Tanques lanzallamas del Batallón de Construcción Naval de los Estados Unidos

Durante la Segunda Guerra Mundial, los Batallones de Construcción Naval de los Estados Unidos ("Seabees") modificaron o crearon todos los tanques lanzallamas de armamento principal que se utilizaron en la Guerra del Pacífico: por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en la Batalla de Saipán , la Batalla de Tinian , la Batalla de Iwo Jima y por el Ejército de los Estados Unidos en la Batalla de Okinawa .

Eran un arma que las tropas japonesas temían y que el Cuerpo de Marines consideraba la mejor arma que tenían en la toma de Iwo Jima. ^{[ 3 ]} Después de Okinawa, el Ejército afirmó que los tanques tenían una presencia psicológica en el campo de batalla. Las tropas estadounidenses preferían seguirlos en lugar de usar blindados estándar por el temor que infundían en el enemigo. ^{[ 4 ]}

Los comandantes de campo del Pacífico habían probado lanzallamas mecanizados modificados en el campo desde el principio, ^{[ 5 ]} y el Cuerpo de Marines decidió dejar el desarrollo posterior al Ejército. La Armada tenía interés en los lanzallamas y cinco lanzallamas Mark I de la Armada llegaron a Hawái en abril de 1944. La Armada los consideró "inapropiados" debido a su peso y los entregó al Servicio de Guerra Química del Ejército. ^{[ 6 ]} En mayo se reunió una unidad compuesta de alto secreto en Schofield Barracks . ^{[ 7 ]} Estaba dirigida por el Coronel Unmacht del Servicio de Guerra Química del Ejército de los EE. UU. , Área del Pacífico Central (CENPAC) ^{[ 4 ] [ 8 ]} El Coronel Unmacht comenzó el proyecto solo con la 43.ª Compañía de Laboratorio Químico. Modificaron el primer tanque ligero designándolo como "Satanás". El grupo de tanques lanzallamas se amplió con hombres del 5.º batallón de tanques de la Infantería de Marina y 25 de la 117.ª CB. ^{[ 7 ]} Los Seabees recién incorporados revisaron lo que el Ejército había creado y concluyeron que estaba un poco sobrediseñado. Recomendaron reducir el número de piezas móviles de más de cien a media docena.

El V Cuerpo Anfibio (VAC) necesitaba capacidades mecanizadas de lanzamiento de llamas para las operaciones en las Marianas. El VAC había pedido y recibido dos envíos de lanzallamas canadienses Ronson FUL Mk IV (30 lanzallamas en total) para modificar tanques en el campo de batalla. Con una guerra por librar, la modificación en el campo de batalla era mucho más rápida que pasar por los canales oficiales de adquisición militar. El 117.º CB fue asignado a la próxima operación de Saipán. El coronel Unmacht ideó un acuerdo para no solo mantener a los Seabees del 117.º que tenía, sino también para obtener más. Reforzados por los Seabees adicionales, el grupo trabajó desde el amanecer hasta el anochecer y, con la capacidad de los Seabees, veinticuatro M3 fueron modificados para comenzar la campaña. ^{[ 8 ]} El primero, fabricado por la 43.ª Compañía, fue bautizado como "Hells Afire". ^{[ 9 ]} La configuración de instalación de los componentes del lanzallamas limitaba el giro de la torreta a 180°. A medida que se producían los Satans, el coronel Unmacht hizo que los Seabees impartieran una serie completa de clases de 40 horas sobre el funcionamiento de los tanques lanzallamas con mantenimiento de primer y segundo nivel . Primero, para oficiales y suboficiales del Cuerpo de Marines y luego para el Ejército. ^{[ 10 ] [ 8 ]} Los Satans tenían un alcance de 40 a 80 yardas (37 a 73 m) y fueron los primeros tanques a los que se les cambió el armamento principal por lanzallamas. Se dividieron entre la 2.ª y la 4.ª División de Marines para Siapan y Tinian, siendo Tinian más favorable para su uso. ^{[ 8 ]}  

• Cuatro Seabees recibieron elogios de la Armada/Cuerpo de Marines por su trabajo del Teniente General Holland M. Smith, Comandante General (USMC) de la FMF del Pacífico. ^{[ 7 ]}
• Al menos 7 fueron galardonados con la Estrella de Bronce. ^{[ 9 ]}

A mediados de septiembre, el Ejército decidió formar oficialmente un "Grupo de Lanzallamas" CWS, y el Coronel Unmacht solicitó 56 Seabees adicionales. ^{[ 9 ]} El grupo también incluyó más personal del Ejército CWS y del 81.º de Artillería. ^{[ 7 ]} Era evidente que un lanzallamas más grande en un tanque más grande sería más deseable, pero había muy pocos tanques disponibles para la conversión. La Operación Detachment fue la siguiente y el grupo del Coronel Unmacht localizó ocho tanques medianos M4A3 Sherman para ella. Los Seabees trabajaron para combinar los mejores elementos de tres unidades de lanzallamas diferentes: el Ronson, el modelo I de la Armada y aquellos Mk-1 de la Armada que la Armada había entregado. ^{[ 7 ]} Se atribuye al MM S1c AA Reiche y al EM 2c Joseph Kissel el diseño del CB-H1. La instalación requería 150  libras de varilla de soldadura, 1100 conexiones eléctricas y costaba entre $20,000 y $25,000 por tanque ^{[ 7 ]} (ajustado por inflación $288,000-$360,000 en 2019). El lanzallamas CB-H1 funcionaba a 300 psi, lo que le daba un alcance de 400 pies (120 m) y podía girar 270°. ^{[ 7 ]} Este modelo fue rápidamente reemplazado por el CB-H2, que era mucho mejor. ^{[ 11 ]} EM2c Kissel y SF1c JT Patterson acompañaron a los tanques para supervisar el mantenimiento durante la batalla de Iwo Jima. Kissel sustituyó como conductor/artillero auxiliar con las tripulaciones de los tanques durante 20 días de la operación. ^{[ 9 ]}  

En noviembre de 1944, antes de las entusiastas críticas del Cuerpo de Marines de EE. UU. sobre Iwo Jima, la Fuerza Expedicionaria de Marines había solicitado 54 lanzallamas mecanizados, nueve para cada una de las divisiones del Cuerpo de Marines ^{[ 12 ].} En Iwo Jima, todos los tanques desembarcaron el Día D y entraron en acción el Día + 2, de forma esporádica al principio. A medida que avanzaba la batalla, la unidad portátil de lanzallamas de un batallón sufrió una tasa de bajas del 92%, dejando a pocos soldados entrenados para usar el arma. ^{[ 4 ]} Cada vez se solicitaban más Mark-1, hasta el punto de que los Marines se volvieron dependientes de los tanques y retrasaban su asalto hasta que un tanque lanzallamas estuviera disponible. ^{[ 4 ]} Dado que cada batallón de tanques solo tenía cuatro, no se les asignaban. En cambio, se "agrupaban" y se desplegaban desde sus respectivas ubicaciones de reabastecimiento a medida que avanzaba la batalla. Uno de los tanques de la 4.ª División tenía una ametralladora de calibre .50 coaxial al lanzallamas, así como un blindaje de hormigón de 100 mm ( 4 pulgadas ) para contrarrestar la colocación de cargas magnéticas. Hacia el final de la batalla, los tanques del 5.º Regimiento de Infantería de Marina consumieron entre 5000 y 10 000 galones estadounidenses (19 000 y 38 000 litros) por día. ^{[ 4 ]}     

Para Okinawa, el 10.º Ejército decidió que todo el 713.º Batallón de Tanques se convertiría provisionalmente a lanzallamas. El batallón tenía la tarea de apoyar tanto al Ejército como al asalto del Cuerpo de Marines. Se le ordenó ir a Schofield Barracks el 10 de noviembre. Allí, los Seabees supervisaron a tres oficiales y 60 soldados del 713.º convertir sus 54 tanques a Ronsons. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los Ronsons no tenían el alcance de los CB-H1 ni de los CB-H2.

En junio de 1945, la 43.ª Compañía de Laboratorios Químicos desarrolló un combustible estabilizado para lanzallamas ( napalm ). Supervisaron la construcción de una planta de activación que produjo más de 250 000 galones. ^{[ 9 ]} El 713.º utilizó 200 000 galones en Okinawa. También en junio, el Ejército canceló todos los pedidos de producción adicionales de tanques M4 Sherman. Esto llevó al subsecretario de Guerra, Robert Patterson, a acelerar la producción de tanques lanzallamas del coronel Unmacht. Se les otorgó una prioridad de adquisición "Triple A", la misma que se le dio a los proyectos del B-29 y la bomba atómica . ^{[ 14 ]}

El Cuerpo de Marines encargó otros 72 tanques para la planeada invasión de Japón ^{[ 4 ]} , de los cuales las tripulaciones del coronel Unmacht tenían 70 listos para el Día de la Victoria sobre Japón . En total, el Grupo de Tanques Lanzallamas de Unmacht produjo 354 tanques. ^{[ 15 ]}

El ejército no tenía una terminología uniforme para referirse a los lanzallamas mecanizados, por lo que hay cierta variación en la redacción de los documentos. Los Seabees produjeron 11 modelos diferentes de tanques lanzallamas a partir de tres variaciones básicas identificadas con un número POA-CWS-H ^{[ 9 ].}

"Principal" donde se retiró y reemplazó el armamento principal.

• Los primeros ocho tenían lanzallamas CB-H1 o CB-H2 de la Armada. El Cuerpo Químico del Ejército de los EE. UU. identificó estos tanques de diversas maneras como POA-CWS-H1, ^{[ 9 ]} (Área del Océano Pacífico - Sección de Guerra Química - Hawái) CWS-POA-H2, CWS-POA-H1 H2, o lanzallamas mecanizados CWS-"75"-H1 H2. Los documentos de observadores de la Infantería de Marina y del Ejército de los EE. UU. de Iwo Jima se refieren a ellos como CB-Mk-1 o CB-H1. ^{[ 16 ]} Los infantes de marina en las líneas simplemente los llamaban Mark I. ^{[ 16 ]} La designación oficial del Cuerpo de Marines de los EE. UU. era "M4 A3R5". ^{[ 16 ]} Los japoneses se referían a ellos como tanques M1 y se especula que lo hicieron debido a una mala traducción de "MH-1". ^{[ 16 ]}
• Los siguientes 54 tanques contaban con lanzallamas Ronson. Esto los convirtió en la tercera variante de tanque producida. Los registros del Ejército los identifican como POA-CWS-H1.
• Algunos de estos tanques estaban configurados con una manguera externa de 120 m (400 pies) de longitud que alimentaba un lanzallamas portátil M2-2 que las tropas terrestres podían usar. ^{[ 16 ]} Esta variante podía alcanzar unos 18 m (60 pies ) de alcance . Una desventaja de este accesorio era que el combustible necesario para cargar la manguera y permitir el disparo disminuía la efectividad general del tanque. Los documentos del Ejército posteriores a la guerra se refieren a esta variante como CWS-POA-H1. ^{[ 16 ]}   

"Auxiliar" donde el lanzallamas estaba montado coaxialmente al armamento principal. Dieciocho del modelo de primera generación estaban en camino al 10.º Ejército en Okinawa, pero la isla fue tomada antes de que llegaran, por lo que fueron entregados al batallón de tanques de la 3.ª División de Infantería de Marina en Guam. ^{[ 17 ]}

• Armamento principal de 75 mm con Ronson
• Armamento principal de 75 mm H1a-H5a
• Armamento principal de 105 mm con Ronson
• Armamento principal de 105 mm con designación H1a-H5a del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, M4-A3E8. Estos estarían en Incheon en 1950. ^{[ 16 ]}

A mediados de 1945, los Seabees comenzaron a producir la segunda generación de estos tanques. Estos Sherman H1a-H5a, con armamento principal de 75 mm o 105 mm, se denominaban conjuntamente CWS-POA-5.

«Montaje de periscopio» Este modelo se basó en el trabajo realizado por el Ejército de los EE. UU. en Fort Knox . El lanzallamas se montó a través de la escotilla del conductor auxiliar junto al periscopio del tanque, lo que permitió conservar la ametralladora frontal. Se produjeron 176 unidades. ^{[ 18 ]} Se corrió la voz de que uno de estos tanques perdió a su tripulación cuando la boquilla del lanzallamas recibió un impacto. ^{[ 8 ]} El Cuerpo de Marines no quería este diseño. ^{[ 18 ]}

• Periscopio H1 ^{[ 18 ]}
• Periscopio H1A ^{[ 18 ]}
• Periscopio H1B ^{[ 18 ]}
• En el Museo Mahaffey, en Fort Leonard Wood, Missouri, se exhiben ejemplares etiquetados como POA-CWS-H1 y POA-CWS-H5.
• 5.º CB-H1 de la Infantería de Marina en acción el D+22, ^{[ 19 ]}
• Ejemplo M42 B1E9

Los Marines preferían los tanques CB a cualquier otro producido en los EE. UU. en ese momento. ^{[ 20 ]} Tanto el Cuerpo de Marines como el Ejército consideraban que los tanques lanzallamas salvaban vidas de las tropas estadounidenses y mantenían el número de bajas más bajo de lo que habría sido de no haberse utilizado. ^{[ 8 ]} También coincidían en que necesitarían muchos para la invasión del territorio japonés.

Tras la guerra, el Ejército desmanteló el 713.º Batallón Provisional, sin conservar ningún tanque lanzallamas. ^{[ 16 ]} El Cuerpo de Marines estuvo a punto de hacer lo mismo. Cuando estalló la Guerra de Corea, lograron reunir nueve CWS-POA-H5 de Pendleton y Hawái. Juntos formaron un pelotón, denominado «Dragones de Fuego», en el 1.er Batallón de Tanques. ^{[ 21 ]} Desembarcaron en Incheon en 1950 y fueron la única unidad mecanizada lanzallamas estadounidense en Corea. ^{[ 21 ]}

• Artículo sobre el tanque lanzallamas de la revista Military Review del coronel Unmacht de 1946. ^{[ 22 ]}