Pateador de pulgas

El partido de fútbol americano entre Nebraska y Missouri de 1997 fue la nonagésima primera edición de la rivalidad Missouri-Nebraska , celebrada el 8 de noviembre de 1997 en el Faurot Field de Columbia, Missouri . Se recuerda principalmente por el touchdown de Nebraska que empató el partido justo al final del tiempo reglamentario, conocido como el " Pateador de Pulgas ". Nebraska, número uno del ranking, ganó en la prórroga y mantuvo vivas sus esperanzas de campeonato nacional.

Missouri no había terminado una temporada con más victorias que derrotas desde 1983, pero comenzó con un récord de 6-3 en 1997 bajo la dirección del entrenador en jefe Larry Smith , en su cuarto año . El mariscal de campo Corby Jones , en su primer año como titular a tiempo completo, lideró la Big 12 en eficiencia de pase y dirigió una ofensiva que promedió 426 yardas por partido. ^{[ 2 ]}

Nebraska llegó a su viaje de noviembre a Columbia clasificado como número uno en las dos encuestas principales, liderando el país en ofensiva total gracias al mariscal de campo Scott Frost , el corredor Ahman Green y una sólida línea ofensiva. ^{[ 3 ]} Los Cornhuskers, ganadores de dos de los últimos tres campeonatos nacionales y dieciocho juegos consecutivos sobre Missouri, eran favoritos por veintinueve puntos. ^{[ 1 ]}

Ambas defensas tuvieron problemas durante la primera mitad: la anotación inicial de Missouri fue respondida rápidamente por dos carreras de touchdown de Scott Frost. Empatados a 14, Nebraska avanzó 99 yardas para retomar la ventaja con un touchdown de siete yardas de Ahman Green, quien corrió para 129 de sus 189 yardas en la primera mitad. ^{[ 4 ]} Un gol de campo acercó a los Tigers a cuatro puntos, y Corby Jones conectó con el corredor Brock Olivo en un touchdown largo en la primera jugada de la siguiente serie ofensiva de Missouri. ^{[ 4 ]} Nebraska llegó a la zona roja, pero la mitad terminó con un mal pase cuando Missouri ganaba 24-21.

Los equipos intercambiaron series ofensivas sin anotaciones al comienzo de la segunda mitad hasta que los Cornhuskers anotaron con 3:00 restantes en el tercer cuarto. La ventaja duró solo minutos, ya que Missouri recuperó la ventaja después de un regreso de patada inicial de 62 yardas por parte de Devin West que preparó un touchdown corto de Jones. ^{[ 2 ]} Con el juego empatado a 31 al final del cuarto cuarto, Jones fue interceptado en territorio de Nebraska, pero Frost siguió con una intercepción propia. En la siguiente serie ofensiva de los Tigers, Jones encontró a un Eddie Brooks completamente solo para un touchdown que los puso arriba con 4:39 restantes, casi haciendo llorar al entrenador en jefe Larry Smith. ^{[ 2 ]} Missouri forzó un tres y fuera y pudo consumir el reloj menos de dos minutos antes de despejar, preparando una serie ofensiva de Nebraska desde su propia línea de 33 yardas con 1:02 restantes.

Después del partido, Wiggins admitió que pateó intencionalmente el balón para evitar que cayera incompleto. ^{[ 7 ]} La legalidad de la jugada sigue en duda, especialmente porque no está claro si Wiggins pretendía principalmente atrapar el balón él mismo o mantenerlo lejos de los defensores de Missouri. El asesor de arbitraje de la Big 12, Frank Gaines, declaró que era ilegal que un receptor golpeara intencionalmente un balón suelto con la pierna, aunque los árbitros tienen instrucciones de no penalizar jugadas dudosas. ^{[ 8 ]} Los jugadores pueden usar cualquier parte de su cuerpo para atrapar el balón ellos mismos.

Corby Jones obtuvo elogios nacionales por su actuación, acumulando 293 yardas de ofensiva y liderando a los Tigers a treinta y ocho puntos contra una defensa que había permitido solo siete en sus tres juegos anteriores combinados. ^{[ 9 ]} A pesar de la derrota, Missouri entró en la encuesta de AP el 10 de noviembre. Los Tigers terminaron 7-5, perdiendo contra Colorado State en el Holiday Bowl pero terminando la temporada clasificados a nivel nacional por primera vez desde 1981. Smith llevó a Missouri a una temporada de 8-4 en 1998, pero fue despedido en 2000 después de temporadas perdedoras consecutivas. En 2003, Missouri terminó su racha de derrotas contra Nebraska en veinticuatro.

Nebraska cayó al tercer puesto, por detrás de Florida State y Michigan , en las dos principales clasificaciones. Los Cornhuskers llegaron a la postemporada con un récord de 11-0, aún por detrás de los Wolverines. Las contundentes victorias sobre Texas A&M en el Campeonato de la Big 12 y sobre Tennessee en el Orange Bowl catapultaron a NU a la cima de la clasificación de entrenadores, consiguiendo así su tercer campeonato nacional en cuatro temporadas. El entrenador Tom Osborne se retiró al final del año.

El Flea Kicker se ha convertido en uno de los momentos más famosos en la historia de ambos programas. ^{[ 2 ] [ 10 ]} Ocupó el undécimo lugar en la lista de "Top 50 Amazing Catches" de The Best Damn Sports Show Period, y fue presentado en un episodio de Sport Science titulado "Bet You Can't Do It Again".