Oficina de Tecnología Aeronáutica

La Oficina de Tecnología de Aviación del Ejército de los Estados Unidos ( ATO ), conocida como División de Conceptos de Vuelo ( FCD ) antes de 2017, ^{[ 1 ]} es un componente del Ejército de los Estados Unidos que proporciona apoyo de aviación con helicópteros discreto, a veces clandestino, principalmente al Comando Conjunto de Operaciones Especiales . ^{[ 2 ]} Originalmente conocida como SEASPRAY, era una unidad conjunta de operaciones especiales del Ejército de los Estados Unidos y aviación clandestina de la CIA ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} establecida en 1981, y posteriormente integrada como el componente aéreo cubierto (Escuadrón E) de la Fuerza Delta . ^{[ 7 ]}

La unidad proporciona vuelos altamente especializados para fuerzas de operaciones especiales durante misiones encubiertas y clandestinas, y también desempeña un papel de desarrollo de vanguardia , liderando la investigación en tecnologías emergentes para la aviación del Ejército. ^{[ 1 ]} Oficialmente parte de la Dirección de Pruebas de Vuelo de la Aviación del Ejército de los EE. UU., la unidad está ubicada en el Aeródromo del Ejército Felker a lo largo del río James en Fort Eustis , ^{[ 8 ]} y ha sido descrita como "lo mejor de lo mejor" ^{[ 9 ]} y "una de las unidades de aviación militar de los EE. UU. más secretas que se conocen en la actualidad". ^{[ 10 ]}

A través de sus diversas encarnaciones, la historia de la unidad se ha descrito como "entrelazada" con muchos otros elementos encubiertos del Ejército de los EE. UU., incluida la Actividad de Apoyo de Inteligencia , desde la década de 1980. ^{[ 2 ]} El Ejército de los EE. UU. estableció SEASPRAY el 2 de marzo de 1981, en conjunto con la CIA, para llevar a cabo la misión de "transporte aéreo cubierto" del Ejército con aeronaves de ala fija y rotatoria, que implicaba el traslado de personal y material bajo cobertura civil. ^{[ 7 ]} SEASPRAY, operando bajo el nombre en clave "1st Rotary Wing Test Activity", sirvió originalmente como la contraparte aérea cubierta de la Fuerza de Tarea 158 del Ejército, que no operaba bajo cobertura y que más tarde evolucionaría en el 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales . ^{[ 7 ]} A diferencia de la TF 158, que desempeñaba un papel puramente militar, Seaspray podía trasladar personal de la CIA además de personal militar. ^{[ 7 ]}

La unidad, del tamaño de una compañía , estaba equipada inicialmente con helicópteros Hughes 500D sin distintivos , modificados para su función, y tenía su base en Fort Eustis , Virginia. ^{[ 6 ]} Posteriormente, la unidad también adquirió nueve aviones de ala fija Cessna y Beechcraft King Air . ^{[ 7 ]} De acuerdo con las prácticas típicas de la CIA, estos helicópteros y aviones no se incluyeron en el registro oficial de aeronaves del Ejército de los EE. UU., sino que se registraron a nombre de una empresa llamada Aviation Tech Services. ^{[ 5 ]} Además de permitir que la unidad operara bajo cobertura civil, la estructura permitió una limitación de responsabilidad contra SEASPRAY. ^{[ 11 ]}

SEASPRAY estableció una base en Tampa, Florida, para apoyar sus operaciones en Centroamérica. ^{[ 5 ]} También se ha informado que SEASPRAY ayudó a la CIA a "obtener, explotar y suplantar aeronaves y tecnología extranjeras". ^{[ 12 ]} La existencia de SEASPRAY no se conoció públicamente hasta 1985. ^{[ 6 ]} Aunque inicialmente no estaba bajo el control del Comando Conjunto de Operaciones Especiales , el libro de Michael Smith de 2011 , Killer Elite, afirma que SEASPRAY fue puesto bajo el control de la Actividad de Apoyo de Inteligencia (ISA) en una fecha no especificada y se utilizó para transportar encubiertamente personal de ISA, CIA, Delta Force y SEAL Team Six ; ^{[ 13 ]} para 1989 había sido absorbido por Delta Force , convirtiéndose en el "Escuadrón E" de la unidad. ^{[ 7 ]}

En la década de 1990, el Escuadrón E era conocido en el ámbito militar bajo su nombre en clave, "División de Conceptos de Vuelo". También tuvo varios nombres en clave, entre ellos "Flecha Latente". ^{[ 7 ]} Para 2017, la identidad en clave de la organización había sido renombrada como Oficina de Tecnología de Aviación. ^{[ 2 ] [ 14 ] [ 15 ]}

Las actividades de la ATO y sus entidades predecesoras son altamente clasificadas, con escasa información pública. En abril de 1981, un helicóptero SEASPRAY transportó al líder cristiano libanés Bachir Gemayel desde El Cairo hasta el Líbano, como primera etapa de un viaje a Estados Unidos. ^{[ 6 ]} Desde 1982 hasta 1985, aeronaves de ala fija SEASPRAY realizaron misiones de inteligencia de señales sobre Honduras . ^{[ 16 ]} A principios de la década de 1980, el Ejército rechazó una propuesta de la CIA para que las aeronaves SEASPRAY siguieran a pequeñas aeronaves que potencialmente se utilizaban para el contrabando de armas desde Nicaragua a El Salvador . La CIA llevó a cabo esta operación con tripulaciones aéreas civiles. ^{[ 16 ]}

Se cree que Flight Concepts Division proporcionó dos helicópteros Little Bird modificados durante la Batalla de Mogadiscio. ^{[ 17 ]} Según informes, la unidad también lideró el desarrollo de la variante furtiva del helicóptero Sikorsky UH-60 Blackhawk utilizado en el asalto al complejo de Osama Bin Laden en Abbottabad, Pakistán . ^{[ 10 ]}

En diciembre de 2001, las autoridades rusas arrestaron a un grupo de contratistas que supuestamente trabajaban para la División de Conceptos de Vuelo en la ciudad de Petropavlovsk, donde presuntamente intentaban comprar subrepticiamente helicópteros de transporte Mi-17 para operaciones en Afganistán. ^{[ 18 ] [ 2 ]}

Según se informa, las aeronaves utilizadas por la unidad, según su país de origen, son:

• Rusia
  • Mil Mi-17 ^{[ 10 ]}
• Estados Unidos
  • Campana 407 ^{[ 10 ] [ 19 ]}
• Estados Unidos
  • Beechcraft King Air ^{[ 20 ]}
• Estados Unidos
  • MD Helicopters MD 500 ^{[ 20 ]}

• Scott A. Howell

• Steven Emerson , Guerreros secretos: Dentro de las operaciones militares encubiertas de la era Reagan , GP Putnam's Sons, Nueva York, 1988. ISBN 0-399-13360-7