Plantación Nottoway

John Randolph encargó al renombrado arquitecto Henry Howard de Nueva Orleans el diseño de la gran mansión, con la intención de que no se escatimaran gastos en la construcción. Howard orientó la casa de tres pisos con estructura de madera, que incluye una base de ladrillo de un piso revestida de estuco rústico sobre una base de hormigón, hacia el este, en dirección al río Misisipi . La fachada de entrada presentaba un equilibrio asimétrico, con un ala de dormitorios que sobresalía a la izquierda y un gran mirador curvo con galerías a la derecha. La estructura principal de cinco tramos, con un pórtico central saliente, enfatizaba la altura sobre la anchura, con las áreas de estar principales en el segundo y tercer piso a 4,7 metros de altura sobre el sótano de un piso, tallado para imitar la piedra, y con un nicho arqueado flanqueado por estrechas ventanas . Las galerías estaban adornadas con barandillas ornamentales de hierro hechas a medida en Nueva Orleans y rematadas con pasamanos de madera moldeada. Escaleras dobles curvas de granito , instaladas por el hábil albañil Newton Richards, se elevaban hasta el segundo piso. Estas escaleras se construyeron con el lado izquierdo destinado a las damas y el derecho a los caballeros. El rascador de botas en la parte inferior también identificaba los escalones para los hombres. Las escaleras separadas se construyeron para que los hombres no vieran los tobillos de las mujeres bajo sus faldas al subir, lo que se consideraba una grave falta de etiqueta social en aquella época. El espaciado reducido y la angularidad de las 22 columnas cuadradas y los capiteles alargados de la galería también enfatizaban la verticalidad de la casa. Sobre los capiteles, pequeñas ménsulas se ramificaban para sostener un alto entablamento decorado con modillones , que soportaba una cornisa saliente que casi cubría el tejado a cuatro aguas perforado por seis chimeneas. En la parte trasera de la casa había un ala de dos pisos para los garçonnières donde residían los hijos de Randolph. ^{[ 3 ]} 

La construcción de Nottoway se completó en 1859 a un costo estimado de $80,000 (~$ 2.23 millones en 2024 ). Randolph destruyó los planos del arquitecto después de su finalización para evitar que se construyeran casas similares. Con 53,000 pies cuadrados (4,900 m² ⁾ de superficie, fue una de las casas de plantación anteriores a la Guerra Civil más grandes de los Estados Unidos, superada en tamaño solo por la plantación Belle Grove en la vecina parroquia de Iberville ^{[ 4 ]} y posiblemente la plantación Windsor en Mississippi, ^{[ 5 ]} ninguna de las cuales existe en la actualidad.  

Nottoway tenía más de un acre ( 4050 m² ⁾ de superficie construida distribuidos en tres plantas y un total de 64 habitaciones con 165 puertas y 200 ventanas, la mayoría de las cuales podían funcionar también como puertas. La casa contaba con comodidades del siglo XIX, como un baño en cada planta con inodoros con cisterna y agua corriente fría y caliente, iluminación a gas en toda la casa y un complejo sistema de timbre para el servicio. Las habitaciones principales se ubicaban en la segunda planta. El vestíbulo de entrada recorría toda la longitud de la casa y medía 3,7 metros de ancho y 12 metros de largo. Grandes lámparas de araña de cristal Baccarat y latón colgaban de los techos de 4,7 metros de altura, y las puertas, con pomos de porcelana alemana de Dresde pintados a mano y cerraduras a juego, que daban acceso a las habitaciones contiguas, medían 3,4 metros de alto. Sobre las puertas y a lo largo de los techos había frisos de yeso, con modillones intercalados con pateras , hechas de barro, arcilla, crin de caballo y musgo español. A la derecha del vestíbulo de entrada se encontraba la habitación más singular, y la favorita de John Randolph en la casa: el Salón Blanco. Con columnas compuestas , arcos fundidos a mano y una extensión en forma de L que se adentraba en un mirador curvo, Randolph lo mandó pintar completamente de blanco, incluyendo el suelo, para resaltar la belleza natural de sus siete hijas, seis de las cuales se casaron allí. Contaba con dos chimeneas con repisas de mármol blanco rococó talladas a mano , y también había un espejo original colocado para que las mujeres pudieran ver si se les veían los tobillos o los aros bajo las faldas. Sobre una de las chimeneas, había un retrato de Mary Henshaw (sin parentesco con la familia), cuyos ojos, según se decía, seguían al espectador por toda la habitación. Flanqueando el vestíbulo de entrada a la izquierda se encontraban un estudio, un vestíbulo con escalera y el comedor formal. El estudio y el comedor contaban con repisas de mármol negro italiano talladas a mano en sus chimeneas de carbón, y las habitaciones estaban amuebladas con muebles antiguos de época. Las molduras de yeso del comedor exhibían camelias rosas, la flor favorita de Emily Randolph, y eran las únicas molduras de yeso de la casa que tenían color.     

La escalera principal de caoba hondureña, cubierta de terciopelo verde, conducía al Salón Ancestral en el tercer piso. Los Randolph lo utilizaban como sala de estar familiar, como pasillo central que conectaba con muchos de los dormitorios contiguos y daba acceso a la galería del tercer piso con vistas al río Misisipi. Cerca se encontraba el dormitorio principal, con uno de los tres baños originales, así como una pequeña habitación que servía de cuarto para Julia Marceline, la última y única hija de Randolph nacida en Nottoway. Durante la Guerra Civil, Emily Randolph utilizó un poste de la cama para esconder joyas valiosas al pie de la misma. Aunque originalmente eran dormitorios, uno se había convertido en una sala de música con instrumentos musicales del siglo XIX, y otro, conocido como la Sala de Mimbre, albergaba muebles de mimbre que pertenecían a la familia Randolph.

El sótano de la primera planta se había transformado en un restaurante y un pequeño museo sobre la familia Randolph y la historia de la plantación. Inicialmente, el espacio albergaba la lavandería, la lechería, la bodega, los alojamientos de los esclavos y una bolera de diez bolos para el entretenimiento de los niños.

John Nelson de Nueva Orleans diseñó el paisaje de Nottoway para incluir 120 árboles frutales y cítricos, 12 magnolios, álamos, robles, 75 rosales, 150 plantas de fresa y una variedad de jardines de flores y hortalizas. Sin embargo, debido al abandono y la erosión de seis acres y medio de tierra por el río Misisipi, los jardines diseñados por Nelson ya no existen. ^{[ 6 ]} Hoy, la casa se encuentra a solo 200 pies detrás de un dique del río, y los terrenos incluyen un pequeño jardín formal de setos adyacente a la garçonnière donde alguna vez estuvo la cocina separada, y un patio con fuente frente al ala sur de los dormitorios. Alrededor de la casa hay edificios auxiliares modernos que albergan oficinas e instalaciones para eventos. Los propietarios ampliaron la propiedad en 2008 construyendo una cochera, un salón de baile y nueve cabañas de estilo acadiano modeladas a partir de las viviendas originales de los esclavos de la propiedad, mientras la plantación estaba cerrada al público para reparaciones, como resultado de los daños sufridos por el huracán Gustav . ^{[ 7 ]} Al norte de la casa se encuentran los establos reconstruidos, ahora reconvertidos en salón de baile, y el cementerio Randolph, donde los restos de la familia fueron reinhumados en 2003.

John Hampden Randolph nació en Virginia en 1813, miembro de la prominente familia Randolph . Emigró con su familia a Misisipi cuando su padre, Peter Randolph Jr. , fue nombrado juez federal en Woodville, Misisipi , por el presidente James Monroe en 1820.

John Randolph se casó con Emily Jane Liddell en 1837 y tuvo once hijos. Randolph dedicó la mayor parte de su tiempo a su plantación de algodón , pero creyendo que cultivar caña de azúcar y producir azúcar sería más lucrativo, decidió trasladar a su familia al sur de Luisiana en 1842, donde compró una plantación de algodón de 670 hectáreas (1650 ^acres ) a la que llamó Forest Home. Dos años después, convirtió la plantación al nuevo cultivo y construyó el primer ingenio azucarero a vapor de la parroquia de Iberville , lo que le permitió triplicar sus ganancias con respecto a la producción de algodón. En diez años, Randolph había aumentado sus propiedades a 28.800 hectáreas (7116 ^acres ) y adquirido 176 esclavos, convirtiéndose en uno de los propietarios de esclavos más prominentes del sur de Estados Unidos. En 1855, Randolph compró 400 acres adicionales (1,6 km² ⁾ de tierras altas y 620 acres (2,5 km² ) de terreno pantanoso y ^ribereño del río Misisipi, donde buscaba construir una casa más prestigiosa a la que llamó "Nottoway", en honor al condado de Nottoway, Virginia , donde nació.    

Randolph contrató al arquitecto Henry Howard para construir la casa de la plantación. Howard también diseñó la vecina Belle Grove , ahora también destruida. Se sabe que Randolph y el propietario de Belle Grove, John Andrews, mantuvieron una rivalidad que se extendió a sus hogares. ^{[ 8 ]} Para reunir los materiales de su casa de plantación , se cortaron troncos de ciprés y se curaron bajo el agua durante seis años, luego se cortaron en tablones y se secaron hasta obtener lo que se conoce como ciprés virgen. La característica más notable de esta madera es su durabilidad y resistencia a las termitas. Los esclavos cocieron ladrillos hechos a mano en hornos y Howard contrató a 40 carpinteros, albañiles y fontaneros, quienes vivían en tiendas de campaña en el lugar de la construcción mientras realizaban su trabajo. La enorme casa se completó en 1859, junto con otros edificios, incluyendo alojamientos para esclavos, una escuela, un invernadero, un establo, una fábrica de azúcar a vapor, cisternas de madera y otros edificios necesarios para una operación agrícola. ^{[ 9 ]}

Poco después de que se terminara la casa, estalló la Guerra Civil Estadounidense . Randolph apoyó económicamente a la Confederación una vez iniciada la guerra. Envió a sus tres hijos a luchar en el Ejército Confederado, perdiendo a su hijo mayor, Algernon Sidney Randolph, en la Batalla de Vicksburg . Con la guerra cada vez más cerca de Nottoway, Randolph decidió llevar a 200 esclavos a Texas y cultivar algodón allí, mientras su esposa, Emily, se quedaba en Nottoway con los hijos menores, con la esperanza de que su presencia la salvara de la destrucción. La plantación fue ocupada por tropas del Ejército de los EE. UU. y de la Confederación. Aunque los terrenos sufrieron daños y los animales fueron confiscados, Nottoway sobrevivió a la guerra con solo un impacto de metralla en la columna del extremo izquierdo, que no se produjo hasta 1971.

A pesar de la aprobación de la Decimotercera Enmienda , 53 antiguos esclavos continuaron trabajando para él como jornaleros mal pagados . Cuando regresó a Nottoway después de la Guerra Civil, la mayoría, sin muchas otras opciones, volvió con él. El negocio del azúcar no fue tan rentable después de la guerra, y para 1875, Nottoway se había reducido a 800 acres (3,2 ^km² ) . John Randolph murió en Nottoway el 8 de septiembre de 1883, dejando la plantación a su esposa. 

Emily Randolph vendió la plantación en 1889 por 50 000 dólares , que repartió a partes iguales entre sus nueve hijos supervivientes y ella misma. Falleció en Baton Rouge en 1904. ^{[ 10 ]}

Los nuevos propietarios de Nottoway fueron Désiré Pierre Landry y su suegro, Jean Baptiste Dugas, cuya familia fue dueña de la plantación hasta 1909, cuando la viuda de Landry vendió Nottoway al plantador de caña de azúcar Alfonse Hanlon. Poco después, Hanlon perdió Nottoway por ejecución hipotecaria en 1913 debido a las malas cosechas de los dos años anteriores, lo que le generó problemas fiscales y cuantiosos gastos médicos por el delicado estado de salud de su esposa. El Dr. Whyte G. Owen compró la plantación en la ejecución hipotecaria por 10.000 dólares.

El Dr. Owen, antiguo Cirujano General de Luisiana, intentó convertir la finca en una plantación de caña de azúcar, pero fracasó. Vendió 483 hectáreas (1193 acres) , conservando la casa y los terrenos circundantes. Tras su muerte en 1949, Nottoway fue heredada por su hijo Stanford, quien vivió con su esposa Odessa en la casa hasta su fallecimiento en 1974. A partir de entonces, Odessa Owen vivió sola en la enorme mansión, intentando mantenerla con sus limitados recursos. Consciente de su incapacidad para cuidar la casa adecuadamente, Owen vendió la plantación a Arlin K. Dease en 1980, quien había restaurado otras tres mansiones de la época anterior a la Guerra Civil, incluida la plantación Myrtles en St. Francisville, Luisiana , con la condición de que se le permitiera vivir en la casa hasta su muerte. Tras su fallecimiento en 2003, la casa dejó de ser una residencia privada. Dease restauró Nottoway, empleando a un equipo de entre 40 y 60 hombres durante 12 horas diarias, y abrió la casa al público tres meses después de su compra. Arlin Dease vendió Nottoway a Paul Ramsay , un multimillonario australiano del sector sanitario de Sídney , Australia , y a Robert E. Galloway, originario de Norfolk, Virginia, en 1985. Paul Ramsay y Robert Galloway, socios comerciales de la Ramsay Hospital Corporation, de Boston, Massachusetts, también eran propietarios del Sabine Medical Center, en Many, Luisiana. La Ramsay Hospital Corporation había adquirido el recién construido River West Medical Center, aún sin inaugurar, en Plaquemine, abriendo el hospital el 6 de junio de 1984. Preveían que la propiedad de Nottoway tendría el potencial de ampliar los servicios sanitarios en la zona, incluyendo una residencia para personas mayores con una futura expansión de viviendas unifamiliares para la población anciana cercana. Ambos se habían alojado en la propiedad durante su estancia en la zona tras la apertura del hospital. La Ramsay Hospital Corporation creó Nottoway Properties, Inc. y gestionó Nottoway durante muchos años. Nottoway fue comprada por 4,5 millones de dólares, y Ramsay gastó más de 15 millones de dólares durante dos décadas en la propiedad, con alojamientos y servicios ampliados. ^{[ 9 ]} 

Ramsay falleció en 2014. Durante su gestión, Nottoway se convirtió en un destino turístico. La casa fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1980 y fue una popular atracción turística en el sur de Luisiana. ^{[ 1 ]} El actual propietario de la casa es Dan Dyess, un abogado. ^{[ 11 ]}

El 15 de mayo de 2025, se produjo un incendio en la parte sur de la casa de la plantación, dañando gravemente gran parte de la casa principal. ^{[ 11 ]} Varias estructuras se salvaron, incluyendo la garçonnière, la casa del capataz, las casas circundantes, el salón de baile Randolph y el cementerio de la familia Randolph. ^{[ 12 ]}

Aunque el incendio se contuvo inicialmente en el ala sur de la mansión, las brasas se reavivaron a las 6:00 p. m. CDT, extendiéndose al bloque principal de la mansión. ^{[ 13 ]} La casa principal quedó destruida por el fuego. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Solo quedan los cimientos de hormigón que conforman la planta baja y los restos del lado sureste de la mansión. Inicialmente, los actuales propietarios de Nottoway declararon que planean reconstruir y restaurar la histórica mansión. ^{[ 16 ]}

El incendio provocó reacciones polarizadas, con algunas personas, en particular afroamericanos, celebrando la destrucción de la plantación. ^{[ 17 ]} Algunos medios de comunicación criticaron la promoción de la plantación como centro turístico, argumentando que minimizaba el papel de la esclavitud en Nottoway. Muchos la contrastaron con las narrativas centradas en la esclavitud presentadas en la plantación Whitney y otras antiguas plantaciones. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}