Dispositivo de flotación personal

El chaleco salvavidas M1926 se entregaba a la infantería estadounidense en operaciones a bordo de buques o cerca del agua, en particular en desembarcos anfibios como el Día D. El chaleco contaba con dos botellas _de CO₂ que podían activarse para inflarlo si era necesario, o bien podía inflarse manualmente con un tubo si las botellas _de CO₂ fallaban. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

El salvavidas inflable Admiralty Pattern 14124 fue el principal dispositivo de salvamento que se entregó a los marineros británicos al comienzo de la  Segunda Guerra Mundial. Proporcionaba aproximadamente 8,5 libras (38 N) de flotabilidad. Su defecto inherente, y un problema común en muchos salvavidas de la época, era que no mantenía la cabeza del usuario fuera del agua mientras flotaba. Esto significaba que, si perdían el conocimiento, rodarían hacia adelante y terminarían boca abajo en el agua, ahogándose. ^{[ 14 ]} 

El Mae West era un apodo común ^{[ 15 ]} para el primer chaleco salvavidas inflable, inventado en 1928 por Peter Markus (1885–1974) ( Patente de EE. UU. 1694714), con sus mejoras posteriores en 1930 y 1931. El apodo se originó porque quien usaba el chaleco salvavidas inflable a menudo parecía tener un busto tan grande como el de la actriz Mae West . ^{[ 16 ]} Fue popular durante la Segunda Guerra Mundial entre los miembros de las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU . y la Real Fuerza Aérea , a quienes se les entregaban chalecos Mae West inflables como parte de su equipo de vuelo. Los miembros de la tripulación aérea cuyas vidas fueron salvadas gracias al uso del Mae West (y otros dispositivos de flotación personal) eran elegibles para ser miembros del Goldfish Club .

El piloto británico Eric Brown señaló en una entrevista que el dispositivo Mae West le salvó la vida después de que se viera obligado a caer al océano tras el hundimiento del portaaviones en el que se encontraba, el HMS Audacity , por un submarino alemán durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 17 ]} De los veinticuatro tripulantes de su grupo que cayeron al agua, los únicos dos que sobrevivieron fueron dos pilotos que llevaban Mae West; el resto eran marineros que llevaban dispositivos de flotación más básicos (anillos inflables) que los mantenían a flote, pero no les impedían mantener la cabeza fuera del agua. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Los chalecos salvavidas están diseñados para permitir la libertad de movimiento a la vez que proporcionan al usuario la flotabilidad necesaria. Además, requieren un mantenimiento mínimo y, al estar fabricados únicamente de espuma , pueden producirse en masa a bajo coste, lo que los convierte en uno de los tipos más comunes de chalecos salvavidas.

Algunos chalecos salvavidas están diseñados especialmente para niños y jóvenes. Estos chalecos pueden incluir una o dos correas inferiores que se colocan entre las piernas y una solapa para la cabeza. Las correas inferiores evitan que el chaleco se suba al usarlo en el agua y que la persona se salga. Estas correas son ajustables y se incluyen en muchos chalecos salvavidas, aptos para todas las edades, desde bebés hasta adultos. La solapa para la cabeza sirve para sujetar la cabeza y mantenerla fuera del agua. Un asa de agarre está unida a la solapa para usarla en caso necesario para rescatar o sacar a alguien del agua.

Los dispositivos de flotación se clasifican según la cantidad de flotabilidad que proporcionan en libras o Newtons; la clasificación mínima para ser considerado adecuado como chaleco salvavidas para adultos para uso en alta mar es de 34 libras (150 N ) . 

Los chalecos salvavidas para equipar grandes empresas de transporte comercial en aguas potencialmente peligrosas, como cruceros costeros, travesías oceánicas y vuelos sobre el agua, constan de una o dos cámaras de aire selladas (dobles o gemelas) fabricadas en nailon revestido (a veces con una cubierta exterior protectora de un material más grueso y resistente, como vinilo ), unidas y abrochadas con una hebilla de liberación lateral . Para su uso a bordo de barcos, pueden estar fabricados de espuma. Las cámaras de aire gemelas proporcionan redundancia en caso de que una de ellas tenga fugas o no se active, por ejemplo, si el tejido delgado de la cámara de aire se corta con fragmentos metálicos afilados durante una evacuación de emergencia. La mayoría de los chalecos salvavidas para uso recreativo son del tipo de cámara de aire simple.

Los dispositivos de seguridad para la tripulación y los pasajeros de las aeronaves son siempre inflables, ya que puede ser necesario nadar para alejarse de un avión amerizado o sumergido, y los dispositivos inflables o rellenos de espuma dificultarían considerablemente que una persona nade hacia abajo para escapar de la cabina. Al salir a la superficie, la persona infla el dispositivo, ya sea con la boca o activando el mecanismo de liberación del cartucho de gas. La mayoría de los chalecos salvavidas comerciales para pasajeros están equipados con un silbato de plástico para llamar la atención. Este tiene una luz que se activa al contacto con el agua.

Los chalecos salvavidas de calidad siempre proporcionan mayor flotabilidad que los dispositivos de flotación por sí solos. ^{[ 20 ]} La posición de la flotabilidad en el torso del usuario genera un momento de enderezamiento (fuerza de rotación) que, a diferencia de los chalecos de flotación de espuma comunes, de diseño más sencillo, hará que la mayoría de las personas que flotan boca abajo en el agua (por ejemplo, por estar inconscientes) queden boca arriba con el cuerpo inclinado hacia atrás. Un chaleco salvavidas demasiado suelto puede no proporcionar suficiente flotabilidad en caso de emergencia. ^{[ 21 ]}

Actualmente, estos chalecos con cámara de aire se conocen comúnmente como «chalecos salvavidas inflables» y están disponibles no solo para uso comercial, sino también para quienes practican deportes acuáticos como navegación recreativa, pesca, vela, kayak y piragüismo. Se ofrecen en una variedad de estilos y, por lo general, son más cómodos y menos voluminosos que los chalecos de espuma tradicionales. También existen chalecos salvavidas diseñados especialmente para mujeres. ^{[ 22 ]}

Las cámaras de aire siempre se ubican sobre el pecho, a través de los hombros y rodean la parte posterior de la cabeza. Se pueden inflar mediante cartuchos de dióxido de carbono autónomos que se activan tirando de un cordón , o mediante tubos de soplado con una válvula unidireccional para el inflado por exhalación . Algunos chalecos salvavidas inflables también reaccionan con agua salada o dulce, lo que provoca que se autoinflen. La última generación de dispositivos de inflado automático responde a la presión del agua cuando se sumergen e incorpora un actuador conocido como «liberador hidrostático». Todos los chalecos salvavidas automáticos se pueden activar manualmente si es necesario. Independientemente de si se activan manual o automáticamente, un pasador perfora el cartucho/recipiente y el gas CO₂ _escapa a la cámara de aire sellada. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, existe la posibilidad de que estos dispositivos de inflado activados por presión de agua no inflen el chaleco salvavidas si una persona lleva ropa impermeable y cae al agua boca abajo. En estos casos, la flotabilidad de la ropa mantiene a la persona en la superficie del agua, lo que impide la liberación hidrostática. Como resultado, una persona puede ahogarse incluso llevando un chaleco salvavidas en perfecto estado. Además, existen algunas circunstancias en las que el uso de dispositivos de autoactivación puede provocar que quien los lleva quede atrapado bajo el agua. Por ejemplo, el timonel de una embarcación de remo de proa corre el riesgo de no poder escapar si la embarcación vuelca.

Para mayor seguridad, se prefiere un dispositivo de inflado activado por pastilla. Una pequeña pastilla que se disuelve al contacto con el agua es la opción más segura, ya que también funciona en aguas poco profundas donde falla un activador hidrostático. Este tipo de chaleco se denomina «automático». Debido a su mayor sensibilidad a la presencia de agua, los primeros modelos podían activarse con lluvia o salpicaduras muy intensas. Por este motivo, conviene llevar a bordo kits de rearme de repuesto para cada chaleco salvavidas. Sin embargo, con los modernos mecanismos de bombeo, este problema rara vez se presenta, y mecanismos como el sistema de activación Halkey Roberts Pro prácticamente han eliminado la activación accidental.

Derivar en mar abierto y aguas internacionales, como ocurre en largas travesías marítimas y para las fuerzas militares , requiere una supervivencia prolongada en el agua. Los chalecos salvavidas adecuados suelen ir sujetos a un chaleco con bolsillos y puntos de anclaje para señales de socorro y ayudas para la supervivencia, como por ejemplo, una radio portátil bidireccional ( walkie-talkie ), una baliza de emergencia (frecuencia de 406  MHz), un espejo de señales , tinte marcador de mar, bengalas de humo o luz, una luz estroboscópica, suministros de primeros auxilios, alimentos concentrados, suministros para la purificación del agua, repelente de tiburones , un cuchillo y una pistola.

Se pueden utilizar accesorios como correas para las piernas para mantener las cámaras infladas en posición y permitir una flotación estable, y protectores faciales o contra salpicaduras fabricados con vinilo transparente cubren la cabeza y la cara para evitar que el agua de las olas inunde el rostro y entre por las vías respiratorias a través de la nariz o la boca.

Algunos modelos de chalecos salvavidas están diseñados para la inmersión prolongada en agua fría, ya que proporcionan tanto aislamiento térmico como flotabilidad. Si bien un traje de neopreno o un traje seco de buceo ofrecen cierto grado de flotación, en la mayoría de los países marítimos no están reconocidos formalmente por los organismos reguladores como dispositivos salvavidas homologados ni como chalecos salvavidas.

Es posible que una persona incapacitada en el agua flote boca abajo vistiendo únicamente un traje de neopreno o un traje seco, ya que estos no están diseñados para servir como dispositivos de salvamento en el sentido habitual del término.

El traje de inmersión para escape de submarinos Mark  10 (SEIE) está diseñado para permitir a los submarinistas escapar de profundidades mucho mayores que las que actualmente permite la capucha Steinke . Algunos submarinos de la Armada de los Estados Unidos ya cuentan con el sistema, y ​​existe un ambicioso programa de instalación y entrenamiento para el resto de la flota.

Debido a que es un traje de cuerpo completo, el Mark  10 proporciona protección térmica una vez que el usuario llega a la superficie, y la Marina Real lo ha probado con éxito a profundidades de 180 metros (600 pies ) . 

Los buceadores suelen usar un compensador de flotabilidad, que cuenta con una cámara de gas inflable. La cantidad de gas se puede aumentar o disminuir para permitir que el buceador ascienda, descienda o mantenga una flotabilidad neutra a una profundidad determinada, y para proporcionar flotabilidad positiva en caso de emergencia, permitiendo así que el buceador salga a la superficie o se mantenga a flote.

Los chalecos salvavidas especializados incluyen chalecos de perfil más corto que se usan comúnmente para kayak (especialmente para kayak de recreo ) y tipos de alta flotabilidad para empresas de alquiler de equipos para ríos y otros profesionales de aguas bravas. Los PFD que incluyen arneses para trabajos de rescate con cuerda ('rescate con cebo vivo') y bolsillos o cadenas de margaritas (una serie de bucles creados cosiendo cintas de nailon planas a intervalos regulares para la sujeción del equipo de rescate) están hechos para técnicos de rescate en aguas rápidas .

Se han desarrollado dispositivos de flotación personal para perros y otras mascotas.

Si bien la Guardia Costera de EE. UU. no certifica dispositivos de flotación personal para animales, muchos fabricantes producen chalecos salvavidas para perros y gatos. Se sabe que algunos perros y gatos mueren ahogados, ya sea porque no saben nadar, por agotamiento debido a la sobreexposición o la edad avanzada, por complicaciones médicas como convulsiones o por pérdida del conocimiento.

La mayoría de los chalecos salvavidas del mercado están diseñados con espuma que se ajusta al torso y el cuello del animal. Proporcionan una flotabilidad básica para el perro, pero puede que no ofrezcan suficiente sujeción para la cabeza. No son ideales para perros grandes. Sin embargo, suelen incorporar un asa que puede facilitar la subida del perro a la embarcación.

Aunque la mayoría de los chalecos salvavidas para mascotas son dispositivos pasivos, existe al menos un chaleco salvavidas inflable automáticamente disponible para mascotas (fabricado por Critter's Inflatable, LLC). Un dispositivo de flotación automático suele ser más caro que un chaleco salvavidas de espuma, pero, al igual que los dispositivos de flotación personal automáticos diseñados para humanos, son menos voluminosos de usar cuando no están inflados y, una vez inflados, pueden proporcionar mayor flotabilidad que los dispositivos de espuma. Los dispositivos de flotación automáticos para mascotas son populares entre los dueños de bulldogs y también en la terapia acuática, donde puede ser necesario un soporte adicional bajo la cabeza. ^{[ 24 ] [ 25 ]}