Disco flexible

Los primeros disquetes comerciales, desarrollados a finales de la década de 1960, tenían 8 pulgadas (200 mm) de diámetro; ^{[ 5 ] [ 6 ]} se comercializaron en 1971 como un componente de los productos de IBM y tanto las unidades como los discos se vendieron por separado a partir de 1972 por Memorex y otros. ^{[ 14 ]} Estos discos y las unidades asociadas fueron producidos y mejorados por IBM y otras compañías como Memorex, Shugart Associates y Burroughs Corporation . ^{[ 15 ]} El término "disquete" apareció impreso ya en 1970, ^{[ 16 ]} y aunque IBM anunció su primer soporte como el Disquete Tipo 1 en 1973, la industria continuó utilizando los términos "disquete" o "floppy". 

Los disquetes del primer estándar tienen un diámetro de 8 pulgadas (200 mm) , ^{[ 5 ]} protegidos por una cubierta de plástico flexible. Era un dispositivo de solo lectura utilizado por IBM para cargar microcódigo . ^{[ 17 ]} Los disquetes de lectura/escritura y sus unidades estuvieron disponibles en 1972, pero fue la introducción del sistema de entrada de datos 3740 de IBM en 1973 ^{[ 18 ]} lo que inició el establecimiento de los disquetes, llamados por IBM Diskette 1 , como un estándar de la industria para el intercambio de información. Los disquetes formateados para este sistema almacenaban 242.944 bytes. ^{[ 19 ]} Las primeras microcomputadoras utilizadas para ingeniería, negocios o procesamiento de textos a menudo usaban una o más unidades de disco de 8 pulgadas para almacenamiento extraíble; el sistema operativo CP/M se desarrolló para microcomputadoras con unidades de 8 pulgadas. ^{[ 20 ]} 

La familia de discos y unidades de 8 pulgadas (200 mm) aumentó con el tiempo y las versiones posteriores podían almacenar hasta 1,2 MB; ^{[ 21 ]} muchas aplicaciones de microcomputadoras no necesitaban tanta capacidad en un solo disco, por lo que un disco de menor tamaño con soportes y unidades de menor costo era factible. La unidad de 5,25 pulgadas (130 mm) sucedió a la de 8 pulgadas (200 mm) en muchas aplicaciones, ^{[ 22 ]} y se desarrolló hasta alcanzar la misma capacidad de almacenamiento que el tamaño más grande de 8 pulgadas (200 mm) , utilizando soportes de mayor densidad y técnicas de grabación.     

Disquetes de 5,25 pulgadas (130  mm), anverso y reverso

Mecanismo de disco descubierto de 5,25 pulgadas (130  mm) con disco insertado

En 1976, Shugart Associates presentó la unidad de disquete de 5,25 pulgadas (130 mm) . Para 1978, había más de diez fabricantes que producían dichas unidades. ^{[ 23 ]} Existían formatos de disquete competitivos , con versiones de sector duro y blando y esquemas de codificación como la codificación diferencial Manchester (DM), la modulación de frecuencia modificada (MFM), M ² FM y la grabación codificada en grupo (GCR). El formato de 5,25 pulgadas (130 mm) reemplazó al de 8 pulgadas (200 mm) para la mayoría de los usos, y el formato de disco de sector duro desapareció. La capacidad más común del formato de 5,25 pulgadas (130 mm) en PC con sistema operativo DOS era de 360 ​​KB (368.640 bytes) para el formato de doble cara y doble densidad (DSDD) con codificación MFM. ^{[ 24 ]}     

En 1984, IBM presentó su PC/AT con el disquete de  doble cara de 5,25 pulgadas (130 mm) y 1,2 MB (1.228.800 bytes), pero nunca se hizo muy popular. IBM comenzó a usar el microdisquete de doble densidad de 3,5 pulgadas (90 mm) y 720 KB en su computadora portátil Convertible en 1986 y la versión de alta densidad de 1,44 MB (1.474.560 bytes) con la línea IBM Personal System/2 (PS/2) en 1987. Estas unidades de disco podían agregarse a modelos de PC más antiguos. En 1988, YE Data presentó una unidad para disquetes de doble cara de densidad extendida (DSED) de 2,88 MB que fue utilizada por IBM en sus modelos de gama alta PS/2 y algunos modelos RS/6000 y en la segunda generación de NeXTcube y NeXTstation ; Sin embargo, este formato tuvo un éxito comercial limitado debido a la falta de estándares y al cambio a unidades de 1,44 MB. ^{[ 25 ]}      

A lo largo de la primera década de 1980, se hicieron evidentes las limitaciones del formato de 5,25 pulgadas (130 mm) . Diseñado originalmente para ser más práctico que el formato de 8 pulgadas (200 mm) , se consideró demasiado grande; a medida que mejoraba la calidad de los soportes de grabación, los datos podían almacenarse en un área menor. ^{[ 26 ]} Se desarrollaron varias soluciones, con unidades de 2, 2½, 3, 3¼, ^{[ 27 ]} 3½ y 4 pulgadas (y el disco de 90 mm × 94 mm (3,54 pulg × 3,70 pulg) de Sony ) ofrecidas por varias compañías. ^{[ 26 ]} Todas ellas tenían varias ventajas sobre el formato antiguo, incluyendo una carcasa rígida con una cubierta metálica deslizante (o más tarde, a veces de plástico) sobre la ranura del cabezal, que ayudaba a proteger el delicado medio magnético del polvo y los daños, y una pestaña deslizante de protección contra escritura , que era mucho más conveniente que las pestañas adhesivas utilizadas con los discos anteriores. El mercado establecido para el formato de 5,25 pulgadas (130 mm) dificultó que estos nuevos formatos, mutuamente incompatibles, obtuvieran una cuota de mercado significativa. ^{[ 26 ]} Una variante del diseño de Sony, introducida en 1983 por muchos fabricantes, fue rápidamente adoptada. Para 1988, el formato de 3,5 pulgadas (90 mm) superaba en ventas al de 5,25 pulgadas (130 mm) . ^{[ 28 ]}           

La separación del cabezal de una unidad de 5,25 pulgadas (130 mm) de alta densidad (1,2  MB en formato MFM ) de 80 pistas (también conocida como minidisquete , minidisco o miniflop ) es menor que la de una unidad de doble densidad (360 KB si es de doble cara) de 40 pistas, pero también puede formatear, leer y escribir discos de 40 pistas siempre que el controlador admita el doble paso o tenga un interruptor para hacerlo. Un disco de 40 pistas en blanco formateado y escrito en una unidad de 80 pistas se puede transferir a su unidad nativa sin problemas, y un disco formateado en una unidad de 40 pistas se puede usar en una unidad de 80 pistas. Los discos escritos en una unidad de 40 pistas y luego actualizados en una unidad de 80 pistas se vuelven ilegibles en cualquier unidad de 40 pistas debido a la incompatibilidad del ancho de pista. ^{[ 29 ]}  

Los discos de una sola cara estaban recubiertos por ambos lados. ^{[ 30 ]} La razón que se solía dar para el precio más elevado era que los discos de doble cara estaban certificados como libres de errores en ambos lados del soporte. Los discos de doble cara podían usarse en algunas unidades para discos de una sola cara, siempre que no se necesitara una señal de índice. Esto se hacía un lado a la vez, dándoles la vuelta ( discos reversibles ); posteriormente se produjeron unidades de doble cabezal más caras que podían leer ambos lados sin darles la vuelta, y finalmente se generalizó su uso. ^{[ 31 ]}

A principios de la década de 1980, muchos fabricantes introdujeron unidades de disquete más pequeñas y soportes en varios formatos. ^{[ 32 ]} Un consorcio de 21 empresas finalmente se decidió por un diseño de 3,5 pulgadas (90 mm) conocido como Microdisquete , Microdisco o Microdisquete , similar a un diseño de Sony pero mejorado para admitir soportes de una y dos caras, con capacidades formateadas generalmente de 360 ​​kB y 720 kB respectivamente. Las unidades de una sola cara del diseño del consorcio se enviaron por primera vez en 1983, ^{[ 33 ]} y las de doble cara en 1984. La unidad de disco de doble cara de alta densidad de 1,44 MB (en realidad 1440 KiB = 1,41 MiB o 1,47 MB), que se convertiría en la más popular, se envió por primera vez en 1986. ^{[ 34 ]} Las primeras computadoras Macintosh usaban disquetes de una sola cara de 3,5 pulgadas (90 mm) , pero con una capacidad formateada de 400 kB. A estos les siguieron en 1986 los disquetes de doble cara de 800 kB. La mayor capacidad se logró con la misma densidad de grabación variando la velocidad de rotación del disco con la posición del cabezal para que la velocidad lineal del disco fuera más cercana a constante. Las Mac posteriores también podían leer y escribir discos HD de 1,44 MB en formato PC con velocidad de rotación fija. De forma similar, Acorn's RISC OS logró capacidades más altas (800 kB para DD, 1600 kB para HD) y AmigaOS (880 kB para DD, 1760 kB para HD).               

La mayoría de los discos de 3,5 pulgadas (90 mm) tienen un orificio rectangular en una esquina que, si se obstruye, habilita la escritura en el disco. Una pieza deslizante con tope se puede mover para bloquear o revelar la parte del orificio rectangular que detecta la unidad. Los discos HD de 1,44 MB tienen un segundo orificio sin obstrucciones en la esquina opuesta que los identifica como de esa capacidad. ^{[ 35 ]}  

En los PC compatibles con IBM, las unidades de disquete de 3,5 pulgadas (90 mm) de mayor densidad pueden leer medios de menor densidad, pero la escritura y el formateo entre densidades presentaban problemas de fiabilidad y no contaban con el soporte oficial de los fabricantes. ^{[ 36 ]} Era posible escribir con densidades diferentes a las previstas para los discos, a veces modificando el orificio de detección de densidad, pero no contaba con el soporte de los fabricantes. Un orificio en un lado de un disco de 3,5 pulgadas (90 mm) puede modificarse para que algunas unidades de disco y sistemas operativos traten el disco como de mayor o menor densidad, por motivos de compatibilidad bidireccional o económicos. ^{[ 37 ]} Algunos ordenadores, como el PS/2 y el Acorn Archimedes , ignoraban por completo estos orificios. ^{[ 38 ]}  

En general, el término disquete se mantuvo, a pesar de que los disquetes de estilo posterior tienen una carcasa rígida que rodea un disco disquete interno.

Varias compañías hicieron diversos intentos para introducir nuevos formatos de disquete, frecuentemente denominados " superdisquete ", muchos de los cuales se basaban en el formato físico estándar de 3½ pulgadas, pero ofrecían una capacidad mucho mayor. Muchos de estos productos permitían leer y escribir discos DD y HD estándar. ^{[ 39 ]} Ninguno de ellos llegó a ser tan común como para que todos los PC actuales lo incluyeran, y posteriormente fueron reemplazados en gran medida, primero por grabadoras de discos ópticos y luego por almacenamiento flash .

En 1990, ^{[ 40 ]} se intentó estandarizar los detalles de un disquete de 3½ pulgadas y 20 MB. En ese momento, existían "tres tecnologías diferentes que no eran intercambiables". Un objetivo principal era que la unidad estándar que se iba a desarrollar fuera retrocompatible : que pudiera leer disquetes de 720 KB y 1,44 MB.

Se propusieron otros tamaños de disquetes más pequeños, especialmente para dispositivos portátiles o de bolsillo que necesitaban un dispositivo de almacenamiento más pequeño.

• Tabor y Dysan propusieron disquetes de 3¼ pulgadas , similares a los de 5¼ pulgadas .
• Durante un tiempo se fabricaron y utilizaron disquetes de tres pulgadas, de construcción similar a los de 3½ pulgadas, especialmente por ordenadores y procesadores de texto Amstrad .
• Sony introdujo un formato de dos pulgadas de tamaño nominal conocido como Video Floppy para su uso con su cámara de vídeo Mavica. ^{[ 41 ]}
• En el ordenador portátil Zenith Minisport se utilizaba un disquete incompatible de dos pulgadas fabricado por Fujifilm llamado LT-1 . ^{[ 42 ]}

Ninguno de estos tamaños logró mucho éxito en el mercado. ^{[ 43 ]}

A mediados de la década de 1990, se introdujeron disquetes de alta densidad mecánicamente incompatibles, como el disco Zip de Iomega . Su adopción se vio limitada por la competencia entre formatos propietarios y la necesidad de adquirir costosas unidades para los ordenadores donde se utilizarían los disquetes. En algunos casos, la falta de penetración en el mercado se vio agravada por el lanzamiento de versiones de mayor capacidad de la unidad y el hecho de que los soportes no fueran retrocompatibles con las unidades originales, lo que dividió a los usuarios entre los nuevos y los antiguos. Los consumidores desconfiaban de realizar inversiones costosas en tecnologías no probadas y en constante evolución, por lo que ninguna de ellas se convirtió en el estándar establecido.

Apple presentó el iMac G3 en 1998 con una unidad de CD-ROM pero sin unidad de disquete; esto hizo que las unidades de disquete con conexión USB se convirtieran en accesorios populares, ya que el iMac venía sin ningún dispositivo de almacenamiento extraíble grabable.

Los CD grabables se promocionaron como una alternativa debido a su mayor capacidad, compatibilidad con las unidades de CD-ROM existentes y, con la llegada de los CD regrabables y la escritura de paquetes, una reutilización similar a la de los disquetes. Sin embargo, los CD-R/RW siguieron siendo principalmente un medio de archivo, no un medio para intercambiar datos o editar archivos en el propio soporte, ya que no existía un estándar común para la escritura de paquetes que permitiera pequeñas actualizaciones. Otros formatos, como los discos magnetoópticos , tenían la flexibilidad de los disquetes combinada con una mayor capacidad, pero siguieron siendo un nicho de mercado debido a los costos. Las tecnologías de disquetes retrocompatibles de alta capacidad se popularizaron durante un tiempo y se vendieron como opción o incluso se incluyeron en los PC estándar, pero a la larga, su uso se limitó a profesionales y aficionados.

Las memorias USB flash finalmente ofrecieron una alternativa práctica y popular que admitía los sistemas de archivos tradicionales y todos los usos comunes de los disquetes. A diferencia de otras soluciones, no se requería ningún tipo de unidad nueva ni software especial que dificultara su adopción, ya que solo se necesitaba un puerto USB común .

En 2002, la mayoría de los fabricantes aún ofrecían disqueteras como equipo estándar para satisfacer la demanda de los usuarios de transferencia de archivos y un dispositivo de arranque de emergencia, así como por la sensación general de seguridad que proporcionaba el dispositivo familiar. ^{[ 44 ]} Para entonces, el precio de venta al público de una disquetera había caído a unos 20 dólares ( equivalente a 36 dólares en 2025 ), por lo que había pocos incentivos económicos para omitir el dispositivo de un sistema. Posteriormente, gracias al amplio soporte para unidades flash USB y el arranque BIOS, los fabricantes y minoristas redujeron progresivamente la disponibilidad de disqueteras como equipo estándar. En febrero de 2003, Dell , uno de los principales proveedores de ordenadores personales, anunció que las disqueteras ya no se preinstalarían en los ordenadores domésticos Dell Dimension , aunque seguían estando disponibles como opción seleccionable y se podían comprar como complemento OEM en el mercado de accesorios. ^{[ 45 ]} En enero de 2007, solo el 2 % de los ordenadores vendidos en tiendas contenían disqueteras integradas. ^{[ 46 ]}

Los disquetes se utilizan para arranques de emergencia en sistemas antiguos que carecen de soporte para otros medios de arranque y para actualizaciones de BIOS , ya que la mayoría de los programas de BIOS y firmware aún se pueden ejecutar desde disquetes de arranque . Si las actualizaciones de BIOS fallan o se corrompen, a veces se pueden usar las unidades de disquete para realizar una recuperación. Las industrias de la música y el teatro todavía utilizan equipos que requieren disquetes estándar (por ejemplo, sintetizadores, samplers, cajas de ritmos, secuenciadores y consolas de iluminación ). Los equipos de automatización industrial, como la maquinaria programable y los robots industriales, pueden no tener una interfaz USB; los datos y programas se cargan entonces desde discos, que se dañan en entornos industriales. Estos equipos pueden no reemplazarse debido al costo o a la necesidad de disponibilidad continua; la emulación y la virtualización de software existentes no resuelven este problema porque se utiliza un sistema operativo personalizado que no tiene controladores para dispositivos USB. Se pueden crear emuladores de disquetes de hardware para conectar controladores de disquetes a un puerto USB que se puede usar para unidades flash.

En mayo de 2016, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos publicó un informe que abordaba la necesidad de actualizar o reemplazar los sistemas informáticos obsoletos en las agencias federales. Según este documento, las antiguas minicomputadoras IBM Serie/1 que funcionan con disquetes de 8 pulgadas todavía se utilizan para coordinar "las funciones operativas de las fuerzas nucleares de los Estados Unidos". El gobierno planeaba actualizar parte de la tecnología para finales del año fiscal 2017. ^{[ 47 ] [ 48 ]} La actualización se completó en junio de 2019. ^{[ 49 ]}

Su uso en el gobierno de Japón finalizó en 2024. ^{[ 50 ]}

Windows 10 y Windows 11 ya no incluyen controladores para unidades de disquete (tanto internas como externas). Sin embargo, seguirán siendo compatibles con un controlador de dispositivo independiente proporcionado por Microsoft. ^{[ 51 ]}

La flota de Boeing 747-400 de British Airways , hasta su retirada en 2020, utilizaba disquetes de 3½ pulgadas para cargar el software de aviónica. ^{[ 52 ]}

Sony, que había estado en el negocio de los disquetes desde 1983, finalizó las ventas nacionales de los seis modelos de disquetes de 3½ pulgadas en marzo de 2011. ^{[ 53 ]} La revista Wired lo llamó "la muerte del disquete". ^{[ 54 ]} Si bien la producción de nuevos soportes de disquete ha cesado, ^{[ 55 ]} se espera que las ventas y el uso de estos soportes a partir de los inventarios continúen al menos hasta 2026. ^{[ 56 ]}

Los disquetes de 8 y 5¼ pulgadas contienen un soporte redondo de plástico con recubrimiento magnético y un gran orificio circular en el centro para el eje de la unidad. El soporte está contenido en una cubierta cuadrada de plástico que tiene una pequeña abertura oblonga en ambos lados para permitir que los cabezales de la unidad lean y escriban datos, y un gran orificio en el centro para permitir que el soporte magnético gire al rotarlo desde su orificio central. ^{[ 57 ]}

Dentro de la cubierta hay dos capas de tela con el medio magnético intercalado entre ellas. La tela está diseñada para reducir la fricción entre el medio y la cubierta exterior, y para atrapar las partículas de suciedad que se desprenden del disco, evitando que se acumulen en los cabezales. La cubierta suele ser una lámina de una sola pieza, doblada por la mitad con solapas pegadas o soldadas por puntos. ^{[ 58 ]}

Una pequeña muesca en el lateral del disco indica si es grabable, según lo detecta un interruptor mecánico o un sensor fotoeléctrico . En el disco de 8 pulgadas, la muesca, al estar cubierta o no, permite la escritura, mientras que en el disco de 5¼ pulgadas, la muesca, al estar presente y descubierta, permite la escritura. Se puede usar cinta adhesiva sobre la muesca para cambiar el modo del disco. Se vendían perforadoras para convertir discos de 5¼" de solo lectura en grabables, y también para permitir la escritura en la cara no utilizada de discos de una sola cara para ordenadores con unidades de una sola cara. Esto último funcionaba porque los discos de una y dos caras generalmente contenían medios magnéticos reales prácticamente idénticos, para mayor eficiencia en la fabricación. Los discos cuyas caras anverso y reverso se usaban por separado en unidades de una sola cara se conocían como discos flippy . La muesca en los disquetes de 5¼" para PC generalmente solo era necesaria cuando los usuarios querían sobrescribir los discos originales de 5¼" con software comprado en tiendas, que con bastante frecuencia se enviaban sin muesca. ^{[ 59 ]}

Otro par de LED/fototransistor ubicado cerca del centro del disco detecta el orificio de índice una vez por rotación en el disco magnético. La detección ocurre cuando el sensor de la unidad, los orificios en la envoltura de plástico del disquete correctamente insertado y un solo orificio en el medio giratorio del disquete se alinean. Este mecanismo se utiliza para detectar el inicio angular de cada pista y si el disco está girando o no a la velocidad correcta. Los primeros discos de 8 pulgadas y 5¼ pulgadas también tenían orificios para cada sector en el medio magnético encerrado, además del orificio de índice, ^{[ 60 ]} con la misma distancia radial desde el centro, para alinearse con el mismo orificio de la envoltura. Estos se denominaron discos de sector duro . Los discos posteriores de sector blando tienen solo un orificio de índice en el medio, y la posición del sector es determinada por el controlador del disco o software de bajo nivel a partir de patrones que marcan el inicio de un sector. Generalmente, se utilizan las mismas unidades para leer y escribir ambos tipos de discos, diferenciándose solo en los discos y los controladores. Algunos sistemas operativos que utilizan sectores blandos, como Apple DOS , no utilizan el orificio de indexación, y las unidades diseñadas para dichos sistemas a menudo carecen del sensor correspondiente; esto fue principalmente una medida de ahorro de costes de hardware. ^{[ 61 ]}

El núcleo del disco de 3,5 pulgadas (90 mm) es idéntico al de los otros dos discos, pero la parte frontal solo tiene una etiqueta y una pequeña abertura para leer y escribir datos, protegida por la tapa: una cubierta metálica o de plástico con resorte que se desplaza hacia un lado al insertar el disco en la unidad. En lugar de un orificio central, tiene un cubo metálico que se acopla al eje de la unidad.  

Los materiales típicos de recubrimiento magnético de discos de 3,5 pulgadas (90 mm) son: ^{[ 62 ]}  

• DD: 2 μm de óxido de hierro  magnético
• HD: óxido de hierro dopado con cobalto  de 1,2 μm
• ED: ferrita de bario  de 3 μm ^{[ 63 ]}

Dos orificios en la parte inferior izquierda y derecha indican si el disco está protegido contra escritura y si es de alta densidad; estos orificios están espaciados a la misma distancia que los orificios en papel A4 perforado , lo que permite que los disquetes de alta densidad protegidos contra escritura se sujeten a carpetas de anillas estándar internacionales ( ISO 838 ) ^{[ 64 ]} Uno de los principales problemas de usabilidad del disquete es su vulnerabilidad; incluso dentro de una carcasa de plástico cerrada, el medio del disco es muy sensible al polvo, la condensación y las temperaturas extremas. Como todo almacenamiento magnético , es vulnerable a los campos magnéticos. Los discos vírgenes se han distribuido con un amplio conjunto de advertencias, advirtiendo al usuario que no lo exponga a condiciones peligrosas. Un trato brusco o la extracción del disco de la unidad mientras el medio magnético aún gira puede causar daños al disco, al cabezal de la unidad o a los datos almacenados. Por otro lado, el disquete de 3½ pulgadas ha sido elogiado por su usabilidad mecánica por el experto en interacción humano-computadora Donald Norman : ^{[ 65 ]}

El principal cambio tecnológico en los formatos de mayor capacidad fue la incorporación de información de seguimiento en la superficie del disco para permitir un posicionamiento más preciso de los cabezales de lectura/escritura. La mayoría de las generaciones anteriores de disquetes carecían de esta información, por lo que las unidades utilizaban un sistema de posicionamiento de bucle abierto mediante un motor paso a paso para colocar sus cabezales sobre la pista deseada. Para una buena interoperabilidad entre discos y unidades, esto requería una alineación precisa de los cabezales con respecto a un estándar de referencia, similar a la alineación necesaria para obtener el máximo rendimiento de una grabadora de cinta de audio. Los sistemas más recientes generalmente utilizan información de posición en la superficie del disco para localizar las pistas, lo que permite reducir considerablemente el ancho de pista.

A continuación se resumen las diferencias estructurales específicas de los distintos dispositivos de fallo de alta capacidad; en los artículos relacionados se incluyen más detalles:

• Floptical

La unidad Floptical puede leer y escribir discos de 3½ pulgadas de 720  kB y 1,44 MB y utiliza LED infrarrojos para posicionar los cabezales sobre marcas en la superficie del disco para lograr una capacidad de 21 MB en sus disquetes de alta capacidad. Las unidades se conectan al sistema mediante la interfaz SCSI en lugar de la interfaz de controlador de disquete habitual . Se considera el primer super disquete real. ^{[ 39 ]} y su tecnología fue licenciada a varias empresas, que introdujeron dispositivos compatibles, así como formatos de capacidad aún mayor. El más popular de ellos, con diferencia, fue el LS-120 .  

• Flextra

El Brier Flextra BR3020, anunciado con 21,4  MB, podía leer y escribir  discos de 3½ pulgadas de 720 KB y 1,44 MB. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

• Disco Zip

Físicamente, tanto el soporte como el cartucho eran ligeramente más grandes, pero similares a otros soportes y cartuchos de 3½ pulgadas. Un actuador lineal posicionaba los cabezales móviles sobre soportes de alta capacidad que comenzaban en 100 MB y llegaban hasta los 700 MB. Se ofrecía con diversas interfaces, incluida PATA .

• LS-120/LS-240

LS, por LASER-servo, ^{[ 68 ]} utiliza un LED para generar luz que permite a la unidad alinear sus cabezales en medios FD de alta capacidad, inicialmente a 120 MB y posteriormente a 240 MB. La unidad lee y escribe disquetes de 3½ pulgadas y 1440 KB, y algunas versiones de la unidad pueden escribir 32 MB en un disco de 3½ pulgadas y 1440 kB, aunque no de forma muy fiable. Se ofrecía en una variedad de interfaces, incluyendo PATA .

• Sony HiFD

De estructura similar al Floptical e inicialmente con un tamaño de 150  MB, fue retirado del mercado y posteriormente reintroducido con un tamaño de 200  MB.

• Caleb UHD144

De estructura similar al Floptical, ofrece 144  MB de almacenamiento y es capaz de leer y escribir discos de 3½ pulgadas de 720  kB y 1,44 MB. 

Además de las cuatro generaciones de disquetes y unidades de disquete que se tratan en este artículo, se ofrecieron otros tipos de disquetes (y unidades de disquete), algunos de los cuales fueron intentos fallidos de establecer un estándar para una generación, mientras que otros estaban destinados a aplicaciones especiales.

Un disquete virgen sin formatear tiene una capa de óxido magnético sin orden magnético en las partículas. Durante el formateo, las magnetizaciones de las partículas se alinean formando pistas, cada una dividida en sectores , lo que permite al controlador leer y escribir datos correctamente. Las pistas son anillos concéntricos alrededor del centro, con espacios entre ellas donde no se escriben datos; se proporcionan espacios con bytes de relleno entre los sectores y al final de cada pista para permitir ligeras variaciones de velocidad en la unidad de disco y para facilitar una mejor interoperabilidad con unidades de disco conectadas a otros sistemas similares. Cada sector de datos tiene una cabecera que identifica su ubicación en el disco. Se escribe una comprobación de redundancia cíclica (CRC) en las cabeceras de los sectores y al final de los datos de usuario para que el controlador de disco pueda detectar posibles errores. ^{[ 71 ]}

Algunos errores son leves y se pueden resolver volviendo a intentar la operación de lectura; otros errores son permanentes y señalarán un fallo al sistema operativo si varios intentos de leer los datos siguen fallando ^{[ 72 ] [ 73 ].}

Después de insertar un disco, un mecanismo de retención o palanca se activa para evitar que el disco salga accidentalmente, se acopla al cubo de sujeción del husillo y, en unidades de doble cara, se acopla el segundo cabezal de lectura/escritura con el medio ^{[ 74 ] [ 75 ].}

En algunas unidades de 5¼ pulgadas, la inserción del disco comprime y bloquea un resorte de expulsión que expulsa parcialmente el disco al abrir el pestillo o la palanca. Esto permite que haya un área cóncava más pequeña para que el pulgar y los dedos sujeten el disco durante la extracción ^{[ 76 ].}

Las unidades más nuevas de 5¼ pulgadas y todas las unidades de 3½ pulgadas activan automáticamente el husillo y los cabezales cuando se inserta un disco, haciendo lo contrario al presionar el botón de expulsión ^{[ 75 ].}

En las computadoras Macintosh con unidades de disco de 3½ pulgadas integradas, el botón de expulsión se reemplaza por un software que controla un motor de expulsión que solo lo hace cuando el sistema operativo ya no necesita acceder a la unidad. ^{[ 77 ] [ 78 ]} El usuario podía arrastrar la imagen de la unidad de disquete a la papelera en el escritorio para expulsar el disco. En caso de un corte de energía o mal funcionamiento de la unidad, un disco cargado se puede extraer manualmente insertando un clip de papel enderezado en un pequeño orificio en el panel frontal de la unidad, tal como se haría con una unidad de CD-ROM en una situación similar. ^{[ 79 ]} El X68000 tiene unidades de 5¼ pulgadas de expulsión suave. ^{[ 80 ]} Algunas máquinas IBM PS/2 de última generación también tienen unidades de disco de 3½ pulgadas de expulsión suave para las cuales PC DOS 5.02 y superior incluye un EJECTcomando.

Antes de que se pueda acceder a un disco, la unidad necesita sincronizar la posición de su cabezal con las pistas del disco. En ambos casos, el cabezal se mueve para que se aproxime a la posición de la pista cero del disco. ^{[ 81 ]} Cuando una unidad con sensor ha alcanzado la pista cero, el cabezal se detiene inmediatamente y se alinea correctamente. ^{[ 82 ]} Las unidades sin sensor, como el mecanismo del Apple II, intentan mover el cabezal el máximo número de posiciones necesarias para alcanzar la pista cero, sabiendo que una vez completado este movimiento, el cabezal estará posicionado sobre la pista cero. ^{[ 83 ]} Este impacto físico es el responsable del clic de la unidad durante el arranque y cuando se produjeron errores de disco y se intentó la sincronización de la pista cero. ^{[ 84 ]}

Todas las unidades de 8 pulgadas y algunas de 5¼ pulgadas utilizan métodos para localizar los sectores, conocidos como sectores duros o sectores blandos, mediante un pequeño orificio en la carcasa, situado a un lado del orificio del husillo, que sirve como referencia de temporización. Un sensor de haz de luz detecta cuando un orificio perforado en el disco es visible a través del orificio de la carcasa. ^{[ 85 ]} En un disco con sectores blandos, solo hay un orificio, que se utiliza para localizar el primer sector de cada pista. En un disco con sectores duros, hay muchos orificios, uno por cada fila de sectores, más un orificio adicional en la posición de medio sector, que se utiliza para indicar el sector cero. ^{[ 85 ]}

El sistema informático Apple II se distingue por no tener un sensor de orificios de índice e ignorar la presencia de sectorización dura o blanda. En su lugar, utiliza patrones especiales de sincronización de datos repetitivos escritos en el disco entre cada sector, para ayudar al ordenador a encontrar y sincronizar los datos en cada pista. ^{[ 86 ]}

La mayoría de las unidades de 3½ pulgadas utilizan un motor de velocidad constante y contienen el mismo número de sectores en todas las pistas. ^{[ 87 ]} A esto a veces se le denomina velocidad angular constante . Para almacenar más datos en un disco, algunas unidades de 3½ pulgadas (en particular las unidades externas Macintosh de 400K y 800K ) utilizan en su lugar velocidad lineal constante , que emplea un motor de velocidad variable que gira más lentamente a medida que el cabezal se aleja del centro del disco, manteniendo la misma velocidad del cabezal o cabezales con respecto a la superficie o superficies del disco. Esto permite escribir más sectores en las pistas centrales y exteriores más largas a medida que aumenta la longitud de la pista. ^{[ 88 ] [ 89 ]}