Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans

La Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans es la congregación presbiteriana más antigua de Luisiana (1818) y la segunda congregación protestante más antigua de toda la cuenca del Misisipi, después de la Iglesia de Cristo de Nueva Orleans (1816). La Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans (FPCNO) ha desempeñado un papel fundamental en la historia de la iglesia protestante en el Sur, así como en la historia de Nueva Orleans a finales del siglo XIX, especialmente bajo el liderazgo político y religioso del reverendo Dr. Benjamin Morgan Palmer, quien alentó a la Iglesia Presbiteriana del Sur a separarse al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense , una acción que fue rápidamente imitada por la mayoría de las demás denominaciones protestantes en los Estados Confederados de América. Sin embargo, en el siglo XXI, la FPCNO es ahora más conocida por sus posturas progresistas en temas de raza, justicia social y género.

La Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans se formó como resultado de una reunión pública el 9 de febrero de 1818, cuando se abrió una lista de suscripción para comprar un terreno y construir una iglesia. ^{[ 1 ]} Los posibles miembros y los ciudadanos interesados ​​prometieron donaciones, y el Ayuntamiento donó un terreno y posteriormente 10 000 dólares. El primer ministro, el reverendo Sylvester Larned, reclutado por el reverendo Elias Cornelius de la Sociedad Misionera de Connecticut, comenzó a oficiar servicios el 22 de enero de 1818. La primera piedra del edificio original en la avenida St. Charles, entre las calles Union y Gravier, se colocó el 8 de enero de 1819. Larned, un orador destacado y pastor popular en toda la ciudad, murió de fiebre amarilla en agosto de 1820, con tan solo 24 años. Le sucedió el Dr. Theodore Clapp , cuya teología dividió a la congregación. En 1833, el Dr. Clapp y la mayoría de los miembros fundaron una iglesia congregacionalista que, en el siglo XX, se afilió a los unitarios universalistas (quienes actualmente ocupan el edificio de la iglesia frente a la Primera Iglesia Presbiteriana). Los nueve miembros restantes fueron atendidos por el Dr. Joel Parker , quien presidió la construcción de una nueva iglesia en Lafayette Square en 1835.

Tras un comienzo titubeante, la iglesia creció durante las décadas de 1830 y 1840 bajo la dirección de los reverendos Parker, John Breckenridge y William Anderson Scott. Un incendio devastador destruyó el primer edificio de la iglesia en octubre de 1854. La reconstrucción comenzó de inmediato y los servicios religiosos se reanudaron en noviembre de 1857. El nuevo edificio, de estilo gótico del siglo XIV, fue diseñado por Henry Howard, quien también diseñó los edificios Pontalba y la plantación Nottoway . Esta tercera versión de la Primera Iglesia Presbiteriana tenía capacidad para 1311 personas y contaba con un campanario de 67,5 metros de altura, el más alto de la ciudad. En 1856, el Dr. Benjamin Morgan Palmer fue nombrado pastor y permaneció en el cargo hasta su fallecimiento en 1902. Durante la ocupación de Nueva Orleans en 1862, el general Benjamin Butler utilizó la campana de la Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans para anunciar el toque de queda, dado que era el punto más alto de la ciudad. Palmer fue un líder tanto en asuntos políticos como religiosos. Fue un ferviente secesionista y tuvo una gran influencia no solo en la secesión de Luisiana y su natal Carolina del Sur de la Unión, sino que también se convirtió en el primer moderador de la Iglesia Presbiteriana en los Estados Confederados. Tal fue la enemistad que generó que, tras la Guerra Civil, no solo se expulsó a los miembros negros de la denominación (una minoría considerable), sino que se tardaron 118 años en reunificar las iglesias presbiterianas del Norte y del Sur. Posteriormente, Benjamin Palmer y la Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans encabezaron la campaña que acabó con la corrupta Lotería Estatal de Luisiana en la década de 1880.

El 29 de septiembre de 1915, un huracán devastador destruyó la iglesia de Lafayette Square, a excepción de las habitaciones de la parte trasera. Se retiraron cuatrocientas toneladas de escombros. Como antes, la reconstrucción fue rápida, pero se decidió omitir la parte superior del campanario. La congregación continuó celebrando sus cultos en Lafayette Square hasta el Domingo de Pascua, 17 de abril de 1938. El gobierno federal había manifestado su interés en el terreno de la iglesia para un nuevo edificio de oficinas federales, y la congregación decidió venderlo. Se adquirió el terreno actual en la zona alta de la ciudad, en South Claiborne Ave (tan solo dos años después de haber sido recuperado de un terreno pantanoso). Parte del acuerdo estipulaba que el mobiliario y los materiales podrían recuperarse antes de la demolición de la iglesia. Estos elementos se incorporaron a la nueva iglesia, incluyendo el órgano, la campana, los bancos, las vidrieras excepto la del presbiterio , la mesa de comunión con tablero de mármol de Benjamin Palmer y su atril a juego, que todavía se utilizan, las cuatro sillas y el sofá del presbiterio, la carpintería del coro trasero y varias placas de mármol, una en memoria del primer predicador y otra que enumera a todos los pastores y sus años de servicio.

La iglesia y el edificio educativo Palmer Hall, a su izquierda, fueron consagrados el Domingo de Pascua, 9 de abril de 1939. Una ampliación para conectar el edificio educativo con la parte trasera del santuario fue consagrada el 15 de diciembre de 1985. Los edificios de estilo gótico, construidos en ladrillo con detalles de piedra caliza, diseñados por Douglas Freret, se asientan en una plaza completa, delimitada por las calles Octavia, Jefferson, South Prieur y la avenida South Claiborne. ^{[ 2 ]} A finales del siglo XX, la Primera Iglesia Presbiteriana fue integrada racialmente con éxito por estudiantes de medicina sudafricanos que trabajaban en la cercana Universidad de Tulane , bajo el liderazgo del Dr. Wil MacIntosh, un escocés de primera generación, defensor de los derechos civiles y promotor del interdenominacionalismo.

Tras el huracán Katrina (2005), el reverendo Cliff Nunn y el anciano Zane Fisher atravesaron el agua, que alcanzaba los tres metros de profundidad, alrededor del santuario para evaluar los daños, menos de dos días después de la catástrofe, e inmediatamente se pusieron manos a la obra con la limpieza y la reconstrucción. La Primera Iglesia Presbiteriana se convirtió en el epicentro de la reconstrucción del barrio de Broadmoor y gran parte del centro de la ciudad , una labor que duró más de siete años y en la que participaron más de mil amigos de la Primera Iglesia Presbiteriana de todo Estados Unidos, quienes se alojaron en la iglesia y colaboraron en proyectos por toda la ciudad. Durante este tiempo, la Primera Iglesia Presbiteriana se involucró profundamente en la asistencia a la numerosa población sin hogar del centro de Nueva Orleans, una labor que continúa a través del "Programa de la Esperanza", apoyado por varias congregaciones presbiterianas.

Estos pastores más recientes llevaron a la iglesia de ser un bastión del conservadurismo sureño a convertirse en una de las iglesias más progresistas e inclusivas de todo el Sur. La Primera Iglesia Presbiteriana pasó de prohibir la entrada a los afroamericanos en la década de 1860 a abrazar la diversidad en muchos niveles: raza, género, capacidades y orientación sexual. En 2007, la Primera Iglesia Presbiteriana se convirtió en la primera Iglesia Presbiteriana More Light en Luisiana, dando la bienvenida al liderazgo de personas gay, lesbianas, bisexuales y transgénero, lo que a su vez llevó en 2012 al llamado del Reverendo Fred J. Powell III, el primer pastor abiertamente gay de una iglesia tradicional en Luisiana. ^{[ 3 ]}

• Sitio web de la Primera Iglesia Presbiteriana de Nueva Orleans
• Presbiterio del Sur de Luisiana