Primera expedición a Grinnell

La Primera Expedición Grinnell de 1850 fue el primer esfuerzo estadounidense, financiado por Henry Grinnell , para determinar el destino de la expedición perdida de Franklin por el Paso del Noroeste . Dirigido por el teniente Edwin De Haven , el equipo exploró las zonas accesibles a lo largo de la ruta propuesta por Franklin. En coordinación con expediciones británicas, identificaron los restos del campamento de invierno de Franklin en la isla Beechey , lo que proporcionó las primeras pistas sólidas sobre las actividades de Franklin durante el invierno de 1845, antes de quedar atrapados en el hielo.

Para 1850, tres intentos de rescate británicos ya habían fracasado en localizar a Franklin. En abril y diciembre de 1849, Lady Jane Franklin envió llamamientos al presidente estadounidense Zachary Taylor para que continuara la búsqueda. ^{[ 1 ]} Cuando el Congreso se demoró en aprobar las asignaciones para la compra de buques, el comerciante estadounidense Henry Grinnell compró dos bergantines , el USS Rescue  de 91 toneladas y el USS Advance  de 144 toneladas , los reacondicionó para el servicio en el Ártico y los ofreció al gobierno, que rápidamente proporcionó fondos adicionales y oficiales y tripulación navales voluntarios. ^{[ 2 ]} La expedición recibió instrucciones de centrarse en las áreas del Canal de Wellington y Cabo Walker , según lo permitieran las condiciones. ^{[ 3 ]} Elisha Kent Kane fue traído desde su trabajo de campo en Florida para servir como cirujano a bordo del Advance , y el capitán Donald Manson fue contratado como maestro de hielo a bordo del Sophia . La preparación se llevó a cabo rápidamente, y la expedición partió el  22 de mayo de 1850 desde el Astillero Naval de Nueva York. ^{[ 4 ]}

Tras avistar Groenlandia el  20 de junio, la expedición atracó en las Islas Príncipe Corona (Pez Ballena) en la Bahía Disco . Un barco de correo británico les informó de que los esfuerzos de ayuda británicos se dirigían a la misma región. El Advance y el Rescue partieron de las islas el  29 de junio, ^{[ 5 ]} encontrándose con el campo de hielo el  1 de julio, mientras se dirigían hacia Upernavik . Para  el 7 de julio, la banquisa era lo suficientemente densa como para obligar al Advance a remolcar al Rescue para evitar que los buques se separaran. Las tripulaciones eran enviadas periódicamente al hielo para "perforar" un paso a mano, utilizando palancas, anclas de hielo y bicheros. Durante 21  días los barcos permanecieron casi inmóviles, solo impulsados ​​lentamente hacia adelante por los esfuerzos de la tripulación.

Finalmente liberados del hielo marino el  28 de julio, la expedición navegó a través de la bahía de Melville, entre persistentes icebergs. Al comenzar agosto, los suministros de alimentos se complementaron con la caza de los alcas que regresaban y algún que otro oso polar . El  10 de agosto, un cambio de viento obligó a ambos barcos a amarrarse y capear peligrosos vaivenes de presión mientras el hielo se cerraba. Después de zarpar hacia mar abierto al día siguiente, avanzaron constantemente hacia el norte a lo largo de la costa hacia el estrecho de Lancaster, donde se encontraron con cazadores inuit cerca del cabo York , ^{[ 5 ]} a casi 76°  norte. ^{[ 4 ]} Las tripulaciones ocasionalmente hacían viajes cortos tierra adentro para cazar y observar.

El  18 de agosto, la expedición contactó con el barco británico Lady Franklin , al mando del capitán William Penny, embarcado en su propia misión de rescate de Franklin. ^{[ 4 ]} Se intercambió información sobre otras expediciones británicas simultáneas. El 21, se encontraron con el Felix , al mando de Sir John Ross . ^{[ 6 ]} El 22, se reunieron con el capitán Forsyth a bordo del Prince Albert , quien sugirió una búsqueda conjunta en trineo de las tierras bajas de Boothian y Cockburne. El descubrimiento de un mojón dejado dos días antes por Assistance e Intrepid en Cabo Riley, Isla Devon , indicó que se habían encontrado rastros de campamentos británicos en el cabo, y también en la Isla Beechey . ^{[ 7 ]} El Rescue, al mando del capitán Griffin, había compartido este descubrimiento con el capitán Ommanney.

En Cabo Riley se encontraron restos de muros de piedra, presumiblemente para sostener las tiendas de Franklin. También se hallaron restos de cajas de carne salada, así como prendas de vestir y fragmentos de botes. No se tenía constancia de que expediciones anteriores hubieran acampado allí. De Haven observó que el hielo del Canal de Wellington mostraba todos los indicios de haber permanecido intacto durante varios años. ^{[ 7 ]} El equipo conjunto se dirigió a la Isla Beechey el día 26, donde se encontraron con los barcos del Capitán Penny, Lady Franklin y Sophia . Penny iba acompañado por R. Anstruther Goodsir, hermano de Harry Goodsir , un cirujano asistente desaparecido con el grupo de Franklin. Se rastrearon otros restos desde el cabo, incluyendo contenedores con etiquetas de Londres, periódicos de 1844 y documentos firmados por los oficiales de Franklin. ^{[ 4 ]}

Para entonces, las expediciones de Ross y Penny se encontraban en la zona del Advance and Rescue . Se estaban coordinando los planes de búsqueda cuando un grupo de búsqueda en tierra en la isla Beechey informó del descubrimiento de unas tumbas. Las tres tumbas estaban marcadas con lápidas de madera tradicionales y protegidas por losas de piedra caliza, orientadas hacia el cabo Riley.

Las tormentas invernales pronto separaron a los barcos, incluido el Rescue , que fue arrastrado hacia el sur mar adentro. El Advance se dirigió al relativo refugio de la isla Griffith, donde se le unieron algunos de los otros. El Rescue había recuperado el control hacia el sur, y De Haven, considerando que la expedición no había llegado a un punto desde el cual se pudiera reanudar la búsqueda, ^{[ 7 ]} decidió intentar el regreso de ambos barcos a casa con la información recopilada. Sin embargo, el hielo se espesó y los dos barcos pronto quedaron atrapados en el canal Wellington, aproximadamente a 75°24'  norte. De Haven bautizó las montañas al lejano norte como "Tierra de Grinnell", que más tarde se determinó que era una península de la isla Devon . ^{[ 8 ]} El hielo grueso mordisqueaba a los barcos y el témpano los arrastró hacia el norte mientras la oscuridad estacional comenzaba a instalarse.

Para  el 1 de octubre, los dos barcos estaban preparados para el largo invierno: las cubiertas superiores estaban cubiertas, las velas apiladas y las chimeneas instaladas. Se había almacenado un depósito de provisiones de emergencia en la costa más cercana. Los violentos movimientos periódicos del hielo amenazaban a ambos barcos, que se desplazaban hacia el norte o el sur según el viento. Las lámparas de aceite mantenían la temperatura de la cabina justo por encima del punto de congelación. Varios tripulantes comenzaron a mostrar los primeros síntomas de escorbuto , por lo que Kane cazó focas y zorros para obtener carne fresca. Algunos zorros curiosos fueron domesticados para entretener a la tripulación. Los preparativos para el invierno se completaron el  9 de noviembre, cuando los barcos se encontraban en las cercanías de la isla Beechey y las temperaturas generalmente estaban bajo cero.

Al comenzar diciembre, la tripulación se preparó para abandonar los buques en caso de emergencia, reuniendo suministros y preparando trineos. El hielo seguía desgastando los bergantines. El  7 de diciembre, las peligrosas condiciones obligaron a abandonar el Rescue , cuya tripulación fue trasladada a bordo del Advance . El Advance fue levantado por el hielo, y periódicamente se enviaban tripulaciones para despegar el hielo de la proa, mientras que el Rescue, vacío , se desintegraba lentamente a tan solo 46 metros de distancia. El témpano continuó a la deriva, ahora hacia el sureste, en dirección a nuevos peligros de hielo en la bahía de Baffin . Griffin dirigió los simulacros de evacuación y se amontonó nieve alrededor del Advance para aislarlo del creciente frío. Ocho miembros de la tripulación presentaban ahora las encías ennegrecidas por el escorbuto, mientras la moral decaía en la perpetua noche ártica, a pesar de una improvisada representación navideña. 

El año 1851 comenzó en los límites de la bahía de Baffin, con temperaturas que rondaban los -32 °C (-25 °F) al amanecer. El 13 de enero, la actividad del hielo aumentó debido a los fuertes vientos, y los suministros almacenados en el hielo se perdieron, mientras que la situación del Rescue se volvía más crítica. El tedio de febrero se rompió con partidos ocasionales de fútbol sobre el hielo y representaciones teatrales nocturnas. Los síntomas del escorbuto se agravaron y se aumentaron las raciones de alimentos frescos, pero sin mucho éxito. El 22, se registró la temperatura más baja del viaje: -47 °C (-53 °F) .     

Al comenzar marzo, se decidió reacondicionar el Rescue para su servicio, incluyendo reparaciones del casco en un dique seco excavado en el hielo circundante. El aumento de las horas de luz, el ejercicio y las generosas raciones de chucrut y jugo de lima comenzaron a reducir los síntomas del escorbuto entre la tripulación. El movimiento de las banquisas se ralentizó hasta que los barcos se mantuvieron alrededor de los 72° de  latitud norte. A mediados de marzo, el hielo comenzó a romperse y la fauna silvestre comenzó a regresar en medio de fuertes nevadas. Abril trajo algo de agua abierta cuando la tripulación comenzó a salar el hielo alrededor de los dos bergantines. El  22 de abril, la tripulación del Rescue completó su regreso a su barco, sorprendida de que el bergantín hubiera sobrevivido al invierno.

A mediados de mayo, los esfuerzos por debilitar el hielo alrededor de los barcos con sierras largas comenzaron a dar resultados a medida que el témpano se acercaba al cabo Searle . Se cortaron placas de hielo de la masa que rodeaba los barcos y se retiraron con cabrestantes. La carne fresca de la caza de aves y algún que otro oso polar fortalecieron a las tripulaciones. El agua abierta se acercaba lentamente a los barcos, pero permanecía tentadoramente fuera de su alcance. La ruptura del flujo de hielo finalmente liberó a los barcos el  5 de junio de 1851, después de derivar unos 1050 millas (1690 km) ; ^{[ 3 ]} la popa del Advance aún se mantenía en el aire gracias a una última gran mesa de hielo. Se utilizaron sierras para hielo, pero no se pudo prescindir de la pólvora para la voladura. Estos esfuerzos fueron ineficaces, ya que el hielo también sujetaba firmemente el timón del bergantín. Este hielo liberó violentamente al Advance el 8 de junio, después de lo cual ambos barcos navegaron a través de un laberinto de hielo. Llegaron a las Islas Whale Fish el 16 de junio y se recuperaron durante cinco días con los inuit en Godhavn antes de partir hacia el norte para reanudar la búsqueda de Franklin.   

El  24 de junio volvieron a encontrarse con la banquisa y avanzaron lentamente hacia Upernavik. Cazaron y visitaron a los inuit locales hasta que a principios de julio llegaron a un asentamiento danés. Al despejarse el hielo, se encontraron con balleneros británicos, intercambiaron noticias, correo y provisiones frescas antes de visitar brevemente Upernavik. Cerca de allí, se reunieron de nuevo con el Prince Albert , que seguía buscando a Franklin, y unieron fuerzas con él. Los tres barcos avanzaron lentamente hacia el norte a través de los campos de hielo durante las semanas siguientes, hasta que el camino quedó completamente bloqueado. El  5 de agosto, el Prince Albert abandonó la situación y se dirigió al sur a través del hielo que los oprimía. El Rescue y el Advance continuaron sus esfuerzos para llegar a las zonas de búsqueda en las aguas abiertas del canal de Wellington, mientras la temporada de verano llegaba a su fin prematuramente. Avanzaron lentamente hacia el norte, metro a metro, a través de la banquisa cada vez más violenta, mientras icebergs más grandes se acercaban y desprendían aún más hielo suelto. El  17 de agosto, lograron llegar a aguas abiertas por primera vez en casi un mes, y el De Haven decidió regresar a casa antes de que el invierno los sorprendiera de nuevo. El Upernavik llegó el  23 de agosto. Allí les recibió Henry Grinnell en Nueva York el  30 de septiembre de 1851, a quien devolvieron ambos barcos.

En su informe oficial, De Haven concluyó que Franklin probablemente se había dirigido al norte hacia mar abierto desconocido tras pasar el invierno cerca de la isla Beechy. Finalmente, se determinaría que ocurría lo contrario y que Franklin había continuado hacia el sur según sus órdenes originales. De Haven, desanimado por la conclusión prematura de la expedición, consideró el viaje «con tristeza porque nuestros esfuerzos habían servido para esclarecer tan poco el objeto de nuestra búsqueda». ^{[ 3 ]}

En 1853, Kane dirigió la Segunda expedición de Grinnell , pero no logró encontrar ninguna información nueva sobre Franklin y finalmente abandonó el Avance hacia el hielo.