contraataque alemán obligó a una breve retirada, elementos de la 63.ª División (Royal Naval) llegaron como refuerzos y el pueblo fue mantenido. Los ataques posteriores del 29 de abril no lograron capturar más terreno. Los ataques consiguieron el objetivo limitado de asegurar la posición canadiense en la Cresta de Vimy, pero las bajas fueron elevadas y el resultado decepcionante. ^{[ 62 ]}

Tras asegurar la zona alrededor de Arleux a finales de abril, los británicos decidieron lanzar otro ataque al este desde Monchy para intentar atravesar el Boiry Riegel y alcanzar la Wotanstellung , otra posición defensiva alemana en la llanura de Douai. Esto se programó para que coincidiera con el ataque australiano en Bullecourt, presentando a los alemanes un asalto en dos frentes. Los comandantes británicos esperaban que el éxito en esta empresa obligara a los alemanes a retirarse aún más al este. Los británicos lanzaron otro ataque con regimientos de la 4.ª División cerca del Scarpe el 3 de mayo. Ninguno de los dos intentos logró un avance significativo y el ataque se suspendió al día siguiente tras sufrir numerosas bajas. Los británicos aprendieron importantes lecciones sobre la necesidad de una estrecha coordinación entre tanques, infantería y artillería, que aplicaron en la batalla de Cambrai en 1917. ^{[ 63 ]}

Las defensas de la Línea Hindenburg que rodeaban la aldea de Bullecourt formaban una entrada de aproximadamente 2500 yardas (2286 m) hasta la Balkonstellung (Trinchera del Balcón) alrededor de Quéant, defendida por la élite de la 27.ª División alemana . ^{[ 64 ] [ c ]} El 8 de abril se anunció que el corte de alambre, iniciado el 5 de abril, duraría otros ocho días. ^{[ 66 ] [ d ]} Al anochecer del 9 de abril, las patrullas avanzaron y encontraron que la Línea Hindenburg estaba ocupada, pero que el bombardeo de corte de alambre había abierto varios corredores a través del alambre. Se hicieron preparativos a toda prisa: la 4.ª División australiana atacaría con dos brigadas, la 4.ª a la derecha y la 12.ª a la izquierda. El ataque debía cubrir 457 metros (500 yardas ) hasta la alambrada y otros 91 metros (100 yardas ) hasta la primera trinchera a las 4:30 a. m., aproximadamente una hora y 48 minutos antes del amanecer, para evitar el fuego cruzado en la entrada entre Quéant y Bullecourt. El fuego de artillería continuaría con normalidad hasta la hora cero, momento en el que se mantendrían los bombardeos en los flancos. ^{[ 68 ]}      

A la 1:00 a. m., Bullecourt fue sometido a un bombardeo de gas con proyectores Livens y morteros Stokes de 4 pulgadas mientras los australianos se reagrupaban y esperaban la llegada de los tanques. Seis batallones se encontraban en la nieve de la tierra de nadie. El flanco izquierdo de la 12.ª Brigada Australiana estaba a solo 400 yardas (366 m) de Bullecourt y se acercaba el amanecer. La hora cero se retrasó, pero los tanques solo habían llegado a Noreuil y Holmes ordenó a la infantería que se refugiara; la nieve comenzó a caer de nuevo y protegió la retirada. ^{[ 69 ] [ e ]} Las patrullas de los batallones 2/7 y 2/8 del Regimiento de West Yorkshire comenzaron a avanzar a partir de las 4:35 p. m. y a las 5:10 a. m. comenzaron a retirarse. Las patrullas sufrieron 162 bajas. ^{[ 71 ]}  

En una conferencia en el cuartel general de la 4.ª División Australiana, se decidió que la infantería avanzaría quince minutos después de los tanques, en lugar de esperar una señal de ellos. Solo cuatro tanques llegaron a su línea de salida a las 4:30 a. m. , pero ahogar el sonido de sus motores con fuego de ametralladora fracasó y fueron escuchados en las defensas alemanas. ^{[ 72 ]} El tanque en el flanco derecho se desvió a la derecha, sufrió problemas mecánicos y regresó a la vía férrea. Otro tanque también viró a la derecha y cruzó la primera trinchera de la Balkonstellung frente al Regimiento de Granaderos 123 y fue destruido por ametralladoras que disparaban munición perforante ( bala K ). El siguiente tanque en llegar a las líneas alemanas fue enganchado por un alambre, luego cruzó la primera trinchera antes de ser destruido. El último tanque salió tarde y siguió un camino similar al primero. Los cuatro tanques que componían la sección izquierda llegaron tarde y dos fueron destruidos antes de llegar a las trincheras alemanas; El tercer tanque llegó detrás de la infantería australiana y neutralizó una ametralladora en Bullecourt. El tanque recibió dos impactos, regresó a la vía férrea y fue alcanzado de nuevo. ^{[ f ]}

La infantería australiana en las defensas alemanas quedó aislada y la 4.ª Brigada Australiana se vio obligada a retroceder; muchos de sus soldados fueron hechos prisioneros y quienes intentaron retirarse sufrieron numerosas bajas. En la 12.ª Brigada Australiana, el 46.º Batallón Australiano en la primera trinchera se vio obligado a salir y el 48.º Batallón Australiano, más adelante, quedó rodeado. ^{[ 74 ]} La artillería de la 2.ª División de la Guardia y la 220.ª División intensificó el bombardeo en tierra de nadie e impidió otro ataque australiano. Mientras los australianos eran obligados a retroceder, no pudieron recuperar municiones ni granadas de los muertos y heridos. ^{[ 75 ]} La artillería británica y australiana finalmente comenzó a disparar, pero sus proyectiles cayeron sobre las trincheras ocupadas por los australianos, haciéndolas insostenibles. A las 12:25 p. m. , el 48.º Batallón Australiano, el último en las trincheras alemanas, realizó una retirada ordenada sobre el terreno barrido por las balas. ^{[ 74 ]} Al mediodía, el contraataque alemán había tenido éxito; pocos australianos habían logrado cruzar de nuevo la tierra de nadie bajo el fuego de artillería y ametralladoras. ^{[ 75 ]}